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主公，荆襄正值紧急关头，夫人若丧，主公必伤心欲绝而不能理事，则荆襄休矣！主公三思。”
叶飘零惨然笑道：“有功不赏，有罪不罚，军中之大忌也。此例若开，军心难服，欲保荆襄亦不可得也。”司马急出，道：“主公，且息雷霆之怒，听微臣一言：若论罪责，夫人原本难恕。若论军法，夫人难免一死。然而夫人不斩亦有三：夫人此次，只为劝返安宁，以消主公平生之憾，违令之由，始于安将军背反，主公常道安宁若归可为前部先锋。安宁犹可恕，何况夫人乎？此其一也。荆襄疫病流行，危在旦夕，夫人素有恩泽于民，今斩夫人，恐失天下之望，此其二也。夏口之失，众寡悬殊，非唯夫人之罪，四方之敌，虎视眈眈，今斩大将，于军不利。此不斩之三也。愿主公详察。”
叶飘零道：“其一其二犹有可说，但若非秋水引得公瑾分兵，夏口焉能失守如此之速，待文放援兵赶到，夏口则转危为安也，何致此失！”司马道：“主公，一城得失事小，天下大业最重。”众官一齐苦求，叶飘零心中稍回。
忽然探马急报：“主公，威东将军于北门外求见。”众人齐道：“主公，夫人之事暂缓，可先去见张将军有何紧急军情！”叶飘零便与众官来到城头，问曰：“清儿，汝不在樊城拒敌，却来襄阳作甚？”
张清儿拜倒道：“飘零，主公，清儿先破曹豹、后退王忠，斩首万余，攻陷南阳，陈登无力西顾，樊城已无忧矣。今日清儿特来领死。”众官听得此言，心下石头落地，均想：“夫人得保矣！”
叶飘零道：“清儿于此危难之际能威慑陈登，真千古良将也，大功尚未封赏，何出此不吉之言？”清儿婉转道：“庐江城防之固，远胜夏口。清儿一战而退，走马失城，罪甚秋水。今日樊城无虑，战事无忧，因此清儿愿与秋水同请主公降罪。”
叶飘零温言道：“清儿，汝虽罪重，然大破陈登，扬我荆襄威名，若非清儿，樊城已失，襄阳难保，大功难赏，昔日之过不足道也。待汝他日收复庐江，更有封赏。”清儿便道：“既然如此，为何不教秋水戴罪立功，收复夏口，而以一时之怒，斩我荆襄支柱？”众官齐道：“请主公三思。夫人是荆襄支柱，不可斩也。”说着一齐下拜。
司马道：“主公赏罚公正，号令严明，众军无不心悦诚服。只是若待疫病消去，令夫人戴罪立功，报效军前，实为荆襄之福。请主公三思。”
叶飘零叹道：“诸位既然一齐求情，慕容秋水死罪可免，活罪难逃。杖责……杖责三十，革去昭信校蔚、军师中郎将之职，暂在内堂休养候命，待疫病消退，重收夏口，方恕其罪。”众官齐道：“主公有功必赏，有罪必罚，一丝不苟，大公无私，军士振奋，天下何愁不定！”
于是清儿自回樊城。慕容秋水被杖责三十，送入闺房。叶飘零一边为她伤口上药，一边叹道：“秋水，何苦坚要行此苦肉之计，打在你身上，疼却在我心里！”慕容秋水忍痛说道：“清儿自往樊城再领军务后，众将时有不平之心，若不用此计安抚军心，荆襄九郡岂不是雪上加霜？”叶飘零道：“清儿这小妮子倒真是聪明，一听你和我争吵，便知是计，火速前来求情。否则我还真下不了台。只是你可累着了！”
慕容秋水道：“秋水一点皮肉之苦算不了什么，只是清儿是受不了什么委屈的。飘零，我只是想不通，安宁如何能如此绝情绝义！”叶飘零叹道：“本以为安宁虽然盛怒，不致对我们狠下杀手，谁料此计差点教你丧生安宁手下，是我失算了。此刻荆襄未定，暂且由他逞威。”说着轻轻抚着她伤口，卧在她身边，道：“你好好歇息，待身子好了，内忧又已消去，我和你亲自去会安宁，报你今日之恨。现在先睡吧。”
