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遍地是卖孩子的缺德事儿，男孩子一吊，女孩子五十文。大的十二三岁，小的也有二三岁的，人贩子从养不活孩子的爹娘手上当鸡当鸭一般的收来，一路从山东卖到保定，三四十个孩子或死或卖只剩下这七八个了，一听说又要卖，抱成团儿哭的哽咽难言，随从兵丁都跟着抹泪，饶是铁石心肠也看不得这般凄惨。二叔一发善心从贩子手上全买下来，愿意回去的送回老家，不愿意回去的男孩子跟在身边做小厮杂役，女孩子一律送回府里。到得府中，老太太牵过看了直念佛，额娘婶母们也陪着掉眼泪，于是一共三个女孩都留在了老太太身边，这事儿隔到现如今也十一二年了，最小的知音去年配了范大管家的独子，最大的知画早几年赏了姑太太陪嫁，只剩个知棋在房里了，没几年还是要去了。
她们闹得正欢，我也神游往不知何处，只听得屋里莺声燕语：“想是姑娘来了吧，怎么这么会子还不进来，定是门外被旷住了。这还得了，非得请老封君的旨意来救驾则个啊”
我方才回过神儿来，定睛观瞧，只见一个穿红色比甲俏生生的人影儿挑帘打屋里出来，冲着我端端正正就福了下去，却又不待我叫起，自说自话娉娉婷婷的站定住了。我拿眼一看，原来是二叔家碓埔的妾侍，闺名佩环的，乃是汉军旗下牛录章罗的姑娘，去年秋天新纳进府，最是春风得意正当时。只见她扬着一张新扑粉的嫩脸，拿一双桃花丹凤眼横着瞟了一圈，方才发声脆笑冲着我道：“老太太在里面就听得是姑娘来了，左等右等不见人进来，这才打发我来看看。”当下抹下眉眼，“哼，必是有几个大胆的丫头见着姑娘好性，便登头上脸，撒娇撒痴不守规矩起来！哼，这屋里就只差我这擎天保驾的赵子龙，护着姑娘快快回还啊。”一段话说得耀武扬威颠三倒四，我心中不觉哑然失笑，也不知那汉军旗牛录是个什么品性，竟把姑娘养成个好唱三国的，平日里看着不过轻狂一些，今日一看，竟还知道夹枪带棒含沙射影，什么擎天保驾的赵子龙，倒像个走街串巷张幌子买膏药的狗皮郎中。
她这边见我乐，反倒更乐起来了，嘴里止不住的有话要说：“姑娘真真好性子，我整天听人家说还不信哪，今儿个可见了真章儿……哼，这起子东西不过是咱们的奴才，一日是奴才，终身都是奴才，要打要骂全由着主子乐意，姑娘别怕，横竖有我护着姑娘哪，我倒是要看看，是哪个眼里没主子的，就敢这地方混闹！”织瑞和知棋均是安静下来，旁人也俱是安静了下来，头虽都垂着，可是织瑞捏帕子的手，却显见攥得发白。
我不动声色，微笑道：“侧福晋说的是。芳儿是见知棋姐姐没几日就要出门子了，心念着从小一块儿长大的情分，正要给她道喜呢。偏遇上件事儿犯难，可巧小嫂子就来了，那可好，芳儿倒要请小嫂子指点一二”一边笑着盯住佩环，一边稍偏身转向知棋，“赶明儿知棋姐姐嫁过去，便是正经八百正黄旗佐领的夫人，这日后要是顶头遇见了，咱们可该如何要称呼，才称得起是不错了规矩？”一句话说得知棋臊红了脸，织瑞听着扑哧一乐，紧捏着的手也眼看着松开了，众人皆是脸色一松眉梢飞扬，专等着看佩环的西洋景儿。
果见那佩环脸上一阵红一阵白，喏喏半晌儿不能言声儿，浑身那股子娇纵气顿时便去了大半。想那章罗乃是正黄旗下的包衣奴，满古敦却是正黄旗的佐领，凭佩环一个小姨娘包衣奴的身份，当情当理要给知棋磕头请安叫一声主子奶奶的。见佩环此刻这副模样，我打心底叹了口气，这佩环平日最要争些口舌之势，若不是常向二婶儿献些小殷勤不知收敛，我也不至于当面为难她，今日算是小惩大戒，也算给织瑞找了个出气的机会。
