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“果然聪明，”裴绍武笑道，“否则这场戏也不必做得如此逼真。”
“为什么要这么做呢？”帕夏轻轻叹道，暗自体味着他所承受的压力，感动之余有些手足无措。
“我已经说过是在履行诺言。”裴绍武重申。
“可是，”帕夏莫名其妙，“你我之间好像没有什么约定啊！”
“是吗，”裴绍武笑了笑，说：“难道我没有说过请你嫁给我的话么，如果连你的性命都无法保全，又怎么来实现这个愿望。”
“哎，”帕夏不屑地摇头，“一时的戏言也能算数么。”
“最初你慷慨激昂地表示替朋友报仇，我也只当作一时的气话，因此无意间泄露了伊万的行踪，不料你胆大如斗，居然敢拿洋人开刀。唉，一个柔弱的女人可以做到言行一致，我一个堂堂男子汉又岂能轻诺寡信。”裴绍武从容应对，灼灼的目光里既有钦佩也有爱恋。
帕夏脸泛潮红，局促不安，嗫嚅着问：“你……你真的喜欢我？”
“心香一瓣，日月可鉴。”裴绍武恳切地说，上前靠近了一步。“如果这样的努力你都不肯接受，今后我实在不知道该如何争取。”
帕夏仓皇迷乱，禁不住退后，却发现身体已经紧挨床边。视线所及，绡帐华丽，被褥崭新，给人一种舒适安逸的感觉。她惘然若失，犹豫不决，内心正在经历着一番艰难的抉择，最终筋疲力尽似的坐了下来【。52dzs。】，神色反而显得平静坦然。“我的一条性命已是拜你所赐，还有什么资格拒绝呢。如果你有兴趣的话，不妨随心所欲吧？”
说着，她斜倚床头，轻轻闭上眼睛，摆出一副无所顾忌的姿态。或许脑海里有一些蒙眬的臆想，腮边的羞色愈加浓重，微微翕动的双唇鲜红欲滴，楚楚可怜的模样惹人心醉。裴绍武不由得呆住了，只觉得喉头一阵发干，“随心所欲”四字更是具有无与伦比的诱惑，使他几乎无法控制自己的激情。然而，凝望良久，却只是报以淡淡的苦笑。“帕夏，你大概是误会了。假如我只想和女人上床，用得着如此大张旗鼓吗。”
（十三）（3）
“哦，”帕夏睁开眼，诧异道，“难道是我会错意了，我还以为男人的心思都是一样的。”
“不错，”裴绍武说，“能够和你同床共枕是我梦寐以求的事情。但若有心与你相伴一生，就不会在乎这片刻的时光了。”
“少将军，你在开玩笑吧。”帕夏凄然一笑，“我只不过是一个浪迹天涯的舞女，陪你一夕欢娱已是福分，又岂敢奢望攀龙附凤呢。”
“为什么不可以，”裴绍武正色道，“其实，卑贱与高贵原属天性，和生存环境并没有太多的关联。譬如说你吧，虽然干着逢场作戏的营生，而束身自爱的品行毫无改变，贞烈无畏的气概尤其令人敬重。另外，想必你也知道，家父出身草莽，进驻雅布之前同样流落四方，绝不是什么可以炫耀的豪门望族，所以你根本无须妄自菲薄。”
“你的话或许有道理，”帕夏说，“却也只是一相情愿。如今时过境迁，令尊替你择偶的标准早已更新，考虑到前程与声誉，也不会容许你和一个走江湖的女子私定终身。”
“嗨，”裴绍武轻松地笑道，“在众多的儿女里，父亲一直对我疼爱有加，假以时日，我一定会说服他老人家欣然应允。”
“可是，你有把握说服俄国人么。对于伊万的死，他们不会善罢甘休的。”
“这或许是唯一的麻烦，但也无足为患。”裴绍武说，“你暂且在此躲避几日，衣食供应由我来妥善安排，俄国人总不会一辈子留在雅布吧。”
“我终年漂泊游荡，只怕过不惯匿影藏形的日子，一旦行迹暴露，你又该怎么办呢？”帕夏似乎在刻意吹毛求疵。