却说安宁夺了夏口，军威大震，刘表封他为破虏大都督，统领扬州兵马。正要再议南下巴丘，攻取长沙之际，探马忽然来报，陈登令丁立白寿为先锋，曹豹为大将，来取横江，进逼秣陵，请将军急速东归破贼。
安宁领命，留佟冲与两万兵守夏口，自己却急调扬州各处六万大军，分作三路，自己往救横江，周泰攻寿春，黄祖取涂中。安宁率中军日夜急行，到得横江，与丁立白寿对阵下寨。丁立白寿自腾龙山投奔陈登后颇立威名，今见仇人，焉能不战，便领五千兵马直逼营前，大呼道：“铁头竖子，素来领死！”
安宁大怒，提矛而出，直取两人，战不三合，矛起处，丁立落马，白寿正惊惶间，被安宁拉住勒甲丝带，掷于地上，被数员将校擒拿归寨去了。安宁一举矛，大军掩杀过去，敌军大败，退回合肥去了。安宁马不停蹄，不待援兵到达，只留数百人驻横江，稍作休整，便尽起余军，来取合肥。守将廖化闻言，高扯吊桥，坚守不战。安宁首次攻城，均被滚木灰瓶打回。廖化在城头大骂不已。
安宁怒回，来日只引数百兵马，来到合肥城下，喝令辱骂廖化祖上十八代。廖化也不示弱，便在城头回骂他安家祖宗十九代。对骂一阵，安宁忽然大笑道：“今日已经尽兴，众将且回寨中。”于是归寨，暗令数员副将于营外巡哨。
众将疑惑不解，都问：“都督阵前何故发笑？”安宁道：“廖化竖子，好无知也！我安家别说十九代，便是二十九代，也怕是他重重重孙辈，怕他骂甚！今日一骂，给我摆酒庆功。哈哈！呵呵哈！”众将愕然，都以为安将军已被气得疯了，暗暗忧心。安宁喝令速速摆酒，众将只得依从。
安宁酒兴正酣，忽然斜眼看到白寿，只觉他不是军中之人，问道：“汝是何处奸细，为何混入我军之中？”白寿慌忙跪下道：“某已投降都督，非奸细也。”安宁哪里肯信，大笑道：“汝来诈降，伺机取事，我岂不知焉？从速招来，休得隐瞒！”白寿吓得魂飞天外，磕头如捣蒜，只道：“小将是真心归降，绝无二心！都督明察！”
安宁道：“想吾在江陵诛汝下属，破汝装神行骗之计，此仇吾尚未忘，汝焉得忘乎？名为投降，必欲伺机刺杀某也。”不容分说，喝令鞭打五十，来日斩首。众将不知他俩往日仇隙，不敢相劝。只鞭得白寿口中吐血，皮开肉绽，安宁吩咐道：“今日骂阵取胜，都是众位功劳，来来来，各自畅饮庆功，敢不举杯者与白寿同罪！”众将见他满面煞气，不敢不从，合营闷饮。
却说白寿怀恨，见众将纵酒，无人看顾自己，于是挣扎逃出营去，重降廖化。廖化与他原是金兰之交，闻得白寿报讯大喜，点三千兵三更出发，见安宁营旗虚扎，便大喝一声，杀入中军帐中，往伏案而睡的安宁一刀斩下。正是：方教三军齐丧胆，深夜忽来夺命神。毕竟安宁性命如何，请听下回分解。
第二十三回曹操筹谋天下策刘备初得孔明心
却说廖化闻得白寿报讯，便领军来劫营，安宁全营纵酒，殊无防备，被他只杀到中军，见安宁伏于案上，当即一刀斩之。忽然炮声响起，火光冲天，四周军马齐至，一将跃出，直取廖化，正是安宁。原来故作鞭打白寿，料他必去请廖化前来劫寨，于是将一具尸首着甲伏案诱之，随后举火合围。
于是合肥军大乱，尽数投降。廖化于乱军之中，落荒而走，不敢向合肥，直奔寿春，半路却听得寿春已经被围，大惊之下，寻思进退无路，往东岭关重新落草去了。
