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上海滩蜂屯蚁聚，龙蛇混杂，大多数人只为眼前的温饱生计奔波操劳，对于瞬息万变的时局并不关心。他们可能不知道谁是巡捕房最威风的探长，谁是租界现任的总领事，甚至不清楚当今的大总统乃何许人，但提起“伦庭玉”这个名字，却是妇孺皆知，如雷贯耳。
余伯宠来到位于福建路的伦府前，已是子夜时分了。
叩响门环，通报姓名，首先出来迎接的是一个中年男子，余伯宠认得他是伦庭玉的心腹助手杜昂。
深宵来访未免有违常情，杜昂的眼里流露出一丝惊奇之色，但显然曾听过伦庭玉的交代，态度还算友善，将余伯宠引入一间书房，敬烟奉茶，招呼得十分周到。
等候片刻，走进了一位身材不高的男人，正是此间的主人伦庭玉。他的头发略显稀疏，却修理得十分整齐，清瘦白净的面庞上架着一副金丝眼镜，没有穿外套，上身是一件古铜色的缎面马夹，胸前装饰一条耀眼生花的白金表链，下身是熨烫的非常挺括的灰色西裤。走起路来右腿微跛，但借助一根精钢象牙柄手杖的支撑，仍不失一份儒雅稳健的气度。
“伦先生，深夜打扰，实在抱歉。”余伯宠起身致意。每次见到伦庭玉，总会有一些难以置信的感受，因为在一般人的想象中，似这样叱咤风云的大亨应该生得方面大耳，气宇轩昂。然而亲睹尊容，竟何其斯文柔弱，活脱脱像是一位吃斋念佛的虔诚居士。
“嗨，伯宠，跟我还客气什嘛！”伦庭玉意态安详，笑容和蔼，“不过，相识多年，你还是第一次光临寒舍，想必总有一个很特别的缘故吧？”
“唉，是这样的……”余伯宠简要陈述了当天的经历，谈到“媚香楼”一节，神色不免有几分尴尬。
“怎么又见外了，”伦庭玉说，“其实，就算你此刻不来，我也会派人去请，并且掘地三尺非要找到你不可。你的及时出现反而省却了我不少查访之累。”
见他神情郑重，不似无稽之谈，余伯宠不由得怔住，问：“伦先生找我有什么指教么？”
“主要想借助你一臂之力，”伦庭玉说，“嗨，三言两语也难以尽述，来，先坐下喝一杯，一则聊慰别情，二则替你压惊。”说着抓起茶几上的酒壶，缓缓地斟满两杯酒。那酒鲜红欲滴，醇香四溢，一望便知是难得的佳酿。
（二）（3）
余伯宠懵懵懂懂地举杯啜饮，只觉得甘冽无比，口角生香。
“味道如何？”伦庭玉笑眯眯地说，“是否勾起你不少难忘的回忆？”
“不错，这是原产吐鲁番的陈年葡萄酒，我已经很久没有喝过了。”余伯宠轻喟着，想起了以往登山涉水饱历风霜的峥嵘岁月。
伦庭玉若有所思地呆了片刻，又喝了一杯酒才悠悠开口。“伯宠，你可曾听说过《乔治日记》？”
“《乔治日记》？”余伯宠目色一凛，说，“可是许多年前英国人乔治？德纳姆所写的那本日记吗？”
“是的，”伦庭玉说，“这件事差不多有九年了。当初德纳姆受大英博物馆委托，抵达中国西域进行所谓的科学考察，率领的队员包括测量、地质、昆虫学家和动物剥皮师等，加上民夫、向导总共三十二人，辗转深入罗布荒漠，大肆挖掘掠夺。或许是卑劣行径激起天怒神怨，在他们即将撤离的时候，居然接连遭遇了猛烈的地震和黑风暴，考察队员几乎全军覆没，最后只有德纳姆的一个印度仆人侥幸脱险，带出了少量的木简文书和那本描述他们艰难历程的日记。”
“这件事情我略有耳闻，”余伯宠说，“据说《乔治日记》在西方学术界曾引起过不小的重视。”
