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小沃尔特先生被莉迪亚半晌没回答搞得有些紧张，等到发现她这原来只是开个玩笑后就放松下来，靠进椅子里，用同样轻松的语气回敬，“夫人，我对你的宽宏大量不胜感激，在我几个月的不懈努力，甚至不辞辛苦的从伦敦追到赫特福德郡后，你终于能够勉强原谅了我！” 特意在‘勉强’这个词上加重了语气，以示抱怨。
莉迪亚笑笑，想起了最近和他走得很近的凯特。卢卡斯小姐，“你也不吃亏，因此而结识了一位迷人的小姐，要是能进一步结成良缘你还得谢谢我呢。”
“天呀！我真敬佩女人们丰富的想象力，”小沃尔特先生惊讶，“结识了迷人的小姐我承认，我在这里新认识的几位小姐都很迷人，其中包括你的姐姐玛丽小姐，但是我对她们都只是赞赏而已，从没有对其中哪一位产生出特殊的情愫，你怎么能一下子就联想到结成良缘上去！”
“哦，没有吗？那是我想太多了。”
“你是想太多了，威克姆夫人，”小沃尔特先生很有些郁闷地看看她，“自从我到了赫特福德郡之后，对之最殷勤的女人就是你，说实话，有人还以为我在追求你呢！”
说完之后小沃尔特就脸色一变，便扭地将目光转向了别处，对于自己冲口说出的这句话颇为后悔。
不过能够勇斗歹徒又曾很痛快地揍过他的威克姆夫人到底和一般女人不一样，听到这话既没有一惊一乍地惊呼失色，也没有羞涩尴尬地脸红难堪，而是大大方方点点头，“有这个可能，你能告诉我是谁在这样猜测？”
小沃尔特先生自然不能告诉她是谁在饶舌，“别理那些闲话啦，都是些喜欢捕风捉影的无聊人。”
莉迪亚在心里把周围人家里最爱搬弄是非说闲话的人滤了一遍，发觉最有嫌疑的是几个无关紧要的人物，“你不说我也大概能猜到是谁，不过这没什么，的确不用去理会，你最近已经不经常来朗伯恩而改去卢卡斯家，估计这闲话就快没人信了。”说到这里关心问道，“沃尔特先生，难道你最近是为了辟谣才总往卢卡斯家去的？这可真是辛苦你了。”
小沃尔特先生差点要苦笑给她看，“这没什么，没什么辛苦的。”
作者有话要说：
☆、内瑟菲尔德（一）
莉迪亚请小沃尔特先生带了了两封信回去，一封给沃尔特太太，一封给沃尔特小姐。
等到她再收到那两位女士的回信时，人已经住在内瑟菲尔德了。那母女俩都在回信中表达了想圣诞后在内瑟菲尔德庄园和她重聚的愿望，只不过沃尔特太太说得婉转温文而沃尔特小姐用词更加热切。
于是莉迪亚就安安心心地在内瑟菲尔德住了下来，准备一直待到一月份的聚会结束后再回朗伯恩去。
莉迪亚是按照之前的约定在十二月一日那天准时来到内瑟菲尔德的，下了主人家派去接她的马车之后才发现她的朋友马拉德小姐把时间算得早了几天，皮特先生和莫兰男爵夫人这个时候都还没有走呢——他们计划一周后启程——于是四人就要在一起住上一星期。
好在房主人皮特先生没有丝毫介意，反而将他那少见的好态度延续了下来，十分欢迎威克姆夫人的到来，于是莉迪亚也就打消了她是否会打扰了别人的顾虑。
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清晨，莉迪亚在内瑟菲尔德主宅前面一条美丽的小径上独自散步。
虽然天气已经转冷，但这是个明媚的早上，走在洒满金色阳光的小径上只会觉得暖洋洋的。
比起朗伯恩庄园的乡村风情，内瑟菲尔德更加气派和贵族化，有着雉堞墙装饰的主宅在晨光下也能成为一道风景。
