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东明帝笑道：“辰熙，怎地如此没规矩？”
太子闻言才收敛了，道：“见过淑儿姐姐。”
季淑想到先前他在清妃面前的言谈，很是喜欢，便躬身下来，摸摸太子额头，道：“太子好啊。”太子仰头看她，说道：“你先前去哪里了，为何我到处都找不到？”季淑道：“先前有些累，找了地方躲起来清净清净。”
太子眼睛便亮晶晶地，仰视着她，道：“以后你去哪里清净，记得跟我说一声，免得我找不到你。”季淑道：“太子找我做什么？”太子道：“你上回没说清楚，那神仙道士到底住在哪里，将来我好去找他。”季淑道：“太子找他作甚？”太子道：“你别管了，你跟我说，他住在何处？”
东明帝见他两个相谈甚欢，笑微微看了会儿，才道：“辰熙，休要缠着淑儿，这么晚了，你过来做什么？”太子说道：“启禀父皇，孩儿本是要睡了的，想了想，得过来给父皇请个安。”东明帝道：“这是为何？”太子道：“只是觉得该跟父皇请个安才睡的安心。”东明帝笑道：“行了，朕知道了，你回去罢。”
太子行礼，又对季淑道：“淑儿姐姐，明儿我去找你，你歇在哪里？清妃娘娘那边？”季淑未曾答话，东明帝道：“你且回去，明日朕派人告知你。”太子才答应而去。
太子去后，季淑说道：“三叔，我留在宫中不好，还是回府去了。”东明帝道：“如今京内局势极为紧张，又有些人想要对你爹爹不利，你也自然是他们的眼中钉了，你回去，岂不是让朕跟丞相担忧？还是暂且留在宫中的好。”
季淑犹豫，东明帝看她，说道：“清妃的寝宫你不爱住，就不必在那，不如去跟朝阳一块儿住几日，如何？”季淑为难道：“还是不了，我同朝阳见了面儿便吵闹，何况，我还有位朋友在。”东明帝看了玉衡一眼，道：“司命七君的名头，朕也听说过，想不到淑儿也认得他们。”
玉衡闻言，便微笑道：“陛下有所不知，小姐是我们天枢哥哥的心上人，因此不管千难万难，我们自要竭力相护。”
季淑一怔，东明帝脸色一变，道：“天枢？……北疆昭王？”
季淑心里乱乱地，想道：“他怎么就知道天枢是楚昭？”却听玉衡道：“原先是的，如今已经被贬为庶人。”这并非荣耀之事，他说起来却泰然自若地。
东明帝看向季淑，问道：“淑儿，他所说的可是真？你……你喜欢之人是……”季淑极想抓头，唤道：“三叔，现在要留心的不是这个。”
东明帝对上她的双眸，便道：“好……好。”季淑道：“三叔，我心中记挂我爹，今晚就在宫中歇一宿，不过……明日，我想去佩城看看爹爹。”
东明帝沉默片刻，说道：“战事凶险，你去的话，岂不是更让丞相分心？”季淑道：“我只想看一看，亲眼见爹爹无事就好了。”东明帝似有些疲倦，轻轻地挥挥手，道：“那你先回去歇息，明儿朕再跟你说。”
东明帝缓缓转身，季淑眼望着他，却见他脚下一个踉跄，竟好似要跌倒之态，旁边的宦官眼疾手快，将他扶住，东明帝站住脚，虽是背对季淑的姿势，却仍看得清他是抬手在拢着嘴，肩头微微抖动，似乎又是个咳嗽之态。
季淑问道：“三叔，你无事么？”隐隐担忧。
东明帝略摇了摇头，才又回转身来，道：“无事，淑儿去歇息罢……嗯，你若是不喜欢朝阳那里，那么……就去玉苑殿罢，那是以前朕清净的地方。”
季淑见他面上是极深重的疲惫之色，便应承道：“淑儿知道了。”东明帝点点头，挥手命个宦官领路，季淑同玉衡两个便跟着去了。