正这时节，内堂帘动，二房福晋身边的乌云珠出来寻我，想是耽误了太久不成体统，我吩咐乌云珠断后请上佩环，抬手一撩帘，不再理会身后一干人，自提步走进去了。
屋里熏香缭绕，只见老太太居中歪靠在宝座的大迎枕上，穿新剪裁绛红色旗袍，绣着满幅鹿鹤同春，镶通身朱红缘边，家常里也没用旗头，只梳双把子头，佩一支白玉寿字如意簪，叼着长杆银水烟管微微吞吐着。知茗持着美人拳跪在右侧座下小心敲打，知书持织金云纹小兰花烟袋侍立左侧。姑太太戴团花旗头垂长丝绦，身穿一袭水蓝缘边浙丝衣介，陪老太太坐在宝座的脚凳上，怀里抱着老太太房里的狸猫红果儿，二婶钮钴禄氏一身桃红新装在姑太太对面端坐，身后伺立着二叔的三位侧福晋西林氏、瓜儿佳氏和马佳氏，二叔家碓埔的福晋碧桃是姑太太的夫家侄女，坐在最下首的绣墩上，已见小腹微凸了。
我忙插身拜倒：“芳芳给老太太请安，老太太春秋康泰。给姑太太请安，姑太太富贵照人。给婶娘请安，婶娘芳龄永驻。给几位侧福晋请安，侧福晋如意吉祥。给嫂嫂请安，嫂嫂早得麟儿。”
我一番请安下来，在座的皆是笑翻了。老太太咳嗽连连，拿手指着我道：“这丫头的嘴，我们还没给她道喜，她倒先拿我们凑趣。”姑太太笑的直捂胸口道：“我就说，芳芳要是个说典故的，全京城的说书馆都得没买卖了。”二婶笑出声：“你个丫头，好不央的来这么一手。刚老太太还说芳丫头是大姑娘了，是时候寻个婆家了，这么一看，哪有一点大姑娘的样儿，这要是嫁出去，不叫婆家笑话咱们是没过冬的糖蒜，差着味儿哪。”众人又是一阵大笑。一时笑够了，老太太招手让我上前来，细细打量我。
临出门前照了镜子，姑太太给的这身袍子正合适我穿，两色绣花灵动新鲜，娇嫩的桃色越发衬得我明眸皓齿，意气风发。老太太满意的点了点头，“丫头是长大了啊，这模样做派，倒有几分我未出阁时的样子。想当年我在芳芳这个年纪，已经跨过马鞍迈进你们老索家的门喽……”
老太太说着看着，一时神思凝滞，略有水光的眼睛带上些迷惘。我不觉也怅了，大清江山初定，前二十年战火连连，政权几度岌岌，这四十年年朝政动荡，内部党争不断，玛法位高权重，却也为众矢所的，老太太陪着玛法几起几落历经炎凉，早看透了云卷云舒，纵如今锦衣玉食儿孙满堂，这心儿，只怕也早已如死水一般了。
在座的唯有姑太太是娇客，见众人不敢相劝，赶忙捻着帕子笑出声来：“老太太可不是又来了，这一说当年的事儿就走神儿。来来来，芳儿过来，叫我这做姑妈的也好好瞧瞧，”拉过我的手来，“我就说，芳芳穿上这身衣裳，那才是相得益彰哪。我家那实心肠的玉淇巴巴托人从南京啊还是杭州的捎来这匹缎子，说是额娘送给做衣服。我老天拔地的人了，若是把这鲜亮颜色一穿，那还不叫人笑话卖老俏了去。这不，赶紧打发人比着芳丫头的身量做了这么一身，想着是呀年节里就送过来，可巧瑞福祥的巧手李回乡去了，苏纹坊的绣娘又犯了什么眼病，几样不巧堆一块儿，就拖到今儿才送来，偏偏又是巧了，正赶上今儿是芳丫头的大喜，唉，天底下再不能有这样巧的喜事儿了。”姑太太巧笑连连，白胖的手揪着不住得我搓揉，大猫儿眼的戒指直晃得我眼灼。老太太倒似是不介怀，只微笑点头，我只得低下头去。姑太太一个劲的打量不停，又是说又是笑，又是看手又是看头，直把我摆弄的站不是跪不是，腊月天里竟逼得手心一汪汗。
