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唤醒了对异性的向往，也悄然触动了一片圣洁而激昂的情怀。致使长期漂泊的岁月里，始终将那份忠贞不渝的依恋当作唯一的安慰，任凭游蜂戏蝶，阅人无数，终究也不曾找到心仪的伴侣。直到与苏珊相遇，眼前才骤然一亮，继而产生了一种迷离惝恍的幻觉。
苏珊侧耳倾听，默默体味，终于心满意足了。对方虽然没有直抒胸臆，但简约婉转的譬喻已经彻底坦露衷肠。实在没有想到，自己竟被看作一段少年绮梦的化身，又在无形间成为一片至爱痴情的替代者。激动之余，竟有几分惴惴不安。
“真是愧不敢当，”她歉笑着，“能够接近你所理想的情人标准是我的荣幸，只是不知道该如何表现，才可以维护你心目中美好的印象。”
“你已经做到这一点了。”余伯宠直言不讳，“梦想固然奇妙，却总是遥不可及，切实的关怀和理解更值得加倍珍惜。何况你吸引我的不止是天生丽质，还有一份纯真与热忱，以及聪颖和勇敢的完美结合。”
苏珊目眩神摇，周身的气血汹涌澎湃，四肢百骸有一种轻盈恬适，飘然欲仙的感觉，而蕴涵于肺腑间的一股柔情变得厚重无比，浓不可化，却又无法用言语表达。不知不觉中，两人的双手已经紧紧地握在一起。
艰难险绝的旅程中，甜蜜的时光毕竟是短暂的。队伍继续前进了三天，仍然不见楼兰遗址的踪迹，视野内皆是连绵不尽的沙丘，渺小的人畜似乎陷入一片浩瀚无垠的蛮荒世界。队员们的表情显得疲惫而麻木，每个人的心里都充斥着悲哀和绝望，就连性格坚韧的余伯宠也不例外。
然而，正当他考虑着如何补偏救弊的时候，却没有料到，探险队即将面临一次灾难性的打击。
进入沙漠后，考古队的冰块储备一直被视作整个行动的命脉，并且遵循着严格的分配制度。驮运冰块的骆驼均编号排序，每次酌量提取，绝不容许随意动用。尽管如此，存量还是逐日递减，布莱恩离去前又分割了一部分，等到持续挺进三天后，装载冰块的骆驼只剩下五峰了。
（十六）（2）
找不到水源的情况下，冰块的分配仍然继续。每逢此时，队员们的情绪普遍高涨，尤其是体力消耗颇大的民夫，简直比领取工钱的日子更加兴奋。
盛放冰块的铁锅架在火上加热，还没有完全融化，劳工喀斯木已迫不及待地舀了一木瓢解渴，夹杂着冰屑的淡水滋润着干涸的五脏六腑，清爽惬意的感受胜过品尝天底下所有的美酒。
但是，当他的木瓢再次伸向铁锅，却忽然感觉腹内疼如刀绞，旋即翻滚倒地，惨嚎不绝，嘴角冒出黑红的血沫。
“怎么回事？”附近的余伯宠赶来，却见喀斯木面皮肿胀，舌苔乌紫，分明是中毒的症状。犹自惊骇不已，又听到身后的摄影师史蒂芬大叫一声，口鼻渗血，紧接着又有两名队员相继翻倒。
“大家快放下冰块，千万不要喝水！”余伯宠高声提醒，奔走相告。
“怎么会发生这种事情？”威瑟和苏珊等人围拢上来，惶急之余，威瑟却不忘抉瑕敗啤！坝嘞壬榭墒怯芍泄烁涸鸺嘀疲阕詈媚芄惶峁┮桓鼋馐汀！�
“哪里是追究责任的时候，还不赶紧救人！”余伯宠怒声驳斥，冲入帐篷拿起药箱准备实施救治，却已然于事无补。在此之前，有八九个人饮用过解冻的冰水，其中五人当即丧命，可见毒性猛烈。其余几人目睹同伴受害，无不栗栗危惧，有人把手指塞入嘴里抠挖，试图吐出刚刚喝下去的水。也有人颓然倒地，闭目等死，苦熬了半晌，却终究没有发作。