金楼玉阙，皇家庭院，头顶一轮明月高悬，廊上亦燃着灯笼，随风微微晃动。宦官领着季淑到了那玉苑殿，毕恭毕敬地才退了。季淑迈步进去，却见是座极为洁净雅致的殿阁，又临水，外头的湖被月光一照，波光粼粼地很是惬意。
季淑凭窗站了片刻，便问道：“你方才为何要那么说呢？”身后除了玉衡，自无别个，玉衡见问，不慌不忙，微笑道：“莫非是我说错了什么，惹了小姐不快？”
季淑道：“我只是想问你为何忽然说楚昭的事。”玉衡道：“小姐是聪明人，有些事不必我说，何况小姐的确是我们天枢哥哥的人了，玉衡并未说谎。”
季淑回头看他，道：“谁说我是他的人了？”玉衡道：“嗯？”季淑向前一步，将靠到玉衡身边，玉衡脚步一撤，后退了步，季淑望着他，微笑道：“你怕我？”玉衡摇头，季淑道：“我不管你是怎么想的，或者他曾怎么说，我不愿意自己被人说是谁的，特别是从别人嘴里说出，这让我觉得很没安全感。”
玉衡似懂非懂，季淑道：“简单说来，我的意思是，不管怎么，我都是我自己的，不会属于任何人，你懂吗？”
灯光下，她的笑很温柔，眼神却有点冷，玉衡本想反驳，话到嘴边，却又停了，垂眸道：“是，玉衡一时说错了。”
季淑道：“哼，你不用假惺惺地。”忽地又有几分伤感，担忧道，“我不喜欢你……我喜欢天权，也不知他好了没。”玉衡哑然不语。
季淑叹了口气，靠在窗口，微微闭上眼睛，任凭风吹过自己发丝，幽幽说道：“他，到底为什么事不能来？”玉衡道：“很快小姐便知道了。”季淑道：“有多快？”玉衡一笑。
正在此刻，外头脚步声响起，季淑听得分明，心忽地跳的乱了，又惊又喜，又不敢相信，道：“难……难道？”拔腿往外跑去。
玉衡却仍旧站在原地未动，只是望着季淑迫不及待奔向门口的身影，笑意微微有些无奈。
146 菊花：一样花开为底迟
季淑迫不及待冲出去，那人正进门，彼此竟撞了个满怀，那人身子晃了晃，季淑定睛一看，心头凉了半截，又有些不肯置信，唤道：“元宁？”
原来这来的人，竟是北疆的四王爷元宁，元宁见季淑满面狂喜，忽又怔住，便也知道她许是认错人了，便笑道：“花姐姐。
季淑定定看着元宁，道：“你怎地来了？”回过神来，便后退一步，心中反应过来，说道，“我听玉衡说……难道你就是北疆来的正使大人？”
元宁道：“怎么，是否我看起来很是不像？”季淑笑道：“像，怎么不像？”好好地将元宁看了看，道：“果真比先前威严不少。”那噗噗跳的心缓缓安静下来。
两人入内，元宁身后跟着的侍卫便停在殿外，元宁见了玉衡，彼此略一招呼，玉衡道：“我也就在外头，有事便唤我。”自出外去。
元宁便同季淑落座，季淑道：“殿下，你怎么在这时候来？一路可平安么？”有些担忧地看着元宁。元宁说道：“姐姐是说南楚同东明开战之事么？说来的确有些凶险，不过幸好我们是在南楚围过来之前赶到的，因此未曾遇到兵灾。”
季淑道：“侥幸无事，只不过，你在这时候来到……唉，莫非是北疆有何事么？”元宁说道：“前些日东明派了使臣过去，按规矩我们北疆也要叫人过来的，我就向父皇主动请命了。”季淑道：“这一路难行的很，山高水远，王爷必是吃累了。”
元宁道：“出来见识见识，总比一直留在宫里的好，是了，我这番来，还有消息要亲自告知花姐姐。”
季淑问道：“何事？”元宁说道：“我临行前，大哥给我一物，嗯……花姐姐大概还不知道，前阵子太子哥哥做错了事，被父皇责罚，父皇最近已经在朝上公开提过要另立太子，也有许多大臣拥护大哥哥，我看这情形，不日太子之位便要大哥哥来坐了。”
