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她眉头一皱，远远嗤了一声：“浑身汗津津的，不去冲个凉，就这样穿回衣裳，你不难受，我看着都难受！”说完便扭身姗姗离去。
步效远手上拿了衣服，穿也不是，不穿也不是，停在那里怔怔望着她背影正动弹不得，昌平已是停住了脚步，回头轻斥了一声：“还愣着看什么？还不快去收拾整齐了，用过早饭就要去猎场了！你还想让陛下等候你吗？”
步效远这才惊觉过来，擦了把额头的汗，急忙跟了过去。
猎场位于行宫南的山麓，左边大片平原，右边茂密丛林，一道浅滩蜿蜒而过，正是个天然的围猎所在。中昭国武风极盛，每年这时候的这场将持续三天的围猎，是朝廷中新进武举和贵族少年们竞相展现自己的一个舞台。三天下来，最后所得猎物最多的人，就能得到女皇陛下的亲自授封，荣耀一时。往年倒还好，今年或许因为黄武殿校场之上，那萧邺和王睿本就是贵族子弟中武功的佼佼者，他们却也被一个出身低贱的步效远给压了下去，让他独出风头，更是成了公主府的驸马，无数人心里都是极不服气，总觉得自己当时不在场，这才叫他捡了个便宜，现在心里憋了股气，多少都有要趁这机会把面子扳回来的念头，所以今天暗地里自然磨拳擦撞，跃跃欲试。
步效远护着昌平随了女皇的车辇到了猎场。无数旗帜迎风飘摇，卫兵们盔甲鲜明，中间的大片平原空地上，骏马嘶鸣，中昭国王萧端木三族和另外贵族之家的所有少年几乎都汇聚一堂，等着女皇朝空放出纵马奔腾的令箭。
明元女皇今天一身戎装，英姿飒爽，被簇拥着登上了搭在林边的高台上，面带笑容朗声说道：“中昭国的儿郎们，驱使着你们□的骏马，用你们手上的刀和箭，尽情地在这天赐的林野之上展现你们大好的年华和武功吧！”
原野之上发出了一阵响彻云霄般的三呼万岁之声。
“去吧！”
女皇从边上一侍卫手上接过了乌金弓箭，搭住朝空高高地射出，银色的羽箭破空而起，发出尖锐的呼鸣之声。一阵马鸣和金戈碰撞之声中，围猎的人纷纷跨上了马背，纵马朝着原野和丛林飞驰而去。
步效远上马提缰之时，回头再次看了一眼女皇身侧的昌平，她正和女皇在说话，此时却突然微微侧过了头，纷乱的人马之中，目光不偏不倚，正好看向了自己，两人四目相对了。
她只看一眼就收回目光，继续和女皇说话，也看不出什么特别的表情，但这也足够让他心中一阵激荡。仿佛受了鼓舞，步效远一扯缰绳，打马朝着前面的人群追了上去。
他的骑术算不上好，弓箭功夫虽也还可以，只毕竟是第一次遇到这样的事，也没去和别人往猎物密集区挤，半天下来，只猎到了两只野兔，一只小黄羊。远远听见沉闷的号角之声响起，知道是要鸣金收兵了；只好驱马回转。经过林子边缘时，看见一只长了高角的雄麋从高过人腰的草丛之中窜出，只是麋的奔跑速度太快，再搭弓已是有些来不及，也未多想，一把拔出了腰刀，朝着已经奔进林子边缘的麋颈投了出去。寒光一闪，刀锋已是嵌入了麋颈，麋发出了一声鸣嗷，摇摇欲坠。
步效远心中一喜，翻身下马正要过去，突然听见身后一阵响动，一只羽箭已是擦他耳畔而过，噗一声钉入了麋的颈项，麋应声倒地下去。
步效远回头，看见一个与他年纪相仿，长得很是粗壮的男子纵马而来，从他身边掠过，到了那只麋前，翻身下去扯住麋的一只后腿提了起来，对着步效远得意大笑起来：“步驸马刀功不错，可惜这麋是在我的箭下倒地的，所以应该算是我的彩头！”说着已是噗一声拔出了刀，朝着步效远丢了过来。