裴绍武怔了一下，毅然决然地说：“那也没有关系，大不了和俄国人撕破脸就是了。请放心，无论何时何地，我都会不惜一切保护自己所爱的女人。”
面对如此的热忱和执着，帕夏纵然难以理解，却已找不出诡辩搪塞的理由，颤声道：“付出了这么大的代价，你认为值得吗。”
“这个问题我也曾扪心自问，答案总是肯定的。”裴绍武说，“正像上次见面时你说过的那样，和你在一起，我会发现自己将会失去很多。”
帕夏有所感触，悄无声息地伸手入怀，掏出了从裴绍武身上窃取的那只玉佩，喃喃地说：“你指的是这个东西吗？”
“如果是身外之物，我又何至于坐卧不宁，这件小玩意儿就当是送给你的聘礼吧。”裴绍武说，“实际上我所失去的是全部的骄傲和理智，以及为人处世的原则，即使极力回避也无济于事。不过，我深信拥有你的未来是幸福美妙的，倘若上天还算公平，应该给我一个得偿所愿的机会。”
帕夏不禁意夺神摇了，眼里迅即蒙上了一层泪雾，周身的热血随之沸腾激荡，沉默了半晌，才无奈地叹了口气，说：“我只不过偷走了你的玉佩，你却偷走了我的心，这怎么算得上公平呢。”
“鸭舌帽！你看仔细了吗？”伦庭玉愕然。
“我相信自己的眼力，”余伯宠回答，“这种帽子在雅布城极其罕见，在考古队里似乎也只有一个人戴过。”
“这么说果然是根发了。”伦庭玉扼腕叹息，虽然不出意料，脸上还是充满了失落。
“余老板为什么不及时动手，反倒一声不响退了出来，岂不是贻误良机么。”唐怀远质问。
余伯宠未置可否，微微苦笑了一下。
“伯宠的做法没有错。”伦庭玉沉声道，“孙子曰：‘知彼知己者，百战不殆；不知彼而知己，一胜一负。’当时的情形真伪莫辨，贸然行动也未必成功。好在敌人已经露出马脚，一网打尽只是时间问题，在此之前伯宠大概也做了相应的部署。”
“是的，”余伯宠说，“我已在三楼上下安插耳目，密切查访赵根发的踪迹。随后通知英方人员加强警戒，妥善保护地图及各种资料装备。另外又吩咐木拉提，时刻留意‘胡医生’的动向，有什么情况及早向我报告。”
“很好。”伦庭玉点点头，说，“我再补充一条意见，反正考古队的人手充裕，司职重任的除外，其余皆可供你差遣。调查范围也不必局限旅店以内，城中的大街小巷也须仔细搜寻，只要发现赵根发及其同党，随时随地全力拘捕。”
“伦先生，”余伯宠请示道，“是不是需要关照一点，捉拿赵根发的时候必须留下活口。”
“能够生擒当然最好……”伦庭玉稍作迟疑，随即断然答复，“若遇负隅顽抗，格杀勿论。”
“明白。”余伯宠肃然领命。
”
（十四）（1）
中英联合探险队终于出发了，头顶着凛冽的寒风，怀揣着奇妙的梦想，踏上了一条漫长而艰辛的道路。
英方队员悉数南下，中方队员除了唐怀远侍奉肩伤未愈的伦庭玉坐镇老营外，另有三名不服水土的学者留守雅布养病。包括驼夫挖工，联合探险队共计四十七人，同行的牲畜有三十八峰骆驼、二十匹马及若干以备食用的活羊活鸡等。较之前人，探险队的规模算不上庞大，但若论人员配置、装备精良，则不可同日而语。队内的主导成员多数具备丰富的知识和深厚的经验，包括天文、历史、地质、测量、昆虫学家、摄影师及动物剥制师等，所携带的各种考察仪器也是当今世界上最先进的，加上充足的补给，经过严格挑选的劳工，整支探险队可谓阵容强盛，无与伦比。
