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古亚尔一言不发。经过湖的时候，他注意到有三条船并行进了码头，树荫下的水面上，船首和船尾优雅地摇摆着。他脑海里那片好奇的空旷处又蠢蠢欲动了。“为什么船要造成这种样子？”
祈祷官面无表情地看着他，“这是惟一可行的造船术。南方的欧豆荚长得和这儿不一样吗？”
“我从来没见过欧豆荚，这跟欧豆荚有什么关系？”
“那是一种巨藤的果实，长成弯刀的形状。等它长得相当大了，我们就把它砍下来清洗干净，切开内缘，从一头到另一头刻上线，再用力压挤它，直到豆荚打开。接着的工作就是熏制风干、浸泡雕刻、打磨上漆，还要安上甲板、坐板和舵——最后得到的就是船。”
他们进了广场，这是山巅的一片平地，三面是由雕刻好的黑木建起的高屋。第四面空出，现出一带湖光山色。树木的枝叶从四面悬在上空，阳光穿过枝叶，在沙地上画出猩红的图案。
古亚尔吃惊地发现，比赛似乎没有什么准备仪式或入场式，市民当中也很难感觉到节庆气氛。老实说，他们看起来一副听天由命、忧心忡忡的模样，全都无动于衷地看着他。
百来个女孩在广场中央站成郁郁寡欢的一群。照古亚尔看，她们似乎不愿意把自己装扮得漂亮些。正相反，姑娘们穿着没模没样的破衣烂衫，头发故意扯得乱七八糟，脸上抹得黑黑脏脏，而且一个个愁云满面。
古亚尔瞪着这番情形，转向他的向导。“这些姑娘看来一点儿也不想戴上美人的桂冠。”
祈祷官撇撇嘴，点头道：“如你所见，她们绝不会嫉妒得到美名的人，谦虚一向是萨坡尼德人的天性。”
古亚尔为难起来，“有什么程序吗？我不想因为自己的疏忽再次冒犯你们的神圣庆典。”
祈祷官面无表情地说：“没有什么形式。这场庆典是仓促间组织起来的，无需什么繁文缛节。你只用从这些少女中间走过，指出你觉得最迷人的即可。”
古亚尔上前执行他的任务，觉得自己傻得非同一般。他只好这么想：这是对违逆了荒谬老规矩的处罚，我只需要尽快让自己摆脱这种义务就行。
他的面前是一百多个姑娘，全都满脸敌意惊恐地看着他。古亚尔发现自己的任务并不那么简单，因为总的来说，姑娘们都很漂亮。她们的美丽是灰土污迹、愁眉苦脸和破烂衣服遮盖不住的。
“请散开，如果你们愿意，请排成一行。”古亚尔说，“这样每个人都不吃亏。”
姑娘们很不高兴地站成一行。
古亚尔检视着这一排姑娘。他马上就看到了好些可以剔掉的：偏矮的，偏胖的，偏瘦的，长痘子的，皮肤粗糙的一一差不多有四分之一。他委婉地说：“我从来不曾见过这么多一般无二的美人；你们每一个都当得起那份荣誉。我的任务很困难；我必须权衡难于估量的细微之处，最终的选择免不了是主观判定，就算第一批从竞争中解脱的人也各有自己的魅力。”他走上前，“我点到的人可以离开了。”
他一路走一路指点着，那些被点到的最不好看的女孩不加掩饰地松了口气，赶紧退到界外。
古亚尔开始走第二轮，这回他已经多少有些熟悉所看到的面孔，挑出来的其实根本没有一点丑陋之处，只是过于平凡普通。
还剩下三分之一。古亚尔从她们身边经过，仔细打量着那一张张脸。姑娘们盯着古亚尔，程度不同地带着忧惧和怒意。他突然打定了主意，定下了人选。
不知为什么，姑娘们好像全都感觉到了他的变化，古亚尔最后一次检视队列。不，他其实是径直朝他选中的人走去。这些姑娘个个清秀怡人，眼睛如猫眼般明亮，身姿如风信子般迷人，行动像芦苇般柔软，虽然往头发上搓揉泥沙，灰土下的秀发仍纤细丝滑。
