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河北军士正大声搦战，呼喝动天，不意土山上下来一将，赤面长须，绿锦飘飞，宛若天神，心下惊骇。曹操军中隆隆的擂鼓声，回荡在莽苍之中，如地塌山崩。
秋风肃杀，六军辟易，关羽冲入万军之中，往颜良而来。颜良正在麾盖下饮酒要激曹操出战，见状大怒而起：“竖子，敢视我河北无人哉！”驻马前冲，来取云长。河北军惊魂方定，大呼呐喊。关羽凤目全睁，神光迭现，颜良魂飞魄散，被关羽横刀处，血光陡起，遮住了满天的晚霞。夕阳一声轻叹，只感自惭形秽。
血光中一物坠地，正颜良之头也。刹那之间，三军寂静，连曹军中鼓声亦停了，整个场中万籁俱寂，只有各自牙关撞击之声，眼看着关羽忽而下马拾起颜良之头，冲出阵去，视千军万马有若无物。有诗赞云长曰：
将军智勇世间殊，冲阵破关胆气粗。
震慑三军全旧义，奋摧敌首耀青书。
无情未必真豪杰，怜女如何不丈夫？
白马神威今不复，空留明月照沟渠。
却说关羽于万军之中斩将而还，众人一齐呆住，只荀攸急道：“丞相速速出击，敌军必溃也。”曹操方醒过神来，喝令进攻。于是曹军四面冲下，只杀得袁军鬼哭狼嚎，兵败如山倒，全然溃散。败兵回报袁绍，道赤面长须，必刘备之弟关羽也，绍大怒欲斩刘备，刘备何等人物，一番巧言，脱罪不提。
关羽回到山下，缓缓归营，曹操连声道：“关君侯、云长兄、二将军、美髯公，如此神威，世间无匹！”关羽于马上欠身道：“丞相过誉，某何足道哉，吾弟张翼德于百万军中取上将之首，有若探囊取物！”
曹操大惊谨记，安顿好白马，引军返回洛阳。程昱道：“今云长此举，只为报丞相之恩以图他往。丞相宜早定计。”曹操道：“吾已料定了。”表奏献帝关羽大功，使献帝大加封赏，轻轻这一桩通天大功转到了献帝名上。
却道关羽恐杜氏身为降将遗孀受达官骚扰，因此禀明曹操，道杜氏与甘糜二夫人本为姊妹，请移于君侯府内室和二夫人共处。曹操道：“云长大功盖世，虽得圣上封赏，宜难以相报。今云长年已三十有三，孑然一身，吾这便奏明圣上，为云长与杜姑娘主婚如何？”
关羽道：“某于杜夫人非有二心，只因敬重夫人忠烈刚毅，誓与保全。丞相虽是美意，某不能从。”曹操更是肃然起敬，道：“云长兄真丈夫也。”心下却想：“我对云长兄如此，他尚不受我节制。一个小小妇人，反倒能得云长青目，倒要看看是何等人物。”
待云长退去，曹操便带典韦、许褚来到秦家，众遗孀、丫鬟、仆役慌忙来拜。但见当心一人，面带白纱，乌髻高挽，知是杜氏。曹操见她白纱蒙面，看不到容颜，心下颇为失望，抚慰了众人几句，见屋外寒风呼啸，忽然心生一计，移步出外，跌了一跌。
许褚典韦急上前扶起。杜氏与众丫鬟也急出户外问安，狂风吹过，将面纱带起。曹操顿时目不转睛，见杜氏朱肤玉骨，杏眼桃腮，果然有闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容，移步处柔若飞燕，低语时俏似貂禅。杜氏见状，心生惧意，掉头入内。
曹操一愕，还跟了两步，魂魄方回身上，仰天哈哈道：“云长与夫人，俱天人也。”遂下令道：“将此府扩建十倍，调五百护卫军保护。倘有疏失，云长肯恕，孤誓不饶！”杜氏于内听他口口声声提到云长，以为是关羽请他来保护府上，这才放心。