马拉德小姐没有早起的习惯，男爵夫人再热情开朗也是男爵夫人，身份高人一等，在动人的笑靥之后总留有那么一层高贵疏离，莉迪亚和她亲近不起来，于是就在天气好的早晨自己一个人出来领略内瑟菲尔德庄园在晴朗冬日里的风采和魅力。
莉迪亚走得脚步轻快，神采奕奕，她最近心情不错，在经过大半年的努力之后，她的生活终于渐渐走上了正轨。
在社交关系方面，彻底同从前与她交往密切的那几个轻浮粗俗的军官太太断绝了来往，重新结交了几位值得器重的朋友。
亲戚邻居们也都逐渐淡忘了她从前干过的那些轻浮鲁莽的事情，开始慢慢接受了现在的莉迪亚，并且把她的转变归结为人长大几岁之后终于开始懂事变稳重了的结果。
在财产方面，她和马拉德小姐合伙入股了埃希顿先生的金矿投资生意，在和埃希顿先生书信来往了一段时间，详细了解情况之后，莉迪亚发现这宗生意其实是埃希顿先生自己在做的，他应该在约翰内斯堡有些过硬的人际关系才想到要做这个投资，只是他为人低调不愿张扬所以才假借了一位朋友的名义。
实情如此只能让人更放心，毕竟埃希顿的朋友是谁，人品能力如何莉迪亚和马拉德小姐都无从考证，但埃希顿先生却是个知根知底的人物，马拉德小姐说他一直受雇于皮特家族，协助处理一些财务上的事情，后来皮特先生的父亲看这个人特别可靠稳重才把他派给了自己的儿子，相信这样一个人要不是有巨大的把握肯定不会拿自己的钱去冒险。
所以她们参与的是一项看上去有风险其实很稳妥的生意，埃希顿先生还在莉迪亚的大力建议下在伦敦交易所花重金购买了海上贸易保险，把最后一点风险也坚决杜绝掉。
现在剩下要做的就是耐心等待获利回报，虽然等待周期一定会很长，但这肯定是个一本万利的好生意，对此莉迪亚很有信心。
“早啊，威克姆夫人，你怎么一个人出来散步？”带着笑意的清脆声音在不远处响起。
是莫兰男爵夫人挽着皮特先生从另一条路上走过来，一眼看到莉迪亚就扬声打招呼。
莉迪亚抬头望去就觉得眼前一亮，仿佛看见了一个从画上走下来的美人，男爵夫人穿着珍珠白色带精美花边的衣服，层层蕾丝的袖口正是伦敦当季最时兴的款式，一条琥珀色披肩柔曼地搭在肩头，披肩的长流苏几乎垂过了臀部，显得风姿绰约，明丽动人。
莉迪亚于是露出一个礼貌的笑容，站在原地等他们走过来。
一边欣赏着莫兰男爵夫人摇曳不凡的风采，一边一时兴起的默默估算她每天需要花多少时间在穿着打扮上。
想要时刻保持美丽迷人，光有天生的相貌是万万不够的，男爵夫人每天一定还要花费大量的时间和金钱在这上面。
莉迪亚猜她每天用来梳妆打扮和换衣服的时间一定超过两小时。至于置装费什么的，莉迪亚这个没财产的人就暂时不去多猜了，免得被打击到。
所以说上流社会偶尔出现的那几个倾倒众生的美人都非常难得可贵呢，她们不但要天生丽质，还要佐以丰厚的家底与充沛的精力，这三样缺一不可。
“你怎么一个人在这里走？洛伊斯呢？”皮特先生走到近前又问了一遍。
莉迪亚先向他们两人道了早安，然后回答，“洛伊斯喜欢早上多睡一会儿，不会很早起床，我看天气不错就自己出来走走了。”
皮特先生其实和表姐马拉德小姐的关系不错，但从没在这些生活细节上注意过她，今天是第一次知道表姐爱在冬天的早上睡懒觉。
这要算是个小毛病，不过皮特先生此时觉得马拉德小姐这个小毛病不错，正合他的意，就顺势提出，“这样啊，那你明天早上可以来找我，或者，我明早准备散步时派佣人去叫你。”