古亚尔选定的美人比其他人略胜一筹，其美丽并不是一下子就能认出。她有张纤巧的小脸，忧郁的大眼睛，浓密的黑发剪得参差不齐，仅长到耳际。她的肌肤白得透明，就像最精细的象牙；她的身形窈窕婀娜，有强烈的吸引力，让人禁不住生出亲近她的欲望。看来她已经感到了他下的决定，不由得瞪大了眼睛。古亚尔拉起她的手，引她出列，转向瓦耶沃德——不动声色地坐在厚重椅子上的一位老者。
“这位就是我在你们的少女中选出的最美的人。”
整个广场鸦雀无声。接着传来嘶哑的喊声，是城市护卫者兼祈祷官悲痛的哭喊声。他走上前，垂头丧气，脚步踉跄。“斯费尔的古亚尔，你漂亮地报复了我对你的欺骗。这是我心爱的女儿，希尔，你把她选去面对厄运。”
古亚尔惊诧地看看祈祷官，又看看希尔姑娘，在两人眼睛里看到的是一层同样麻木的薄烟，某种深邃的悲伤。
古亚尔往祈祷官的方向望去，结结巴巴地解释：“我只是完全客观地判断。以我的经验，我觉得你的女儿希尔是我平生所见最美的人儿，我不明白哪里得罪了你。”
“不，古亚尔，”祈祷官说，“你公正地做出了选择，我确实这样认为。”
“那好，那么，”古亚尔说，“告诉我第三个任务是什么，我好在完成以后继续我的朝圣之旅。”
祈祷官说：“往北三里格有一片废墟，故老相传，那里就是往日的人类博物馆。”
“啊，”古亚尔喊了一声，“继续说，我听着。”
“作为你的第三件苦役，你必须带着我的女儿希尔前往人类博物馆。你要在大门前敲一面铜锣，大声喊：‘我们是被从萨坡斯召唤来的。’”
古亚尔一惊，皱起眉。“怎么说？‘我们’？”
“这就是你的苦役。”祈祷官声如雷霆。
古亚尔前后左右张望了一圈。唉，他身处广场正中，被萨坡斯粗壮结实的人们围了个水泄不通。
“这项苦役将于何时执行？”他问道，控制着自己的声音。
祈祷官回答的话音比橡树汁还要苦涩：“此时此刻，希尔已在穿上黄色衣裙。一小时后她就会出现，一小时后你们出发前往人类博物馆。”
“然后呢？”
“然后——是吉是凶无从得知。你们将面对从前的一万三千人曾经面对过的命运。”走下广场，走下萨坡斯林木蓊郁的小巷。古亚尔满心愤慨，嘴抿得紧紧的，可他的心脏却惊恐地悸动不已。典礼带着让人不安的暗示：要么是处刑，要么当祭品。古亚尔脚下一软。
祈祷官稳稳地抓牢他的胳膊：“往前走。”
处刑或献祭……小巷里一路上看到的面孔上都洋溢着病态的好奇，满心的兴奋；一双双喜气洋洋的眼睛打量着他，品尝着他的害怕与恐惧；一个个嘴角掩不住笑意，心里恨不得弹冠相庆，庆幸自己不必成为那个走下林荫道前往人类博物馆的人。
那座长着高林巨木、建有雕栏画栋黑屋子的孤峰，已经抛在他的身后。他们走进苔原上酒红色的阳光。眼前站着八十个身穿白色短氅的女子，头上顶着典礼用的草编桶形帽，团团围住一个黄色丝绢的高大帐篷。
祈祷官拦住古亚尔，朝女主祭招了招手。她挑起帐篷的门帘，里面的希尔徐步走了出来一一因为害怕，她两只眼睛瞪得很大很大，没有一丝光泽。
她拘拘束束地穿着一身黄色锦袍，像是被禁锢在衣服里。锦袍上齐下颌，露出胳膊，在脑后竖起，挑出硬挺的枪尖般的领子。她怕得像一只困在陷阱里的小动物，瞪着古亚尔，又盯着父亲，好像从来没见过他们一样。