再过一天就是西历最重要的节日圣诞节，英方考古队员提议放假半日。为尊重合作同伴的宗教习俗，中方成员欣然应允，事实上经过数天的颠簸劳顿，人员驼马俱已疲惫，正好需要适当的休整。于是，队伍行进了不足两英里，下午就早早安营扎寨，收束工具，各行其便。有人邀上三五好友，下棋打牌，玩闹取乐。有人避嚣习静，煮上一杯浓茶，手执一卷，安享清闲。也有人铺展被褥，蒙头大睡，似乎要将连日来的困乏统统驱散。
入夜，天寒地冻，风却不是很大，半空中浮云飘动，一轮明月若隐若现。余伯宠在帐外点燃一堆篝火，打算替苏珊准备一顿可口的晚餐。有过和怀特神甫共同生活的经历，使他对西方人的各种习性并不陌生，知道火鸡和红酒是圣诞节必不可少的食物。
酒是伦庭玉所赠的吐鲁番陈酿，鸡是从雅布当地购买的家禽。一切预备停当，苏珊却踊跃表示要亲自动手炮制，并声称自幼跟随父亲打猎，曾经学会多种烧烤野味的方法。
余伯宠半信半疑，又不忍拂逆她的兴致，只得任其一试身手。苏珊的手段果真了得，先用一把尖刀割破鸡的喉管，放完血拿到火边褪毛。动作麻利，条理分明，仅用少量清水便将鸡毛剔除干净。然后开膛剖肚，丢弃内脏，放置椒盐香料，把鸡穿在一根胡杨树枝上转动烤炙。一面注意观察火候，一面轻轻哼着一支悦耳的歌曲。“平安夜，月皎洁，仁慈的主降临人世间。带给我们安宁与祥和……”
神容举止好像一个快乐的主妇，余伯宠不禁莞尔，情绪为之感染。忽然发现，和苏珊相处的日子里，自己的心境似乎也变得轻松而开阔。细细体味，那份恬适和沉醉的感受仿佛虚无缥缈，却又实实在在，以至于无法用言语描述，就像佛经上所说的“如人饮水，冷暖自知”。
随着扑鼻的香气弥漫开来，苏珊笑道：“好了，把酒斟满，可以开饭了。”
“如此美味只有你我分享，是否显得太自私了？”余伯宠说，“这些天布莱恩博士劳苦功高，是不是请他过来一起品尝？”
“最好不要去打搅他。”苏珊说，“自从踏上中亚的土地，任何节日在博士眼里已经毫无意义。他始终处于争分夺秒的状态，除了参与勘查发掘，还要把各种测量资料对照整理，再将获得的所有文物分门别类，详细记录，几乎每天都要工作到深夜。”
“难怪下午没有看见他，想必一直在帐内忙碌。”余伯宠微微叹息，感慨颇深。西域考古浪潮方兴未艾，潜入中国内陆的各方势力络绎不绝。比较起来，阴险疯狂的日本人如同无知的草莽，贪婪残暴的俄国人更像是流窜的狼群，唯有严谨而执着的英国人行事稳健，一丝不苟，加上广博的学识和杰出的筹划能力，似乎更有希望到达成功的彼岸。只是不知道，这种优势对于埋藏在荒漠深处的古代珍宝而言，究竟意味着幸运还是悲哀。
沉思良久，惘然若失，苏珊忍不住开口询问：“余，你为什么总是一副心事重重的样子，莫非觉得和我在一起很无聊吗？”
“不，”余伯宠窘笑着回答，“我也不愿意这样子，只因悬疑杂念时刻困扰，以致身不由己。”
“哦，你的疑难能否透露，说不定我还可以帮忙解决。”
“当然可以，”余伯宠说，“其实，有一个问题我早就想向你讨教。”
“请讲。”
余伯宠稍作停顿，说：“中英双方的合作基础是令尊留下来的楼兰地图，为此威瑟队长不远万里前往上海接洽，以后又惹祸招灾，历尽风险。但据我所知，当年令尊率领的考古队并非全军覆没，曾有一个印度人孤身脱险。如果邀他加盟，岂不是拥有一位具备实地考察经验的向导，又何必舍本逐末，完全依赖于两片陈旧的地图呢？”
“你指的是我父亲的仆人辛格吧，”苏珊的神色黯淡下来，说：“他已经不在人世了。