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“精确无误？”乔迪诺说，“那么你说吧，我为什么得在预定航线五百英里以外的地方来回转游着搞这项科学上的奇迹？”
冈恩耸耸肩膀：“这是命令。”
乔迪诺瞪眼看看他。“我们本来应该在拉布拉多海底。可是桑德克海军上将在最后一分钟改变了我们的航线，让我们在纽芬兰海底大沙滩以外深海平原上到处乱转。真是莫名其妙。”
冈恩神秘莫测地微微一笑。大家缄默了好一会儿。不过冈恩毋需特别敏感也猜得出大家心里有些什么疑问。他敢肯定，他们想到的正是他想着的事情。
他们跟他一样，思想上也回到了三个月以前，离这儿两千英里以外华盛顿特区的海洋局总部里，海洋局局长詹妈斯·桑德克海军上将当时正在详细说明十年里最不可思议的这次海底活动。
“他妈的。”桑德克海军上将嚷嚷着说，“要是我能跟你们一块儿去，我一年不拿工资也愿意。”
乔迪诺心里想，这不过是说说而已。和桑德克比较起来，连埃比尼泽·斯克罗吉①都象是花钱如流水的烂水手了。
乔迪诺舒舒服服地坐在大沙发上，听海军上将介绍情况，一面抽着一支大雪茄，懒洋洋地吐出几个烟圈。雪茄烟是他在大家聚精会神看一幅大西洋挂图的的候，从桑德克的大书桌上的烟盒里顺手拿来的。
【① 埃比尼泽·斯克罗吉是英国作家查尔斯·狄更斯所著小说《圣诞颂歌》中的一个守财奴。——译者】
“嗯，就任这儿。”桑德克再一次用指示棍重重地敲敲地图，“洛拉莱急流。它起源于非洲西端，顺着大西洋中部山脊往北流，然后在巴芬岛和格陡兰之间向东拐弯，最后在拉布拉多诲消失。”
乔迪诺说：“我没有得过海洋学的学位，海军上将，不过看来洛拉莱象是和海湾流汇合在一起的。”
“不见得。海湾流是表面水流。洛拉莱却是全世界海洋当中最冷最深的水流，平均深度为一千四百英尺。”
“那么洛拉莱是在海湾流底下横穿过去的。”斯潘塞温和地说。这是他在情况简介会上的第一次发言。
“这么说倒象有点道理。”桑德克停顿一下，和善地微微一笑接着说，“海水基本上分为两层，一是表面层或者上层，它被阳光晒热，又被风吹得上下翻滚；其次是又冷又非常稠密的下层，它包含中部、深部和底部的海水。两者从来不会搀和在一起。”
“听来这件事又单调又可怕。”芒克说，“哪一个心怀恶意而又有幽默感的人，却用莱因河上引诱船夫触礁的女妖的名字①来称呼这个急流，光凭这一点，它就是我最不想去的地方。”
【① 洛垃莱是德国传说中的一个女妖，出没于莱因河，以她的美貌和歌声引诱船夫触礁。——译者】
桑德克怪模怪样的脸上慢慢浮现出狞笑：“先生们，你们得习惯听这个名字，因为我们就要到洛拉莱的肚子里待上五十天。你们要到那里去五十天。”
“干什么？”伍德森挑衅地问。
“洛拉莱急流考察队，顾名思义就得干那件事。你们要驾驶深水潜艇，在达喀尔海岸西北五百英里处潜入海底，顺着急流作水下巡航。你们的主要任务是检查试验这艘潜艇和它的装备。如果没有什么故障，不必中止航行的话，你们应该到九月中旬在拉布拉多海中心附近浮出水面。”
默克轻咳了一声：“没有哪一般潜水艇在那么深的地方呆过那么长的时间。”
“你想打退堂鼓吗，萨姆？”
“嗯……不是的。”
“这是个自愿参加的考察队。没有人拧着你的胳膊强迫你去。”