伦庭玉说，“你知道吗，眼下又有一支英国探险队来到中国，却兵分两路，一路通过帕米尔高原直接进入新疆，另一路由孟买港出发，乘船到达上海，准备重新寻找乔治？德纳姆遗留在罗布地区的文物……”
“且慢，”余伯宠提出质疑，“既然去西域探宝，赶来上海岂不是南辕北辙吗？”
“这其中自有缘故，事实上是一个难得的异数。”伦庭玉笑道，“你也清楚，自从我脱离宦海，闲暇之际常常以鉴赏古玩珍品为怡情悦性的乐事，尤其对瑰丽多采的西域古文化不胜向往，因而曾多次游历新疆。当年乔治？德纳姆的探险队进入西北时，适逢我在沙漠边缘小城雅布暂作逗留，恰巧遇上了那个只身逃难的印度仆人辛格。劫后余生的辛格除了怀里的一本日记和背上的两包行囊外几乎一文不名，根本无法前往喀什与英国领事馆取得联系，最后依靠我的资助才得以上路。这个印度人还算知情重义，为了表示酬谢，就把德纳姆精心绘制的楼兰地图一分为二，送了一半给我留作纪念。”
“不用说，”余伯宠似有所悟，“剩下的半幅地图就保存在目前的那支英国探险队里。”
“不错，”伦庭玉说，“鉴于以往各国探险家的诸多教训，更能体现出运筹策划工作的重要性，而把那幅楼兰地图合二为一正是其中最关键的因素。经过与英国友人的协调磋商，政府决定成立一支联合科学考察团，不日将开赴西北。由于我在社会上还有一点微薄影响，这一次得以忝居中方首席代表之位。”
“恭喜了，伦先生大才槃槃，此去一定出手得卢。”余伯宠虚言奉承，内心的疑团渐渐理出一丝头绪，感觉到对方即将切入正题。
“不要取笑我了，伯宠，”伦庭玉坐直身体，说，“其实从开始接手此事我就有不堪负重的感受。一来年事渐高，精力衰微，一些繁琐环节恐怕照料不周。二来腿有残疾，走动不便，许多事情不能身体力行，所以迫切盼望有一个得力的帮手。而放眼天下，似乎再也没有比你更加合适的人选了。”
余伯宠神色淡漠，缄口不言，似乎从未想过自己有朝一日也会加入积德行善的行列。却见伦庭玉微微一笑，从衣袋里取出一份文件递了过来。
余伯宠低头细看，原来是一份“中英联合西北考察协议书”。上面条款清晰，分工明确，附注两行中方队员的名单，其中不乏当今考古界的权威人士，最著名的要数燕京大学的历史教授方子介。文件末尾是英方代表约翰？威瑟及伦庭玉的亲笔签名，并加盖一方灿然醒目的政府学部印章，看上去规格颇高，不容置疑。
坐在客房舒适的床上，余伯宠回想起半日来的经历，竟有一种恍若隔世的感受。念及伦庭玉的计划，越发局促不安，虽说知恩图报是做人的本分，但前往沙漠探险势必承受太多的艰苦考验，不仅吉凶莫测，也意味着即将告别奋斗多年才争取到的安逸生活。
好在辛酸坎坷的身世使他早已养成了随遇而安的性格，事既至此，索性听天由命，先把所有徒劳伤神的杂念统统抛开。但在宽衣上床，准备就寝的时候，脑海里却油然闪过花影老九勾魂摄魄的眼神，还有那一身温软光滑的皮肉，刹那间禁不住腹内燥热，心痒难止。
他不由得奇怪，以往走马章台的情形也不在少数，对于闲花野草的态度从来是随意而洒脱，事后便丢开，绝不会心存惦念，何以今日有所不同。况且花影老九不过略显妖媚，并不是自己由衷欣赏的一类女人。
