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堤沙佛自己较晚回家。当谢顿与铎丝来到餐桌旁，堤沙佛趁着妻子还在张罗晚餐最后的细节，压低声音说：“那人来过了吗？”
“来过又走了，”谢顿严肃地说，“你太太当时也不在。”
堤沙佛点了点头，又说：“你还需要请他来吗？”
“我想不会了。”谢顿答道。
“很好。”
晚餐几乎在沉默中进行。但在晚餐过后，当小女孩回到她的房间去练习趣味性可疑的计算机时，谢顿将身子往后一靠，说：“告诉我有关脐眼的种种。”
堤沙佛看来吃了一惊，蠕动的嘴唇并未发出任何声音。然而，卡西莉娅却没那么容易目瞪口呆。
她说：“你的新朋友住在那里吗？你准备要去回拜？”
“目前为止，”谢顿平静地说，“我只是提到脐眼而已。”
卡西莉娅尖声说道：“它是个贫民窟，住在那里的都是渣滓。没有人到那里去，只有秽物才把那里当自己的家。”
“我知道有位瑞塔嬷嬷住在那儿。”
“我从没听说过这个人。”卡西莉娅说完猛地闭上嘴巴。她的意思相当明显，她根本不打算知道任何住在脐眼的人叫什么名字。
堤沙佛一面不安地望着他的妻子，一面说道：“我曾听说过她，她是个疯癫的老妇人，据说靠算命为生。”
“她住在脐眼吗？”
“我不知道，谢顿老爷，我从未见过她。她偶尔做出预言的时候，全息电视新闻便会提到。”
“它们成真了吗？”
堤沙佛嗤之以鼻：“哪个预言最后成真了？她的预言甚至毫无意义。”
“她曾经提到过地球吗？”
“我不知道，即使有我也不会惊讶。”
“提起地球没让你摸不着头脑，你知道有关地球旧事吗？”
此时，堤沙佛才显出惊讶的表情：“当然啦，谢顿老爷。所有的人类都来自那个世界……据说如此。”
“据说如此？你不相信吗？”
“我？我受过教育，但许多无知的民众都相信。”
“有没有关于地球的胶卷书？”
“儿童故事有时会提到地球。我记得当我还是个小男孩的时候，我最喜欢的故事是这样开头的：‘很久以前，当地球还是唯一行星的时候……’记得吗，卡西莉娅？你也喜欢这个故事。”
卡西莉娅耸了耸肩，不愿就此软化。
“我希望改天能看一看，”谢顿说，“但我指的是真正的胶卷书……呃……教学用的……或是影片……或是列印表。”
“我从未听说有这些东西，不过图书馆……”
“我会去那里试试看——有没有任何禁忌不准提到地球？”
“禁忌是什么？”
“我的意思是，有没有一个强烈的习俗，不准民众提到地球，或是不准外人问起？”
堤沙佛的惊讶看来如此货真价实，似乎毫无必要等待他的回答。
铎丝插嘴道：“有没有什么规定，不准外人前往脐眼？”
这时堤沙佛变得一本正经：“没有什么规定，但任何人到那坐去都是不智之举，我就不会去。”
铎丝说：“为什么？”
“它充满危险，充满暴力！每个人都带着武器——我的意思是说，虽然达尔是个武装地区，可是在脐眼他们真的使用武器。留在这里吧，这里才安全。”
“目前是如此。”卡西莉娅以阴郁的口吻说，“总之，我们最好离开这个地方，这年头热闾工无处不在。”说完，她又朝谢顿的方向白了一眼。
谢帧说：“你说达尔是个武装地区是什么意思？帝国政府有管制武器的强硬规定。”
“我知道，”堤沙佛说，“这里没有麻痹枪或震波武器，也没有心灵探测器或任何类似的东西，可是我们有刀。”他看来有些尴尬。