“这个太麻烦了吧，我自己走走也没什么。”莉迪亚推辞。
“不麻烦，你一个人散步会很无聊，我十分乐意抽出时间来陪伴一下客人。”皮特先生很热情，“我们还可以去马厩看看马，对了，你的那匹小黑马最近精神不错，也许你可以骑骑它。”
莉迪亚没想到他会当着别人的面说起曾经送了自己一匹马的事，看了男爵夫人一眼，发现她正一脸戏谑的笑容在看好戏，也没法详细解释前因后果，顿时不好意思，“皮特先生，开玩笑的事情可千万别当真了，那匹马怎么能说是我的呢。”
“那是我说好送你的礼物，为什么不当真，它当然是你的了。”
男爵夫人娇声插话，“乔治，这不公平，怎么我做你的朋友这么多年，你也没想起来要送我一件这样有意思的礼物呢，不行，这太让人伤心了，你也应该送我一匹马才对。”说完还很俏皮地悄悄冲莉迪亚眨眼。
莉迪亚回了一个表示感激的眼神，被男爵夫人这样一打岔，她就不用太尴尬了。
皮特先生觉得男爵夫人在故意捣乱，不过两人是很好的朋友，她既然这么说了，皮特先生也不介意真的送匹马给她，“没问题，菲奥娜，如果你喜欢，那我就也送给你一匹送圣诞礼物。”说着对莉迪亚一侧他空着的那条手臂，示意她挽上，“我们该回去吃早餐了，有你喜欢的黑布丁和西米。”
“你怎么知道我喜欢这两样？”莉迪亚侧头问。
皮特先生眼望前方，从侧脸可以看出笑微微的表情，“我无意间注意到的。”
如果不是自己已婚的身份，莉迪亚都要怀疑皮特先生这是打算追求她了，否则实在难以解释得通这样一个地位超然性格也很超然的人忽然变得如此随和可亲的原因。
几人进了早餐厅，发觉马拉德小姐已经坐在里面等着大家，互相道了早安之后她就向莉迪亚表示歉意，“我明天一定会早起陪你散步的，莉迪亚，你不知道我早上发现你又一个人孤零零出去后有多内疚。”
“这没什么，洛伊斯，我喜欢偶尔清清静静的自己待上一会儿，况且我还遇到了皮特先生和男爵夫人。明天如果天气还这么好，我们还打算一起去马厩看马。”
“和乔治一起吗？哦，那我更——我也要一起去！”马拉德小姐脸色变幻了一下，然后下决心，“不管怎么说，温暖的床不是一个应该被长久留恋的地方，那只会让人变得懒散松懈，亲爱的，我明天一定会早起陪你的。”
皮特先生很郁闷地瞥了表姐一眼，男爵夫人则很不给面子地轻声笑出来，在仆人过来给大家倒热茶的时候凑到皮特先生耳边轻声打趣他，“乔治，我很替你遗憾。本来以为你明天不需要我了，我可以不必早起，好好地睡上一觉，不过现在看来是我高兴得太早了。”
作者有话要说：
☆、内瑟菲尔德（二）
“洛伊斯！洛伊斯！等等我，你走这么快干什么？”
内瑟菲尔德的草坪上，马拉德小姐胳膊下夹着一个大本子在前面快步疾行，莉迪亚在后面提着裙子小跑追上来。
马拉德小姐站住等她，抬头看看快要落下去的太阳，有点着急，“我得快点去花房里做记录，不然天马上就要黑了。”
莉迪亚赶上来，和她一起快步往花房走去，玻璃暖棚罩着的花圃上种了几株品种珍贵的植物，有两株长势旺盛的，上面还结着蓓蕾，另外还有几棵常见的蔬菜。
马拉德小姐在她的大本子上认真而准确地记录下这些或贵重或普通植物们的生长状态，高度，颜色，叶子的大小，被浇了多少水，晒了多长时间太阳等等数据。
这是马拉德小姐来到乡下后每隔一天就要做一次的功课，她认真研究这些植物已经好几个月了，莉迪亚觉得马拉德小姐是个天生的学者，偏偏生在这个时代，只能做个旁人眼里脾气古怪的老姑娘，真是可惜了人才。
“洛伊斯，”等马拉德小姐记录