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“博士——”苏珊惘然若失，“我父亲的测绘技术是经过专业培训的，这幅图又是心血之作，你难道还怀疑它的可靠性吗？”
“不要误会，我并不是低估德纳姆爵士的绘图技术，只是有太多的离奇现象无法解释。更加难以置信的是，短暂的九年过去，沙漠里的地形变化竟然如此巨大，从而使当初绘制的地图降低了指示作用。余先生……”布莱恩的目光转向余伯宠，似乎在寻找新的支持。“在补给紧缺，迷失方向的前提下，你认为考古队该不该改弦易辙呢？”
“我……”余伯宠正欲回答，却忽然意识到，自己不过是伦庭玉的私人助手，对于队伍的进退行止并没有决定权。但这一层隐衷不便明言，婉转笑道：“博士分析得确实很透彻，我们也会提出一套自己的方案。只是在此之前，首先希望贵方内部的见解达成统一。”
布莱恩颇感失望，只得侧身征询同胞。而反馈的意见莫衷一是，有人赞同撤离的主张，也有人觉得功亏一篑实在可惜。
“约翰，”布莱恩叹道，“既然我们彼此不能说服对方，时间上又不容许继续争执，只好再次采取非常的手段解决了。”
“什么非常手段？”
“还记得前些日子剥离壁画的情形吗？”布莱恩无奈地笑了笑。
当初剥离壁画的行动由掷币裁定，威瑟算是最后的赢家，自然不会忘记。于是稍作踌躇，咬一咬牙说：“好吧，我就来和你比一比运气。”
布莱恩又掏出了那枚硬币，先请威瑟挑选，威瑟依然选择头像。硬币抛出，不偏不倚地落在煤气灯旁，这次面朝上的却是十先令的数字。威瑟气色灰败，布莱恩则长长舒了口气，说：“嗨，看来女王陛下也反对你的观点。”
（十五）（7）
不料，和笃诚守信的方子介不同，威瑟可不是愿赌服输的角色，懊恼之际，一脚将地上的硬币踢开，直眉瞪眼地叫嚷：“开什么玩笑？探险队的命运怎么能靠这孩童的把戏定夺？根本不能算数！”
“约翰，”布莱恩愕然，“你总该顾全一点绅士风度吧。”
“哼，我本来就不是绅士，哪里有什么绅士风度？”威瑟冷笑着，“为了中亚之行，我奉献了全部财产，耗尽了所有的精力。如今梦想即将成真，没有人能让我半途而废。就算分道扬镳，我也绝不会接受你的荒唐建议。”
布莱恩哭笑不得，一筹莫展。但暗自揣摩，他的话里似乎留有转圜的余地，便不失时机地接口。“暂时的‘分道扬镳’也不失为一个折中的办法，如果你有此意，不妨坐下来仔细商量。”
谈及具体事宜，或许关乎内部隐私，余伯宠及两名中方代表感觉不宜滞留，随即提出告辞。走出帐篷，方子介的一名学生跑来找余伯宠，说是教授有急事相请。
余伯宠明白，必是方子介听到了风声，想要进一步了解情况。果然，来到方子介帐内，见他翘首企盼，满脸焦灼，却又身裹棉被，神容委顿，仿佛刚刚发过病的样子。
“教授，你病体未愈，不该过度操劳，只管安心静养就是了。”
“咳，发生这么大的事情，我怎么能安得下心来。快说说，最后的决定是什嘛？”
“还没有结果，英国人内部也争论不休。”余伯宠说，替他掖了一下被角。
“那么，你的看法呢？”
“我比较倾向于布莱恩的主张，”余伯宠说，“队伍水源短缺，又有辎重拖累，继续深入沙漠腹地的危险性越来越大，不如及早撤退。最麻烦的是人员的伤病不断增加，就像你目前的状况，连正常行走都有困难，哪里还谈得上考古发掘呢。”
“可是，”方子介说，“威瑟的意思不是想坚持挺进吗？”