步效远接住了还染着鹿血的刀。
“你是谁？”
“你问我是谁？哈哈，这里的人也就只有你会问出这样的话。我现在就让你知道。我是端木遥。萧邺王睿之流不过都是浪得虚名而已，那天黄武殿校场之上，如果我也在，哪里还会有让你侥幸出头的机会？”
端木遥说着，把麋甩上了自己的马背。
“怎么，步驸马不服气？可是要比划一场？”
端木遥回头，哼了一声。
步效远看了那头颈间刀伤处还在不断滴血的麋，翻身已是上马：“不用比划，我也知道端木公子神技，自叹不如。”说完已是把刀插回腰间刀鞘，一收马腹，驾马而去。
端木遥没想到他会这样，自觉没趣，恨恨盯了一眼，这才翻身上去。
女皇在大帐下检视众人的所得猎物。侍卫清点出来，以端木遥数量为优胜。女皇特意过去察看，不住点头。等见到那头大麋，咦了一声：“遥儿，你的刀功什么时候也这样进步神速？这箭口就罢了，虽射得也准，却不是致命伤。倒是边上这刀口，直直刺入极深，这才是麋的致命伤吧？这东西跑动极快，能在它奔跑之时这样飞刀刺中，这功夫不是一朝一夕能成啊！遥儿，朕平日可真是小看了你。”
端木遥看了眼立在一边一语不发的步效远，有些心虚，嘿嘿干笑了两下：“多谢皇姑母谬赞……”
女皇又看到姬循竟也射杀了一只野兔和小狍，很是欢喜，勉励了数声，当场解了腰间的玉佩作赏赐，心情极好，等看到步效远的，哈哈笑了起来：“效远第一次就有这样的收获，不错不错。”
女皇都笑了，边上随行的百官自然也跟着笑了起来，哈哈声一片。
步效远偷偷看了眼昌平，见她正皱着眉头看自己，有些羞惭地低下了头。
“我……我给你丢脸了……”
女皇走得远些了，步效远见昌平还立在自己面前，低声说道。
“端木遥是什么人，他会有这样的刀功？陛下刚才问他话，我见他拿眼睛不住瞧你。你老实说，那头麋是不是你射杀的？”
昌平靠近一步，低声问道。
“我……我确实出手早些，只是他上来，说是自己射倒了的，我就……”
“你就老老实实让给他了？刚才还一声不吭！步效远，我还真是第一次见到像你这样笨的人！”
步效远听她又责骂自己，抬头见她正狠狠盯着自己，一副恨铁不成钢的样子，讪讪地垂下了头。
昌平抬眼，见女皇已经回了高台就座，不再理睬他，哼了一声，拂袖而去。
女皇站在高台的华盖之下，看了眼下面黑压压一片却列队整齐的属于她的臣子士兵，笑容满面说道：“众位爱卿和中昭国的勇士们，你们都很是让我引以为骄傲。这第一天，独占鳌头的……”
女皇还在说着话，高台之下的无数双眼睛正带着崇敬和肃穆仰视着她。但是就在此时，一件谁也不会预料到的事情发生了。
一枝黑色的疾弩，划破了空气，仿佛挟带着万钧之力，朝着高台上的女皇闪电般地射了过来，带着咻咻的风声，叫人为之变色。所有的人都惊呆了，文武百官，千卫将军，羽林上卿，女皇的贴身护卫，甚至女皇本人，谁都还没反应过来的时候，仿佛就在一瞬间，疾弩已经到了她身前不过十几步的距离。
“有刺客！保护陛下！”
昌平的声音陡然在空旷的原野上响了起来，尖锐得仿佛不是人能发出的。
她的呼声未歇，一道寒光已经追着疾弩盘旋着飞了出去，在阳光下发出刺目的光。就在箭弩到了女皇胸前几步之遥的时候，寒光终于赶上了箭弩，从箭杆处掠过，清脆的喀喇一声之后，箭头和箭杆应声而断，噗一声，被扰了方向的箭头深深插…进了女皇身侧的鼓架木柱之上，箭杆斜斜坠地，而那道寒光，众人这才看清楚，是一柄腰刀，已经落到了地上，深深刺进了泥地之中。