铎丝说：“你随身带着刀吗，堤沙佛？”
“我？”他现厌恶至极的表情，“我是个爱好和平的人，而且这里是个安全的小区。”
“我们家里藏了几把，”卡西莉娅一面说，一面又哼了一声。“我们并不那么确定这是个安全的小区。”
“是不是每个人都随身带着刀？”铎丝问道。
“几乎人人都带，凡纳比里夫人。”堤沙佛说，“这是一种习俗，但不代表每个人都用得到。”
“脐眼的人却用得到，我这么想。”铎丝说。
“有些时候。他们一激动就会打起来。”
“政府准许这种事吗？我是指帝国政府？”
“他们有时也会试图将脐眼扫荡干净，呵是刀子太容易藏匿，而且这种风气又很难扭转。此外，被杀害的几乎总是达尔人，我想帝国政府不会为此太过烦心。”
“万一被杀的是个外地人呢？”
“如果有人报案，是有可能惊动到帝国官员。不过实际上，绝不会有人看到或知道任何事。帝国官员有时会根据普通法令逮捕民众，但他们向来无法证明任何事。我想他们总是认定，外地人到那里去是自己的错。所以不要前往脐眼，即使你有一把刀。”
谢顿烦躁地摇摇头：“我不会带刀去，我根本不知道如何使用。”
“那还不简单，谢顿老爷，不要进去。”堤沙佛忧心忡忡地摇了摇头，“总之不要进去。”
“或许我也无法做到这点。”谢顿说。
铎丝瞪着他，显然是不耐烦了，然后她对堤沙佛说：“哪里才能买到刀子？或是我们能借用你们的吗？”
卡西莉娅立刻应道：“没有人借用别人的刀子，你必须自己去买。”
堤沙佛说：“卖刀的店里到处都有——其实不该这样，理论上它们是不合法的，你知道吧。然而，任何用品店里都有出售。如果你看到店面展示着一台洗衣机，那就准设错。”
“还有，怎样到脐眼去？”谢顿问道。
“搭乘磁浮捷运。”堤沙佛无奈地望向铎丝，铎丝正皱起了眉头。
谢顿又接着问：“抵达磁浮捷运站之后呢？”
“搭上向东的列车，注意沿途的路标。不过假使你非去不可，谢顿老爷，”堤沙佛迟疑了一下，又说，“你一定不能带凡纳比里夫人。妇女有时会遭到……更糟的下场。”
“她不会去。”谢顿说。
“只怕她会去。”铎丝的回答斩钉截铁。
第六十八章
用品店老板的八字胡显然与年轻时一样浓密，只是颜色已变斑白，不过他的头发乌黑依旧。他一面凝视着铎丝，一面抚摸着两撇胡子，并将它朝两侧往后梳，这全然是一种习惯性动作。
他说：“你不是达尔人。”
“没错，但我仍还要一把刀。”
他说：“卖刀是违法的。”
铎丝说：“我小是女警，也不是什么政府特务。我要到脐眼去。”
他意味深长地瞪着她：“一个人？”
“和我的朋友一起。”她将拇指朝肩后一甩，指向谢顿所在的位置，后者正绷着脸等在外面。
“你是要帮他买？”他瞪了谢顿一下，很快就做出判断。“他也是个外地人，让他进来自己买。”
“他也不是政府特务，另外，我买刀是给自己用。”
老板摇了摇头：“外地人都很疯狂。但如果你想花掉些信用点，我倒是乐意帮你的忙。”他伸手从柜台下面掏出一根粗短的圆棒，再以行家的动作轻轻一转，刀锋立刻冒出。
“这是你这里最大的一种吗？”
“最好的女用刀。”
“拿一把男用的给我看看。”
“你不会想要一把太重的。你知道如何使用这种家伙吗？”
“我可以学，而且我不担心重量。拿一把男用的给我看看。”
老板微微一笑：“好吧，既然你想要看——”他伸手探向柜台的更下层，拿出一根粗得多的圆棒，随手一扭，一把看来像屠夫用的利刃便出现了。