“那个利令智昏的家伙，”余伯宠轻蔑地一笑，“在野心和贪欲的驱使下，有什么蠢事干不出来？”
“但你想过没有，”方子介的面色趋于凝重，“万一他的野心得逞，将会造成什么样的严重后果？”
“什嘛？”余伯宠微微一怔。
“如果由威瑟单独完成楼兰遗址的发掘，英国人就会在最后的谈判席上占取主动位置。而分配比例的偏差，意味着我们将失去更多的珍贵文物。”
“教授多虑了，即使存在差异也是有限的。”余伯宠故作轻松地笑道，“说句实话，我们挖出来的东西在行家眼里或许有一定价值，但在寻常百姓看来不过是一堆破木条烂纸片，甚至不如一顿可口的饭菜来得实惠，你又何必斤斤计较呢？”
“伯宠，想不到以你的学识和见解，竟会出此荒诞的言论。”方子介莫名惊诧，难以置信似的睁大双眼。“想想看，我们找到的文物虽然只是吉光片羽，却无一不是价值连城的珍宝。那些艺术精品凝结着先人的勤劳与智慧，是探索和考证古代社会的重要线索，但凡有一点民族责任感，也不该掉以轻心呀，咳咳……”
由于太过激动，引发了一阵剧烈咳嗽，顿时面红耳赤，声嘶力竭。余伯宠自觉失言，不禁暗暗懊悔，正要解释，却见方子介伸手在自己的喉结处使劲揉搓了几下，待喘息稍定，紧接着又说。“近百年以来，国势衰微，民生凋敝，世界诸强乘隙蜂拥而至，横行霸道，巧取豪夺，庚子赔款更是达到了丧权辱国的极致。然而，无论签订了多少城下之盟，泱泱中华却始终于风雨飘摇中屹立不倒。究其根本，是因为我们仍然拥有绵延不绝的传统道德和民族文化，当然，其中也包括埋藏地下的昔日瑰宝。正是凭借这份博大精深的文化底蕴，我们的民众才得以在苦难中生生不息，并且总有一天会重新崛起。所以说，土地割让不可怕，物产流失也不要紧，一旦薪尽火传的民族文化受到摧毁，我们离真正亡国灭种的时刻就不会太远了。”
方子介语调恳切，忧思如焚，说到伤心处，眼圈湿润，几欲垂泪。余伯宠不免为之所动，内心波澜起伏，一份责无旁贷的念头油然而生，而且绝不同于当初对伦庭玉感恩图报的情怀。
“伯宠，我没有资格苛求你的行为，却又忍不住想提醒一句，‘人必自侮而后受人侮之’，对于那些岿然独存的国宝，假如我们自己都不能珍惜，任人蚕食鲸吞也就不足为奇了。”方子介神色黯淡，意犹未尽。
“教授，请你放心，我知道何以自处。就算还有一名英方成员留下，我也绝不会退缩半步的。”余伯宠拳拳服膺地表示。
方子介遽尔昂首伸眉，深感欣慰，嘴唇不停翕动着，似乎想要说一些感谢的话。余伯宠明白他的心意，轻轻摆手加以阻止，然后就伤病人员率先撤离的问题进行了一番商洽，但因他体弱气虚，唯恐过度伤神，只谈了半个钟头便起身离去。
英国人的讨论也已经结束，最终的方案和余伯宠的预想基本接近。由布莱恩和方子介为首，押运装箱的文物先行回撤。返还的队伍中大多是伤员病号，但也有体格强健者负责护送，比如布莱恩的得力助手保罗？盖勒及几名腿脚灵便的驼夫等。
继续前进的有十九人，扣除劳工外，中英双方所占名额相差悬殊。余下的中国人包括余伯宠、杜昂和两位学者。但即便仅剩一人，也符合方子介的意愿，即没有脱离“联合考古队”的范畴。
（十五）（8）
此外，苏珊又向余伯宠透露了一条秘密。威瑟同布莱恩商榷进退事宜时，除了在冰块用量和工具装备上讨价还价，另外提出一个古怪的要求，凡是撤离的英方队员必须将出境的护照全部留下，等日后会合时再行发还。