“干嘛叫我们去呢，海军上将？”原来懒洋洋地躺在地板上的本·德拉默抬起他的瘦削的上身，“我是海洋工程师。这个斯潘塞是装备工程师。默克是计算机专家。我不明白哪儿用得着我们。”
“你们都是本行业的专业人员。伍德森还是个摄影师。塞福一号上有好多摄影系统。芒克是局里最优秀的仪器装配员。你们要在鲁迪·冈恩的领导下工作。他差不多在海洋局的每一艘考察船上都当过船长。”
“就剩下我一个人了。”乔迪诺说。
桑德克瞪着眼睛看着乔迪诺叼着的雪茄，认出是自己的雪茄烟，就恶狠狠地瞅了他一眼，可是后者只当没有看见。“你是局里工程处的助理处长，这个任务由你总负责。你还能在驾驶方面起点作用。”
乔迪诺调皮地笑着也瞪了他一眼：“我的驾驶员执照是驾驶飞机的，不是驾驶潜水艇的。”
海军上将的身体微微一震：“你得相信我的判断能力，行吗？”桑德克冷冷地说。“何况最要紧的是你们这些人，是我目前手边最好的一班人。你们都参加过波弗特海考察队。你们都有丰富的经验，聪明能干，都是有案可查的。你们会管理一切仪器，凡是已经发明的一切海洋仪器，你们都会使用。你们搞回来的资料让科学家去分析。还有，我已经说过，你们当然都是自愿参加的。”
“当然。”乔迪诺应声说道，他的脸上没有一点表情。
桑德克回到他的书桌后面：“你们后天就在我们基韦斯特港大楼中集合，开始程序训练。佩洛姆航空公司已经用这艘潜挺进行过广泛的潜水试验，因此，只要求你们熟悉仪器装备，以及考察中怎样做实验。”
斯潘塞从牙缝里吹了一下口哨：“航空公司？老天爷，他们知道怎样设计深海潜艇吗？”
“你尽可以放心。”桑德克耐心地说，“佩洛姆十年前就把宇宙航行技术转用到潜艇上了。从那以后，他们建造了四个水下环境实验室，还给海军造了两艘潜艇，造得非常成功。”
“但愿他们把这一艘也造得很好。”默克说，“到了一万四千英尺深发现它漏水，那可得急死我了。”
“你是说吓得拉不出屎了吧。”乔迪诺喃喃地说。
芒克擦擦眼睛，看着地板，好象在地毯上看到了海底似的。他又开口说话了，但说得很慢：“这次航行真是必要的吗，海军上将？”
桑德克庄严地点点头：“是必要。海洋学家们需要洛拉莱水流型式结构图，来提高他们对深海水环流的知识。相信我吧，这次任务跟第一次载人绕地球轨道飞行一样重要。除了试验世界上最先进的潜艇以外，你们还要用目测画出人类从来没有看到过的这一地区的地图。别再怀疑了，凡是科学上已有的一切安全设备塞福一号上都有了。我个人保证你们这次航行一定又舒适又安全。”
乔迪诺懒懒地思索着：他随口说说是容易的，反正他不去。
第二十四章
亨利·芒克的健壮身躯在乙烯长垫子上换了个姿势，忍住呵欠，继续从塞福一号的尾部瞭望孔向外观察。无穷无尽的平坦沉积层，就象看一本没有字迹的书一样乏味，不过芒克一想到厚厚的有机玻璃下面掠过的每个小土丘、每块礁石和不时出现的生物都是人类从未见过的东西，他就感到高兴。他那么长久而无聊地仔细观察着塑料垫子两旁装着的一排排探测仪器，这种报酬虽说很小，却使他心满意足了。
他强迫自己离开瞭望孔，看看那些仪器：Ｓ－Ｔ－ＳＶ－Ｄ传感器，自从出航以来一直在运转，测量外面的含盐量、温度、音速以及深海压力。并记录在磁带上；海底底层纵断面探测仪是用声波测定上层沉积物的厚度并标出海床表面底下的结构；比重计每隔四分之一英里就滴嗒喀一响记录下重力读数；水流传感器灵敏地监视着洛拉莱急流的速度和方向；还有磁强计，这是一种传感器，用以测定和纪录海底磁场，哪怕是局部地区金属沉积物引起的任何细微偏差都能照记不误。