他将刀柄朝前交给她，脸上仍旧带着微笑。
她说：“让我看看你是怎么扭的。”
他掏出另一把为她示范，先慢慢扭向一侧，刀锋立时闪现，再扭向另一侧，刀锋随即收进。“一面扭一面压。”他说。
“再做一遍，阁下。”
老板遵命照办。
钎丝说：“好啦，收起来，将刀柄丢给我。”
他依言照做，刀子缓缓画出一个上抛弧线。
她接住后又还回去，说：“快一点。”
老板扬起眉毛，然后在毫无预警的情况下，反手将刀丢向她的左侧。她并未试图将右手伸过去，反而直接用左手将它接住。刀锋立刻冒出头来，下一刻又随即消失，老板看得目瞪口呆。
“这是你这里最大的一种？”她说。
“是的。如果你试图用这把刀，一定会令你筋疲力尽。”
“我会做深呼吸。我还要另外一把。”
“给你的朋友？”
“不，给我自己。”
“你打算用两把刀？”
“我有两只手。”
老板叹了一声：“夫人，奉劝你离脐眼远一点。你不知道他们那里怎样对付女人。”
“我能猜到。我如何将这两把刀插进皮带里？”
“你身上那条皮带不行，夫人，那不是刀带。不过，我可以卖给你一条。”
“它能装两把刀吗？”
“我应该有一条双刀带放在哪里，它们的需求量不大。”
“你现在就有一个买主。”
“我也许没有符合你的尺寸。”
“那么我们可以把它切短，或是想别的办法，”
“你得花上许多信用点。”
“我的信用磁卡付得起。”
当她终于走出来时，谢顿口气有点尖酸地说：“你系着这条笨重的皮带看来真滑稽。”
“真的吗，哈里？是不是太滑稽了，不配跟你到脐眼去？那就让我们一同回公寓吧。”
“不，我要单独去，我自己去会比较安全。”
铎丝说：“这样说一点用也没有，哈里。我们一起向后转，否则就一起向前走。不论在任何情况下，我们都不会分开。”
此时，她监眼珠所透出的坚决眼神，她嘴角弯成的弧度，以及她双手放在腰际刀柄上的姿势，使谢顿终于相信她是认真的。
“很好，”他说，“但如果你活着回来，如果我还能见到夫铭，那么，我继续研究心理史学的代价就是让你离去——虽然我越来越喜欢你。你能了解吗？”
铎丝突然露出微笑：“忘掉这件事吧，别在我身上展现你的骑士精神。无论如何我都不会离去，你能了解吗？”
第六十九章
在凭空闪烁的路标写着“脐眼”的那一站，他们两人下了磁浮捷运。路标第一个字左边被弄脏了，只剩下一个暗淡的光点，这也许是一种意料中的象征。
他们走出车厢之后，沿着下方的人行道前进。此时刚过正午，乍看之下，脐眼似乎很像他们在达尔居住的那一带。
然而，空气中有一种刺鼻的味道，人行道处处可见丢弃的垃圾。由此即可看出，这个小区中绝对没有自动扫街器，
此外，虽然人行道看来并无不同，此地的气氛却令人不舒服，有如扭得太紧的弹簧那般紧绷。
或许是因为人的关系，谢顿想，这里的行人数目并无太大差异，但他们与其他地方的行人不一样。通常，在繁重工作的压力下．每个行人心中只有自己；置身川陀无数大街小巷的无数人群中，人们唯有忽略他人才能活下去——就心理层面而言。例如目光绝不流连，大脑完全封闭；每个人罩在各自的浓雾中，隐匿在一种人工的隐私里。反之，在那些热衷于黄昏漫步的小区中，则充满一种仪式化的亲切感。
然而在脐眼这里，既没有亲切感也没有漠然的回避——至少对外人而言如此。每个擦身而过的人，不论是来是往，都会转头朝谢顿与铎丝瞪上一眼。每对眼睛仿佛都有隐形绳索