原来关羽虽精兵法，不识人心，以为曹操对杜氏一番好意，也未过问。月余后，闻报文丑引四万军据了延津，曹操急起大军相应，用马匹衣物引诱文丑孤军深入重地，四面合围，文丑军大乱，谁知文丑勇甚，虽然兵败，却单枪匹马来取曹操。徐晃、张辽阻挡不住，幸得关羽急速赶来，两将大战，十数合间难分高下。关羽来到阵前只为打探刘备讯息，焉肯跟他多缠，急使杀手拖刀，将文丑挥为两段。
曹操正要追击，忽闻文丑后队军正由刘备、张飞率领，大惊之下，急借圣旨召关羽自回洛阳，不令他得知阵前之讯，心下方定，领三万兵轻骑追击，凡斩刘备者，赏银千斤。
刘备、张飞之军一路溃散，来到黄河边，已只剩二十骑。幸得当日文丑所扎浮桥尚在，张飞急道：“曹军已至，哥哥速速过桥，自回邺城，曹军我来阻挡。”
于是刘备单骑而走，张飞令二十兵士于马尾绑缚树枝，于黄河对岸树林后来回奔跑，不可现身。自己驻马桥端，静待曹军来到。
夏侯恩令先锋部队上了浮桥，离对岸尚有里许，但见一将单骑而立，横眉怒目，威势非凡，又见林后尘烟大起，疑有伏兵，不敢进逼，俄而众将齐到，各称讶异，急令人报与曹操。曹操不信，自上前来看时，张飞大喝道：“吾乃燕人张翼德也，谁敢来决一死战！”声若巨雷，曹军皆颤。曹操道：“向者，云长有言，张翼德于百万军中随手能取主将首级，不可轻视。”
言未已，张飞瞠目吼道：“燕人张翼德在此！谁敢来决死战！”曹军但觉震耳欲聋，阵脚移动。曹操颇有退意。忽然探马来报：“丞相，叶飘零率荆襄之众夺取西城，千里直进，奇袭武关，俯视洛阳。”曹操大惊：“我绝户之计，莫非已为叶飘零所破矣？”心下退意更浓。
张飞见曹军微乱，举矛大呼：“战又不战，退又不退，却是何故！”言未已，曹操身边夏侯杰肝胆震烈，口吐白沫，坠于马下。曹操大惊，掉马便走。众军一哄而退。料那浮桥如何惊得起众军乱踏，曹操离岸边尚有丈许之时，河心浮桥断裂，数万兵马坠入河中，纷纷乱爬，阻塞黄河之水。传至后世，成了张飞一声喝，桥断水倒流之名。当日哈哈大笑离去不提。有诗赞张翼德曰：
冲天杀气漫黄河，匹马单枪奏凯歌。
霹雳一声呼万敌，将军气概胜干戈。
曹操被张飞惊退，料知文丑既败，袁绍必亲自来取官渡，当下精心布置，自己先领众将回洛阳打探叶飘零消息。
原来叶飘零那日大开襄阳、江陵城门，令无病百姓皆走，自己困守城中，听天由命，与染病之人共存亡。时日一久，襄阳、江陵两处尸积成山，十室九空，昔日繁华今不复，空留老弱剩残兵。月余后，又报四周城乡关寨亦出现疫病，清儿领军镇住百姓，不令任何人出入荆襄，方止住蔓延之势，但军中却也被染上了。荆襄九郡，人人自危。
叶飘零顿足道：“吾失计较也。”慕容秋水道：“如何？”叶飘零叹道：“当日心念荆襄许多无辜百姓困守城中，时时有染病之危，吾不忍故而放行，未料到却将疫病传到了荆襄四方，百姓遭难，皆吾之罪也。”慕容秋水道：“可咱们已令凡病者出城必斩，莫非亦有逃逸之人？”
叶飘零叹道：“秋水，我等后世之人，难道不明白此理？就算真能做到病者皆自觉留在城中，那些病状未显之人又该如何？当日实不该一时心软，放人出城，如今我军力不保，再也无法控制疫情不往外传，只有一计可施了。”
慕容秋水闻说有计，忙问何计。叶飘零叹道：“如今只有上书刘表、孔柚、赵云，传命李通，教好生看管城池以及各处关卡，严令荆北之民入内，方不致教疫病蔓延全国。我等则静待天灭之可也。”慕容秋水听原来此计并非解救荆襄，叹道：“此刻方知，凡治理天下，当恩威兼失，不可一味怀柔施恩。”叶飘零道：“秋水之言是也，可惜我明白得太晚。”