好容易姑太太掇开手，站着的侧福晋西林氏一旁笑着凑趣：“玉哥儿今年也满十七了吧，听二爷回来说，去年冬天古北口练兵，万岁爷御驾点兵，玉哥儿一人一马，举着杆百十斤的大枪上阵演练，把个生铁大枪使得虎虎生风，万岁爷看了也亲赞声好，当即赏下黄马褂，封了四品顶戴，阿弥陀佛，若没有千斤的臂力，哪能挣得来这般长脸的大造化嗳！”
一时之间满座凑趣，这段典故府里上上下下也不知挂在嘴边多少回，每个人都演绎的神乎其神的，直说的玉淇如托生杨戬，只差了额前一只眼。侧福晋在节骨眼上又提，正为挠着姑太太的痒痒，只见上姑太太果然笑逐颜开，一堂的人都忙着做陪，一时间莺声燕语，好不热闹。
我听着心里也欢喜，面上隐隐带得色。玉淇年前捎来信说，今春要留在古北口练兵，不能回京相聚，虽微憾今年难续结伴踏雪寻梅之缘，但再见时，他必定更高更壮了才是。
一时谈兴稍退，坐在一旁拨弄参汤的二婶笑着开口了：
“本来今儿姑娘大喜，我本该早备下贺礼的，偏一入冬身子疏懒了些，礼数就顾不得不怎么周全了，只准备了两样粗陋东西，芳芳要是看着还好，就权当个玩意儿收下，等开春暖和了，再打发人南去了寻几样正经东西回来给芳儿贺喜。”
满座安静下来，我站在宝座这里看二婶，越女新妆出镜心，满家的女儿也如厮娇美。她一双凤目微垂，水银般的眸子流光潋滟，眉心微蹙，越发显得并刀如水，鼻若悬胆的标致。一张口儿略大，却正配上紫茉莉胭脂的明艳，脸庞圆润玲珑，只微微在颌下激起一点儿小弧，又仿佛带点精致的孩儿气。此时安静的坐在红木圈椅中，朱唇微启，拿手轻托白瓷盖碗，举手投足间，通身竟隐隐有玉色流连。我暗忖，这样的美人儿，正应这鲜花着锦的门户，要是生在平常百姓家，岂不明珠暗投，暴殄了天物。
一时命丫头捧上东西，缂百蝠献瑞红漆器托盘里用朱红缎子衬着两件什物儿，趁老太太正细端详，我借机撇到宝座边站定，抬眼看去，一件锦盒里装着的是牙雕折扇，缅白象牙上镂空雕出亭台楼阁，楼阁下又浮雕出群芳吐蕊，妙得是其中用红宝勾画出花丛中一对儿双飞蝶，蝶翼触须微豪可见，无风自舞。十二幅牙雕片由细细银丝穿连，取上好白金做轴，整把扇儿釉色宁润，栩栩如生，更兼有摆弄间阵阵暖香袭面，越发精致可爱。
老太太配上花镜端详，不时点头，待拿起第二件，却是一只素白冰绡荷包，这素白冰绡本是夏布，暑天做中衣穿起有生津掩汗滋养肌肤的妙用，此时见这只荷包，四围素线缝口，正面穿一色丝线绣成一段墨梅，牵出一截暗色穗子，绣工自是精美，除此之外却再无一样修饰，摆在盘里，和牙雕扇儿相印，越发显得黯淡。
老太太拿起荷包，垂头不语，在下人人也见得新奇。良久，老太太叹了口气，唤我上前拜谢二婶。我忙上前福个全福，口称道：“芳儿谢婶娘赏，只怕芳儿命小福薄，当不起这样贵重的什物儿，辜负了婶娘的美意。”婶娘掩口轻笑：“什么当得起当不起的，左右不过是娘们的玩物而已，要是这点子事儿还跟这儿推来推去，反倒像是芳丫头嫌弃我们乡气，不肯收咱的礼了。”我忙称不敢，欺身上前纽在二婶身上叫屈，老太太看着笑骂不停，满座皆来凑趣。一时笑语方歇奉上茶果，看了看，金丝卷，竹节小馒首，枣泥夹心饼之类，门外赵敬家的回禀，新来浙江府的厨子孝敬老太太牛肉丝蟹壳黄烧饼，热腾腾的装在银荷叶镜盘中另送进来，焦黄油亮香味扑鼻，老太太看着也只是恹恹的。想来年菜多为荤腥面点，老太太难免脾胃不振，我忙拿出在小厨房新打制的萝卜丝片糕奉上，佐以新沏乌龙冻顶开胃，老太太尝了甚好，吃