芒克差点儿错过了。磁强计书写器的铁笔微微一动，画出了只有一毫米长的一个防线，要不是他当时正好眼睁睁地看着记录线，肯定会完全错过的。他赶紧脸贴着瞭望孔张望着海底。然后转身向十英尺外驾驶台上坐着的乔迪诺大喊道：“全部停止！”
乔迪诺猛地转身看看船尾。他只看到芒克的腿，其余都给仪器遮住了：“你见到了什么？”
“我们刚驶过一个金属东西。往回倒，让我仔细看看。”
“回舵。”乔迪诺说得很响，好让芒克听到。
他开动艇身两旁中央装着的两个发动机，以半速后退。大约有十秒钟功夫，塞福一号被时速二海里的急流挡住，不能任意后退。接着它开始迎着汹涌的急流慢慢后退。冈恩和另外一些人挤在芒克的仪表附近。
“看出什么了吗？”冈恩问。
“还说不准。”芒克回答，“艇后二十米的地方有什么东西露在沉积物外面。尾灯照着它的时候，我只看到模模糊糊的轮廓。”
大家等待着。
好象过了好久芒克才开口说：“好了，我看到它了。”
冈恩转身对伍德森说：“开动艇底那两台立体摄影机初频闪观测器。我们应该把它拍下来。”
伍德森点点头，向他的仪器走去。
“你能说一下它的样子吗？”斯潘塞问。
“他象个漏斗，笔直插在淤泥里。”芒克的声音从装着仪表的通道里飘来，即使引起了回音也掩盖不住他的那种兴奋的口气。
冈恩露出怀疑的神情：“漏斗？”
德拉默从冈恩肩膀上探头问道：“什么样的漏斗？”
“就是挖空的圆锥体，一端逐渐变细，用来装东西的那种漏斗，你这个笨蛋。”芒克不耐烦地回答，“此刻它正在右舷底下滑过去。告诉乔迪诺，它在船头瞭望孔底下出现的时候立即停船。”
冈恩向乔迪诺走去：“你能保持我们现在的方位吗？”
“我可以试试，如果急流使潜艇乱晃的话，我就无法完全控制，那里不管是什么东西，我们也就看不见了。”
冈恩走到船头，躺在橡皮地板上。他和默克、斯潘塞一起，从四个瞭望孔之一向外凝视。他们几乎立刻看到了那个物体。它象芒克描绘的那样：简直就是倒过来的钟状漏斗，直径大约五英寸，尖端耸出在淤泥外面。情况好得出人意外。金属表面固然黯然无光，可是看来还很结实完整，没有什么剥落或者严重锈蚀的迹象。
“已经保持稳定了。”乔迪诺说，“但是我无法保证能维持多久。”
冈恩盯着隙望孔，向弯身把两只照相机的镜头移向海底物体的伍德森打了个手势：“奥马尔？”
“对准了，正在拍。”
默克扭转身看看冈恩说：“咱们把它抓起来吧！”
冈恩一声不吭，他的鼻子几乎碰到了瞭望孔，似乎正看得出神。
默克疑惑地眯起眼睛：“您么样，鲁迪？我说，把它抓起来。”
这句话终于打破了冈恩的沉思。“对，对，一定要抓起来。”他含糊地说。
默克从挂钩上拿下一个铁盒子，盒子上有一根五英尺长的电缆和前部仓壁相连接，而后他站到中央瞭望口前面。盒子里有一系列肘节开关，中间有个小旋钮。这是一只四百磅重的机械手的控制器。那只机械手装在塞福一号的船头底下，样子显得很古怪。
默克一按开关，开动机械手。随后他的手指灵巧地在控制器上移动，机器嗡嗡地响着，机械手伸展出去，足有七英尺长。它离开淤泥里的那个漏斗还差八英寸。
“我还差一英尺。”默克说。
“准备好。”乔迪诺答道，“向前移动可能无法保持我的位置。”
漏斗慢得令人难受地从机械手的不锈钢爪子底下滑过。默克让钳子轻轻的移到