季淑微微一笑，说道：“那你觉得如何？是否替太子遗憾呢？”虽然元宁所言不详，但太子更替，其中有多少腥风血雨不为人知，手指头也能猜到。
元宁说道：“他们都是我的哥哥，谁当太子都是一样的，不过私下来说，我觉得大哥当太子或许更好些，大哥的脾气好，将来必然是个宽厚爱民的帝王。”季淑笑道：“原来你也偏向你大哥。”元宁说道：“我在北疆自是不敢说的，只在姐姐跟前才敢说。”说罢，便从怀中掏出一物来，递给季淑：“大哥托我亲手交给姐姐。”
季淑低头，却见元宁递来的是个锦囊，打开来看，里头却是块晶莹明玉，触手温润，除此也无异样。季淑似懂非懂，应付道：“明王有心了。”拢入袖中。
元宁似明白这其中事情太过复杂，就也不问。季淑问道：“你三哥何在，你可知道么？”
元宁道：“听闻果儿在边漠那边有些事情，三哥怕她惹事，就赶了去。我离开的急，就也不知道他现在究竟如何了。”季淑略觉失望。
次日季淑早早醒来，收拾妥当便要去佩城，正等候间，东明帝的旨意下，特许季淑带人出城。季淑大喜，当下便同玉衡及几个从人出城而去。
一路辛劳，自不必说，季淑为了行路方便，早就换作男装，起初还乘马车，后来嫌马车太慢，便换作骑马。
渐渐地行了百里，过了襄城，路上行人渐多，多数是些背井离乡的百姓，扶老携幼，拖家带口的逃难，只因前头战事吃紧，生怕不测，便往襄城方向而行。
季淑心道：“方才路过襄城，里头已经是人满为患，还有这么多的百姓，可如何是好，如果安排不当，又容易另生事端。”忧心忡忡地，一时又有些担忧花醒言，心中默默地向上天叨念：“老天爷，请你保佑我爹爹平安无事，让我顺顺利利见到他。”
季淑同玉衡等赶了一天的路，倒有一半的路程季淑是在马上度过的，傍晚借宿，只觉得大腿内侧火辣辣地疼，走起路来都有些怪模怪样地，却只好忍着。
次日绝早启程，双腿却是迈不动了，季淑无奈，仍旧乘车。
如此又到了次日傍晚，才到了佩城边郊，遥遥地已经望见佩城的女墙，放眼看去，能看到那边上烽烟冲天。
季淑心惊肉跳，恨不得立刻飞到花醒言身旁，八匹马到了佩城城门之外，守城士兵大喝，季淑身边的御前侍卫上前，道：“御前带刀侍卫赵志远，护送上官大小姐前来会见丞相！”将令牌递上。
士兵们听了，顿时大惊，有几个头目便出来亲自验看，季淑从车厢里跳出来，大家伙儿面面相觑，季淑道：“大家伙儿辛苦了，劳烦通传一声，我要见我爹爹。”她虽是男装打扮，却难掩国色天香，说话又是娇婉动听，领头的校尉不敢直视她的丽色，抱拳低头道：“原来是小姐，末将冒犯了！本应迎接小姐进城，不过丞相有命，非常时刻，来往车辆都要细细查验。”季淑道：“请便。不必为我而坏了规矩。”才说这句，忽地听到自前方传来一声巨响，顿时之间，连地面都在颤抖，季淑几乎站立不稳，叫道：“发生何事！”
那校尉脸色大变，说道：“是南蛮子进攻了！”玉衡飞身而下，将季淑扶住，那校尉道：“顾不上了，请小姐先进城，我们即刻要关城门了！”一行人匆匆进入，还未曾安顿，耳边就听到一阵轰轰烈烈地鼓声，连绵不断，激荡人心，季淑叫道：“这又是什么？”校尉道：“击鼓迎战！”季淑浑身热血涌动，叫道：“……爹爹！我要去见他！”不顾一切往前就跑。
季淑奔出十几步去，见街头上人头攒动，喊杀声震天，也不知是城内传来，还是城外，季淑不辨方向，那校尉赶上来，道：“小姐，还是等这一