安宁取了合肥，留一万兵守城，自领余军来助周泰取寿春，四面围定，城中粮草原已不济，王忠自败与清儿，心下沮丧至今，见敌方又有援兵来到，料知难敌，开城投降。安宁驻扎寿春，令一万兵去助黄祖，威逼涂中。陈登无计，只得献城服罪。安宁知陈登狡诈之人，喝令斩首。可怜陈登自出卖吕布，巧夺寿春、合肥，到头来被安宁以孤军攻灭，成就莽将多智之名，正所谓因果循环，报应不爽也。
于是刘表占据扬、豫，刘备约为兄弟，袁绍认作同盟，声威大震，封安宁为兵马大元帅，总领兵权，意欲收复荆襄，共抗曹操。消息报到洛阳，举座皆惊。曹操急召众官商议，道：“自仲德献绝户之计，叶飘零已经一蹶不振，自守荆襄，再无动静。今刘表结连刘备袁绍，安宁勇猛，为其羽翼，不日必来图取洛阳，众位有何妙策？”
满宠道：“主公，一时形势殊不足道。吾料刘表当年占据荆、扬，号称天下第一诸侯之际，叶飘零兵力不足一万，兵粮不足数月，军形尚且不整，将帅未临兵阵，犹可取其襄阳，平其江夏，今日纵然又据二州，属下闻安宁夺蔡瑁兵马大元帅之位，相互疑忌，刘表不能止之，乃无能也。主公勿忧。”
孔融道：“纵刘表无忧，奈北方袁绍其何？”曹操道：“袁绍何能，文举试言之？”孔融道：“绍虎踞冀青幽并诸郡，士广民强，其部下如许攸、郭图、审配、逢纪皆智谋之士；田丰、沮授皆忠烈之臣，颜良、文丑勇冠三军，高览、张郃河北顶梁，并纪灵、淳于琼等当世名将，天下归心，势不可挡，若图洛阳，如何能敌？”
荀彧道：“袁绍将有谋而难断，兵虽多而不整，谋士自相疑忌，将帅各怀异心，一举可破，何足惧哉！今叶飘零于病患之际，犹能使襄阳二十万、江陵四十万百姓尽皆归心，誓与同死，此真人杰也。刘备据徐州，阴图刘表，时日一长，则羽翼丰满，难以制之。”
曹操道：“如此叶飘零、刘备方为心腹大患，当以何策除之？”董昭道：“若依愚见，刘备十年之内，难成气候。叶飘零病患若解，元气即复。宜乘荆襄危急之时，速灭孔柚，南下扫荡荆襄，此乃上策。”
荀彧道：“不然。荆襄地广，相互呼应不易，自来四面受敌。今叶飘零东为刘表所迫，自保亦难，西有山川相阻，不易攻取，北有孔柚盟约在先，背盟则失数年之信，纵然荆襄无恙，难有作为。今宜以天子诏，言叶飘零昏庸无道，封刘表为荆公，兼领扬州刺史、豫州牧，壮其名爵，刘表必倾心归附主公，则使其讨叶飘零，我以雷霆之军，速灭刘备新兵，然后计破袁绍，北方定也。届时刘表、叶飘零皆弱，再定南征之计，未为迟也。”
曹操大喜：“文若真吾之子房也。”遂上表出师，四面调集军马。此时少帝已崩，曹操拥陈留王登位，是为献帝，虽然聪明，只是无权，见曹操上表，早知曹操之意，却无法阻止，只暗使心腹太监穆顺乔做挑粪夫，连夜出宫，暗报讯于刘备。
刘备闻讯大惊，忙问众官求计。孙乾道：“只可求救于袁绍，请乘虚袭曹操之后也。”刘备便令孙乾向郑玄请一书向袁绍求救，一边练兵固城以防曹操。忽有人报来：“临淄有贤士姓诸，名葛亮，虽然年幼，却有征战讨贼之智，安邦定国之机，经纶济世之术，翻天覆地之功，主公可往求之，讨教破曹之策。”
刘备平日亦多闻诸葛亮之名，大喜，留刘封、糜竺守徐州，带关张往临淄而来，求见诸葛亮，方知原来复姓诸葛，名亮，字孔明，年方十六，都道天纵奇才，犹胜江南周郎，自发蒙以来，不问天下之事，一心只在草庐读书。得闻刘皇叔求见，闭门不纳。关张见贤人无意，皆道：“孔明年幼，有何才学？不如且回，早定破曹之策。”。刘备道：“精诚所至，金石为开。叶飘零、慕容秋水、张清儿、安宁名扬天下之将，皆十五岁而出道，何况孔明？我为天下苍生至此，高士必然怜悯。”乃立草