腰刀是从步效远的方向投射而出的。
短暂的一阵静默之后，终于有人张皇大叫起来：“抓林中的刺客！保护陛下！”
女皇被反应了过来的侍卫一下包得密如铁桶，簇拥着下了高台，而原本秩序井然的高台之下也早已经混乱不堪，无数的人涌向了射出疾弩方向的丛林之中。
行宫议事殿中，女皇看着托盘中被整齐削断的箭杆和那枚乌黑闪着幽幽蓝光的箭弩铁头，怒不可遏：“全是一群酒囊饭袋。如果不是效远，朕今天只怕已经不能再站在此地和你们说话了！”
群臣四顾，惶然垂头。
17
17、十七章 。。。
“刺客抓到了吗？”
女皇回了位子坐了下去，低头沉思片刻，再抬头时，眼中已是冷凝一片，看着负责护卫的羽林上卿荣肃，慢慢问道。
荣肃急忙出列下跪，应道：“陛下，刺客已经就范，只是……”
“只是什么？审问出了没有，到底受了什么人的指使？”
女皇投来的目光如电，荣肃暗暗心惊，犹豫了下，低头说道：“陛下，刺客被抓之后，立时吞毒自裁。臣亲自搜遍了他全身，发现了个异状，只是……”
“只是什么？有什么不能说的吗！”
女皇面色如水，声音陡然提高了几分。
荣肃一惊，急忙说道：“不敢。臣检视的时候，发现刺客的左右下臂之上各被磨去了一块皮，伤痕崭新，怀疑是……光和一党的作为！”
这话一出，殿堂之中的人都是脸色突变，皇子姬弗陵更是双眼发直，嘴唇已是微微颤抖了起来。
“光和”两字为什么让这些人这样闻之变色？其实很简单。这是前姬姓皇朝顺帝，也就是皇子姬弗陵的父皇在位时的最后一个年号。顺帝薨，姬姓又历经两个短暂的孩童皇帝之后，端木女皇登基就位。虽然她曾在登基之初昭告天下，以后必定恢复姬姓天下。只是在姬姓皇族和一些保守势力看来，这完全不过是为笼络天下人心而发的。所以从女皇登基第一年起，民间就出现了一个以“光和”为号的秘密组织，成员在自己的左右下臂上各刺“忠烈”一字，旨在光复姬姓皇朝，据说前废帝姬弗陵就是他们拥立为帝的对象。这个组织发展非常迅猛，短短两三年间，势力就大增；策划了几次的暗杀行动，虽然最后都未得逞，但引得女皇震怒不已，命她自己掌握的秘卫暗中大肆捕杀，这才镇压了下去。姬弗陵跪在了女皇寝宫门外一天一夜，绝食痛哭明志，朝中又有一批保守派一同上言代他求情，女皇这才命人将他送回府邸，第二天又下旨册封他为安乐王，这事才算勉强揭过去了。只是自这之后，这“光和”二字就像个幽灵笼罩在了太宁宫的上空，虽然没人再提起，却是每个人心里挥之不去的阴影。姬弗陵早先年更是诚惶诚恐，唯恐哪天那光和党又跳出来生事牵连上自己，这几年再无动静了，这才渐渐放松了下来，哪里会想到今天竟又出了这样的事。
女皇脸色阴沉，冷冷说道：“乱臣贼子，人人得而诛之！”
姬弗陵脸色发白，扑通一声跪了下去，颤声说道；“陛下，儿臣全不知情，与儿臣无关，求陛下明察！”
女皇盯他看了半晌，脸色阴晴不定，末了终于冷冷说道：“我听说你在府第之中蓄养男宠，荒淫无度，这都罢了，去年立冬初六夜，你对你的一个名叫冠儿的男宠说过什么，你还记得吗？”
姬弗陵冷汗汩汩而下，不住磕头。群臣脸色各异，面面相觑。
“你是忘了还是不敢说？”女皇笑了起来，那笑却全无暖意，“还是朕代你说了你吧。你说有朝一日你若被人拥立登基复位，你要做的第一件事就是将朕鸩杀，第二件事就是废你元妃，立那娈童为后，是也不是？”
姬弗陵大叫一声，