“真正是小人之心。”余伯宠鄙薄地笑道，“布莱恩不是英国官方委派的科学顾问么，倘若有意私吞文物先行离境，只须到喀什的领事馆补办一道手续就是了。何况威瑟也不想想，自己重返雅布的机会究竟有多少。”
苏珊也笑了，却又忽然悚惕，暗忖，假设威瑟无法走出沙漠，自己和余伯宠的归宿又将如何呢。忧深思远，如芒在背，纵然极力摆脱惊慌和畏惧的束缚，还是有一片不着边际的怅惘笼上心头。
（十六）（1）
休息时间刚到，苏珊一下子瘫倒在沙堆上，周身酸胀疲乏，但最难忍受的还是嗓子灼痛的感觉。她拿过水囊，轻轻摇晃，发现只剩下小半袋水，于是舔了舔干裂起皮的嘴唇，最后又缓缓地收了起来。
“为什么不喝水？”余伯宠在她的旁边坐下。
“喝过水走路反而渴得更厉害，”苏珊无奈地叹道，声音略显沙哑。“再说这点水还得支撑一天，不能不格外节省。”
余伯宠的目光里透出无限怜惜，忽然心思一动，说：“苏珊，你知道‘丹田’在什么地方吗？”
苏珊茫然摇头。
“就是你肚脐以下的部位……”
“啐，”苏珊脸色通红，翻着眼嗔怪道，“想不到寸步难行的关头，你还有兴致开这种轻薄的玩笑。”
余伯宠微微一愣，不免尴尬地笑道：“你误会了，我只不过想教你一个止渴的方法。”
“哦？是什么方法？”苏珊将信将疑。
余伯宠要言不烦地讲解着自己常年修炼的功法，诸如盘膝端坐，放松躯体，双目微合，舌尖紧抵上颚，意念守于丹田，均匀调整呼吸等。
苏珊的悟性极高，依言而行，工夫不大，已觉得舌底隐隐生津，连续吞咽几次，干渴的感受顿时缓解了许多。
“果然有效，”她惊喜地说，“我在印度的时候听说过一种瑜伽功，也是以控制呼吸为主，似乎和你传授的方法差不多。”
“或许是吧，凡此养生之道，总脱不了凝神守意，疏导气息的宗旨。”
“嗨，东方文化确实有不少玄妙之处。”苏珊大发感慨，“正如你本人的深沉和含蓄，好像总有发掘不尽的奥秘，简直就是我西域探索的另一个目标。”
“太夸张了吧，”余伯宠做出受宠若惊的样子，“我真的有那么高深莫测吗？”
“不错，你在我眼里始终是一团迷雾，尤其有一件事情更让人摸不着头脑。”
“哦，什么事情？”
“比如说，”苏珊美丽的双眼紧紧盯着余伯宠，“相处了这么久，我对你早已是推诚相见，你却总是有意无意地隐藏心迹，未免太不公平了吧。”
“这……”余伯宠迟疑地笑道，“路遥知马力，日久见人心。有些话直接说出来就显得无趣了。”
“不行，”苏珊语气坚决，神情像一个负气撒娇的小姑娘。“我一定要你亲口说出对我的真实感觉。”
余伯宠啼笑皆非，不忍峻拒，转念忖度，也没有继续掩饰的必要，便踌躇着说：“好吧，还记得你我初次见面的光景吗？”
初次见面是在雅布城北的红柳湖畔，当时苏珊一丝不挂，宛若出水芙蓉，至今想起，犹觉双颊滚烫，不由得半羞半恼地埋怨。“难道让女人难堪是你的一种嗜好吗？”
“不，请仔细回忆，”余伯宠平心静气地解释，“当你怒容满面地走近，并开始实施惩罚时，我的反应是否极其迟钝，甚至近乎呆傻。知道么，除了惊诧于春光乍泄，导致我神昏意乱的还有其他的原因。”
“什么原因？”见他神态郑重，苏珊也不免好奇。
“正因为你的出现，让我想起了一些割舍不去的往事，同时也勾起一段魂牵梦绕的情结。”余伯宠神色专注，如痴如醉，娓娓讲述着早年间那次难忘的经历。珍藏在他心灵深处的隐秘，自然是和田古墓壁画上的出浴美女。飘渺的眼神和优雅的体态，不仅唤醒了对异性的向往，也悄然触动了一片圣洁而激昂的