再数日，叶飘零也被疫病染上，慕容秋水终日和他相聚，自也不免。眼看六载之功，毁于一旦，忽探马急来北门报讯，这正是：吉人自有青天护，频临绝处又逢生。毕竟荆襄如何解救，还听下回分解。
第二十六回毕竟山前还有路终究绝处又逢生
却说叶飘零自疫病传到荆襄四周乡野之处后醒悟了怀柔之误，遂张贴《罪己书》于城中各处，书曰：“曹操朝廷阉党之后，国家奸贼之身，欺心罔上，淆乱乾坤，因见吾荆襄义士辈出，暗生嫉恨，遂定绝户之计，兴毒辣之行，欲教荆襄九郡，疫病丛生，精兵良民，尽化白骨，夫荼毒百姓，莫此为甚，然疫病之源，罪由曹操，蔓延之势，祸起飘零：轻启城门，疏散生灵，为一时之宽怀，造万世之罪孽，未报父老六年之恩，先伤乡亲万千之命，此皆飘零料事不明，行事不周，虽危难之际，不敢推卸其位，灾患之后，当诏示四方以彰吾咎。士卒乡民，自此亦当尽言吾过，直谏者封赏，私语者褒扬，凡文过饰非者定斩不赦。呜呼，思之荆襄，哀哀何切！”书到处，百姓尽皆下泪。
又说叶飘零与慕容秋水每日巡城，约束城中商市一如往日，如此抛头露面，终有一日，两人亦病，渐趋沉重，卧床不起。文武百官，尽皆焦虑。又报孙权自长沙反叛，领徐盛、丁奉、诸葛谨、张昭，沿途会合了甘宁一班文臣武将，尽投东南去了。
叶飘零于击沈之际，道：“人各有志，不能勉强，公等俱当世之才，亦当引去，各投明主，共扶汉室，飘零虽死，泉下瞑目矣。”城外众将一齐拜下泣道：“能得君侯为主，平生至幸，焉敢忘恩负义，危难之际而弃君侯乎？”城内众官亦泣道：“君侯天下英雄，误中奸计，吾等皆病中之众，焉敢忘君侯教诲，轻易出城，荼毒他乡？”
叶飘零长叹一声，眼中似乎看到了初入江陵，万众归心之状，不禁虎目含泪。又见身旁慕容秋水业已奄奄一息，昔日桃花之面，已成衰败之容，更是悲伤，强支病体坐起。慕容秋水知他之意，道：“飘零，这是我们最后一次巡城了！”叶飘零道：“秋水，大限将至，待我们回来，便一道于东门同归烈火示众自罚。”慕容秋水点点头，可叹这一生也许就乖了这一次。
于是两人各上照夜狮子马、桃花飞剑小龙驹，紧戴口罩，来到街市之上。往日繁华一时的城池，如今已经没落。两人心寒如冰，回到郡府，召集众官道：“吾与夫人去后，汝等好生保重身子，待病患过后，拥张将军为主，令她外事不决问周瑜，内事不决问司马，收回安宁，务要平定天下，造福百姓，以赎吾近日之罪。”众皆下泪，大恸不已。
司马泣道：“君侯，天有不测风云，人有旦夕祸福。今日虽病，未必便无痊愈之策，何苦便弃万金之体，而失万民之望？”叶飘零叹道：“汝等与吾终日相随，焉不知吾心乎？此病即两千年后，亦无法可解，何况今日？便华佗亲临，也未必可救也，只有待时日一长，瘟疫自然消亡。众官不必挽留，日后好生辅佐清儿，以成大业。”众官面面相觑，齐问道：“主公屡次提到千年之后，吾等愚鲁，不知其中道理。”
叶飘零道：“卿等不必多问，千年之后，诸位皆大名标于青史也。飘零去后，各位务必勤政爱民，不负飘零之望。司马听令。”司马恸道：“请君侯吩咐。”叶飘零道：“众卿随我征战多年，他日自当扬名千载。唯汝虽有王佐之才，然而年幼未经世事，世人多不知名，恐为史家遗忘。吾去后，汝可将吾佩剑送往张清儿将军处，清儿自当带汝出征，使汝名标书帛，吾之愿也。”又与众卿道：“好好提携司马，各位亦当善自珍重，飘零不能再与各位共享天下了。”众官皆捶胸顿足，泪洒如雨。忽然间狂风陡起，整个天空都黯淡下来。
叶飘零令于东门燃起火堆，百官万民皆来相送，拜倒哭道：“君侯今日弃我等而去，荆襄之