事实上，迄今为止他还没有遇见过一个真正喜欢的女人，只是在心灵深处珍藏着一段圣洁而美妙的情结。多年以前，他流窜到和田南部盗掘一座古墓，曾在墓室的墙壁上发现一副形象逼真的美女出浴图。画面中央有一个四周装潢华丽的正方形水池，水上漂浮着色彩不同，姿态各异的莲花，在池中沐浴的女人赤身露体，只有一块印度风格的纱巾绾着高而黑的发髻。她的颈部和腰间有一些精巧的饰物，右手纤指轻抚胸口，左手攥着一条系有铃铛的蓝色丝带。美人细眉高挑，凤眼微睁，似醉似梦的神韵栩栩如生。在死寂千年的沙漠废墟里看到如此艳丽脱俗的壁画，余伯宠早已目瞪口呆，内心交织着诧异、惊疑、爱慕与渴望，几乎代替了一个少年人的狂热初恋。
（三）（1）
一觉醒来已是日上三竿，余伯宠整束完毕，见伦庭玉施施然走来，笑着说：“来，我替你引见两位朋友。”
伦庭玉的身后跟着两个凸鼻凹眼的洋人。为首一人长着浓密的络腮胡须，一只硕大的鹰钩鼻子格外惹人注目。另一人身材魁伟，举止颇显干练。通过介绍，得知他们正是远渡重洋而来的英国考古队代表———队长约翰？威瑟和测绘员保罗？盖勒，其中约翰？威瑟还是《乔治日记》作者德纳姆当年的好友。
由于考察计划和分配方案已经议定，谈话内容便相对轻松，词锋强健的伦庭玉自然成为主角，一会儿问及英伦三岛的风物人情，一会儿又聊起国际间的时局变换。然而，兜来转去，最终又回到沙漠探险的话题上。
伦庭玉微笑着说：“面对恶劣的环境，我何尝没有退缩畏惧的念头，只是始终无法割舍对西域文化的眷恋，加上这次机会难得，德纳姆的地图完整化一，或许可以为我们提供不少便利条件。最重要的是，有了伯宠的加盟，更使我感觉信心百倍。”
余伯宠一直没有发言，就着一碟锦州酱菜喝红豆粥，听了伦庭玉的话，立刻有不胜负荷之感，放下汤匙说：“伦先生太抬举我了，只怕以后会失望的。”
“不必过谦了，你有多少本事我还不清楚么。”伦庭玉说，面色忽然变得沉峻。“不过，承蒙相助的同时，还希望你能够明白此行的意义重大……”
一语未完，骤然住口，目光轻轻扫向威瑟和盖勒，仿佛有不愿与外人道的隐衷。余伯宠纵然不解，却也被那份肃穆的神容所感染，似懂非懂地点了点头，问：“那么，我们什么时候出发？”
“我已经预定了明天的船票。”
“明天？太仓促了吧。”余伯宠惊讶地说，“何况现在也不是进入沙漠的最好季节。”
“但你不要忘记，此去新疆关山万里，就算一路上没有意外情况，日夜兼程，舟车交替，也许耗费不少时光，再说威瑟先生和同伴还有约定。”
“是的，”威瑟补充道，“我们与其他队员在印度分手的时候，曾经约好两月后赶到小城雅布会合，如今只剩下不到一个月的时间了。”
余伯宠释然，不再多说，却仍感觉过于匆忙，似乎身心还没有做好充足的准备去迎接天翻地覆的转变，又像是在毫无提防的情形下被卷入一个激流回荡的旋涡。
翌日清晨，天色略显阴沉，六部载满人的汽车缓缓开出伦府，迤逦向北行驶。
伦庭玉请余伯宠同乘，车内除了赵根发担当司机外，还有一个伦府的高级侍从唐怀远，生得精气内敛，寡言少语。出发不久，半空中有雨丝飘落，是那种细若轻尘润物无声的牛毛小雨。余伯宠最喜爱这样的天气，漫步雨中，无须打伞，可以切实体味一份心灵澄静的意境。或者约上三五知己，携一壶美酒泛舟湖面，浅斟慢饮，高谈阔论，简直是人生的至高享受。但他此刻只能收起所有绮念，迷离倘恍地踏上一条难以预料的行程。
神思昏沉之际，忽然发觉有异，原来赵根发驾驶的方向并没有同前面的车辆保持一致，却是中途左转径直朝西开去。余伯宠不免错愕，问：“伦先生，我们不是去浦江码头吗，怎么走这条路？”
“反正时间来得及，绕点远路一样可以到码头。”伦庭玉说，“如果有人在身后盯梢，就会被搅得晕头转向了。”
余伯