搬运尸体，勘察现场，初步得出一些结论。“眼前的惨祸是蓄意谋划的结果，有人早在冰块凝结前放进了包裹毒药的蜡丸。冰块经过加热后，蜡丸随之溶解，无色无味的毒药混入水中，饮用者看不出丝毫痕迹。”
“有一个现象值得注意，”苏珊说，“方才融化的冰总共是六块，分别装在不同的铁锅里。喝过前两锅水的人中毒身亡，喝过其余锅里水的人却安然无事，说明剩下的冰块中并不是全部藏有剧毒。”
“你该不会因此而感到庆幸吧。”威瑟冷笑道。
“我当然不会那么天真，”苏珊说，“但从中得到了一点启示。考古队出发至今，所用的冰块并无异常，偏偏到最后的关键时刻突发变故，有毒无毒的冰块掺杂在一起，更像是对方的别有用心。只不过若想在火候上把握得分毫不差，也不是一件很容易的事情。”
“由此可见，”余伯宠说，“投毒者对我们的行程非常了解，并且充分掌握着冰块的分配步骤，甚至有可能一直隐藏在探险队内。”
“那会是什么人呢？”威瑟发问。
“如果知道，悲剧就可以避免了。”余伯宠淡淡地说。根据作案手法，他已经联想到了阴险毒辣的“樱花社”，只是仓促之际，头脑中思路紊乱，一时还难以明察。
“无论怎样，中国人也难辞其咎。如此重要的环节，当初为什么不采取防范措施呢？”威瑟怨气冲天。
“灾难已经降临，一味的指责埋怨又有什么意义？况且你凭什么说我们没有采取防范措施，事实上每块冰在冻结以前都有人亲口尝试……”余伯宠厉声抗辩，忽然想起当初负责制冰的杜昂，连忙转身询问。“老杜呢？怎么没有看到他。”
“扎营的时候，杜爷带着两个人外出找水去了。”旁边的驼夫艾买提答道。
“噢，”余伯宠深锁双眉，茫然四顾，并没有看到杜昂。但在不经意间，一条似曾相识的身影映入眼帘。那是个身材短小的劳工，扛着一把坎土曼踽踽独行于营地边缘，一副粗糙的面孔余伯宠并不认得，却觉得他走路的姿势有几分熟悉，只是急切之中无从追忆。
“艾买提，那人叫什么名字？”余伯宠伸手一指。
“不知道，我从来没有和他说过话，还以为是洋大人自己带来的伙计呢。”
“苏珊，是这样子的吗？”余伯宠又问。
“咦，我好像也没有见过这个人。”
余伯宠顿生蹊跷，冲着那名劳工招手呼唤：“喂，你过来一下。”
那人听到叫喊，抬头张望，看见余伯宠缓步走来，神情倏尔大变，随即掉转身体，迈动两条罗圈腿，朝着不远处隆起的沙丘飞快跑去。
“胡医生——”余伯宠恍然记起在木拉提旅店神秘消失的“樱花社”爪牙，不由得既惊且疑。比起俄国人来，日本人的奸滑狂妄更胜一筹，居然假冒劳工一路躲在考古队内。此计虽险，却也着实高明，民夫们来自四面八方，大部分素不相识，甚至语言也各不相通，混迹其中毫不显眼。而平日沙尘满面，五官模糊，更不会引起其他考古队员关注。若非布莱恩中途撤离，队伍人数骤减，加上机缘巧合，或许“胡医生”的行藏至今也不会暴露。但是，考古队内还有没有“樱花社”的同党，冰块里的剧毒是否有化解的办法，一切还须从“胡医生”的口中套取详情。
一念至此，余伯宠不敢怠慢，大步流星追了过去。苏珊紧随其后，同时掏出手枪准备射击。
“别开枪，我们需要活口。”余伯宠沉声告诫。
松软的沙地不宜于奔跑，相比之下，“胡医生”的一双短腿显得更加灵活敏捷。等余伯宠和苏珊冲上沙丘，他已经逃出半里之外。余伯宠正感到焦急，忽然发现对面的沙梁上走下三个人，为首的好像是找水归来的杜昂。
（十六）（3）
余伯宠大喜，放声呼喊：“老杜，快拦住他——”