女主祭伸手搭在她的腰间，温柔地推她向前。希尔往前走了一步，再走了一步，犹豫地站住了。祈祷官把古亚尔推上前去，让他站到女儿身边。然后一男一女两个孩子上前来，将手里的杯子交给古亚尔和希尔。希尔木然地接过杯子，古亚尔则疑心重重地瞅着里面黑油油的药液。他抬头看着祈祷官，“这药水到底是什么东西？”
“喝吧，”祈祷官说，“喝下去，你们的前路看来就不会那么漫长；喝下去，恐惧就会远离你们，你们前往博物馆时，就能走得稳当一些。”
“不，”古亚尔说，“我不喝。遇到馆长时，我必须是清醒的。我走了那么远，为的就是见到他。我不想浪费这个机会，在那时磕磕巴巴，东倒西歪的。”说完，他把杯子还给了那个拿药来的男孩。
希尔盯着手上的杯子发愣。古亚尔对她说：“我奉劝你也别喝药水；这样我们去人类博物馆时还能有点尊严可言。”
她迟疑着还回杯子。祈祷官满面愠色，但也没有反对。
一个黑衣老人走上前，端着一个缎面托枕，上面是条鞭子，以一截雕花的钢铁作为鞭柄。祈祷官拿起鞭子，上前，在希尔与古亚尔的肩背上分别轻轻抽了三记。
“现在，我宣布尔等从此逐出萨坡斯，永丧公民权；尔等为弃绝之流民，前往人类博物馆寻求庇护。
责令尔等不得回首探望，须将往昔与来日的想念弃于此地，弃于北方林苑。从今往后，与尔等解除一切束约权责、姻缘族系，所有与萨坡斯的萨坡尼德人所谓之友谊情爱、伙伴交情、兄弟情谊一并消弥。走罢，听我劝诫；走罢，从我责令。走，走，走！”
希尔紧咬下唇，虽然她一声不吭，泪水却涔涔而下，奔落面颊。她垂首凝视着荒原的地衣苔藓，古亚尔则迈开大步，与她并肩而行。
两人都没有回头。好一阵子，那些低声私语、紧张的呢哝还追在他们耳畔，不久，荒原上就只剩他们俩了。荒野无边无际地向北漫往地平线，身前身后只有冻土荒原，一片广袤的沉闷褐色，死气沉沉。打破这一片单调的只有那座曾经是人类博物馆的白色灰墟，矗立在他俩前方一里格的地方。两人沿着小径一路走着，默默无语。
古亚尔试探着开口说话：“有很多地方我不明白。”
“说吧。”希尔说。她的声音很轻，但很镇定。
“为什么我们被驱逐出来完成这桩任务？”
“因为向来如此。这理由还不够吗？”
“对你来说足够了，”古亚尔说，“但对我来说，这种因果关系不足为信。我得告诉你，在我的脑子里有一片空缺，它对知识的渴求就像好色之徒渴望淫欲的满足。所以，如果我的问题过于刨根究底，请一定耐心些。”
她错愕地瞥了他一眼，“所有南方人都像你这样急于求知吗？”
“完全不是这样。”古亚尔说，“每个地方的正常思维标准都一样。人们总是照搬别人教给他们的东西，不管是昨天的、上星期的，还是一年前的。说我不正常的话，我以前听得太多了。‘为什么要翻书呆子们的故纸堆？’有人这么跟我讲。‘为什么要寻找答案？地球越来越冷；人类苟延残喘；为什么不趁早玩乐，欣赏音乐或狂欢宴饮，偏要琢磨深奥玄虚的东西？’”“是啊，”希尔讲，“他们的建议不错。萨坡斯的大多数人也是这种想法。”
古亚尔耸了耸肩，“有谣言说，魔鬼害得我缺乏理智。或许真是这样吧。反正结果都一样，各种各样的问题总在我脑袋里神出鬼没。”
希尔现出理解和默许的神色。“继续问吧；我尽力满足你的求知渴望。”
他斜瞟了她一眼，琢磨着她迷人的小巧脸蛋，浓黑的秀发，黑得像墨玉一般的明亮的大眼睛。“在更令人愉快的情况下，我会哀求你满足我其他方面的渴望。”
“提问吧。”萨坡斯的希尔说，“人类博物馆已经近了；除了交谈，做别的事是没