也许听得不大真切，杜昂表现得相当迟疑，驻足观望，不知所措。反倒是随行的两名劳工率先做出反应，挥动着挖掘工具扑向“胡医生”。“胡医生”了无惧意，举起手中的坎土曼迎战。左突右挡，及其凶悍，三五下便将两名劳工打翻。当他拔腿再想逃跑时，杜昂方才缓过神来，即刻横身拦截。两人拳棒交接，拼力厮斗。
余伯宠和苏珊渐渐逼近，“胡医生”心慌意乱，口中嗷嗷怪叫着，急于摆脱纠缠。杜昂越发勇猛，应付裕如，眼见坎土曼迎面扫来，迅疾挪动脚步闪了过去，右臂顺势一撩，手腕处恰巧砸上“胡医生”左边的太阳穴。这一招看似平常，“胡医生”却仿佛中了雷霆一击，当时口歪眼斜，直挺挺地栽倒在沙坡上。
余伯宠已经赶到，俯身探摸，“胡医生”鼻息全无，不由得顿足长叹，忍不住责怨道：“老杜，你出手太重了。”
“刚才的情形你也看到了，如果不及时还手，或许倒下的人就是我。”杜昂理直气壮地说。
余伯宠无言以对，唯有蹙额摇头。苏珊也深感惋惜，又有几分困惑。“轻描淡写的一拳，怎么竟然致人于死地呢？”
一句话提醒了余伯宠，忽然想起“圣玛丽亚号”上的情景，杜昂的手臂上原本戴着一副“铁护腕”。以此刀枪不入的硬物猛击人体要害，威力自然不同凡响。细心揣摩，刚才的一幕与其说是歪打正着，倒更像是在利用特殊的装备制造杀机。可是，在已经占据上风的情况下，杜昂为什么决意除去“胡医生”呢？
苦思冥索，余伯宠只觉得一股寒意从脊背升起，无数记忆的碎片及久困于心的悬念正一点点的链接拼凑，似乎就快要呈现出清晰的印象。
“余老板还有什么吩咐么？他们需要马上回营地治伤。”杜昂镇定自若地请示，一面扶起倒地的两名劳工。
“喔，你们先回去吧。”余伯宠的神态近乎木讷，指着“胡医生”的尸体说，“我和德纳姆小姐留下来，看看他身上还有没有可疑的东西。”
杜昂并不关心余伯宠的打算，对“胡医生”的尸体也不屑一顾，搀扶着两名劳工径直回返。但走了不远，又莫名其妙地扭头望了一眼。
杜昂的“狼顾”征相在余伯宠看来已习以为常，苏珊却不禁感到好笑，说：“你这位朋友有点古怪，好像脑袋后面也长着一双眼睛。”
“你高估他了，”余伯宠懒懒地笑道，“如果脑袋后面也长着眼睛，就不可能留给别人向水里投毒的机会。”
“啊，原来他就是监造冰块的负责人，刚才你为什么不当面查问？”
“嗨，”余伯宠微微苦笑，“有些问题是不会轻易得到答案的，必须依靠自己探索求证。”
苏珊懵然无知，他却没有进一步的解释，而是将深邃的目光抛向前方。半空中云愁雾惨，远处黄尘弥漫，似乎有变天的迹象。余伯宠的脸色骤然阴沉，喃喃叹道：“真正是祸不单行，如果这时候来一场风暴，不知道探险队还能不能挺得过去。”
天气变化不会以人的意志为转移，厄运来临前，人们所能做到的只是加强防御措施，尽量减少损失。傍晚时分，探险队重新选址，在一处低洼地带安营扎帐，又挖了一排土壕沙坑用以掩蔽辎重物品，诸如牲畜粮草、仪器工具、零散的文物等，甚至包括那些混杂着剧毒的冰块——其中的原故就好比一个谨行俭用的财主，忽然发现积攒多年的黄金不过是一堆废铜烂铁，即使痛心疾首，却也不忍断然舍弃。
和以往稍有不同的是，不需要特别守护，也不必担心有人盗取冰块。至少迄今为止，干渴的折磨还不能超越死亡的威胁。一切安置妥当，所有的队员都躲进帐篷，和衣蜷缩在被窝里，默默聆听着帐外的动静。
风声渐起，却不是很大，细碎的沙粒打得帐顶啪啪作响。然而，正是这种前兆，人们才更加感到恐惧。因为真正可怕