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卷一 选秀四
御花园内
秀女们一早就在内监的引导下按照各自的才艺选择分成四组。
苏怡，兰芷选择了女红组，沈媛在诗画组。锦瑟出现在音律组。最让人意外的不是在舞艺组的赵玉莹，而是和她同在一组的林雪娇。
“怡姐姐，真没想到林雪娇会选择表演舞艺，和赵玉莹一争高低。她是不是脑子坏掉了？”兰芷偷偷和苏怡咬着耳朵。
苏怡忍不住笑出了声，引来周围一片注目。
花园上首放着三张铺着金丝软纱的檀木椅，宫女们捧着玉碟侍立两旁。
“看见了没，左边宫女碟中的是复选金册，右边的则是宫制香袋。”
“好紧张啊，一定要保佑我能拿到金册啊。”
两名秀女的对话传入了苏怡耳中，她在心里暗自叹息。一入宫门深似海，人人都只看到宫中的锦绣繁华，谁又知道这繁华背后的肃杀血腥。
正当苏怡感叹时，首领太监忽然大声唱道：“静妃娘娘，端妃娘娘到。”
两名宫装丽人在一群宫女太监的簇拥下朝这里缓缓而来。
只见左边的丽人容长脸儿，年纪略长，脸上挂着温和亲切的微笑，穿着云雁纹锦黛青色宫装，端庄又不失威仪，便是天朝的从一品未央宫主位静妃贺弄玉。
右边的丽人凤目修眉，气韵天成，一身五彩百子妆蟒锦袍更显的她艳光逼人。便是从一品朝阳宫主位端妃林沅琪。
秀女们忙齐齐的伏身请安，尚不待静妃发话，端妃已经抢着喊平身了。
静妃未置可否，往左首的檀木椅就坐，转头着坐在右首的端妃笑道：“妹妹今日起的真早，往次的选秀你总是迟迟才到。”
端妃冷笑着：“往日的选秀由姐姐一手把持，妹妹实在不忍让姐姐如此操劳，这次便赶早过来了。”
面对端妃的讥讽，静妃未改半点脸色，她笑着将目光投向一众秀女。“哪位是山东巡抚之女，林氏雪娇？”
林雪娇忙出列，朝静妃行礼。“雪娇见过静妃娘娘，愿娘娘万福金安。”
静妃拉着她的手细细看了阵，忍不住赞叹：“果然长的标致，林家个个女儿都是绝色，真叫人羡慕啊。”
便命人赏了一对金环，两匹绸缎。端妃见她如此，心里反而疑惑起来。
就在此时，太监的唱声又响起：“太后娘娘驾到。”静妃和端妃忙从座位上起身，随着众位秀女朝太后行礼。
太后挥挥手：“都平身吧，哀家今日起的迟了。”
静妃亲自下来扶太后，一边说道：“母后来的刚好，是我们心急，来的早了。”
三人坐定，太后看着礼官：“那就开始吧。”
首先开始的是诗画组。
“礼部尚书之女傅知芳见过太后娘娘，静妃娘娘，端妃娘娘。”
一旁的礼官呈上手中的诗稿。
“冰雪林中著此身，不同桃李混芳尘。忽然一夜清香发，散做乾坤万里春。”太后望着清秀的小楷微微点头。“是咏梅的吧。”
“是。”傅知芳低声回道。端妃见她以梅花自许，心里便有几分不喜。“诗虽然好，但梅花是寒冬之物，若要养在皇家未必合适。”
静妃不以为然：“梅花虽属寒冬之物，但以皇家的气度应能容纳百花，要是只有些牡丹芙蓉之类的，反倒显的俗了。”
太后朝傅知芳细细打量，她虽然不是什么绝色，眉宇之间倒有几份清雅，兼之举止端庄，一看就是出自书香世家，心里便有了几分喜欢。
“静妃说的有理，颁册子吧。”太后给了册子，静妃给了册子，端妃给了香袋，傅知芳进了复选。
“顺天府府丞之女沈媛见过太后娘娘，静妃娘娘，端妃娘娘。”
苏怡见轮到了沈媛，忙凝神注意起来。
卷一 选秀五
沈媛今日穿着湖蓝色白兰花纹底的宫装，乌发挽成倭堕髻，发上并无多余的累赘饰物，只插了一支玲珑八宝珍珠钗。妆容也以素净色调为主，甚合她温和宽厚的气质。
她呈上的是一幅工笔画，画中的亭台楼榭，花鸟草虫皆栩栩如生，尤其是那尾池中腾起的红色鲤鱼，鲜活的仿佛就要从画上跃出。
苏怡知道，光凭沈媛的书画功底，要入围复选决不是难事。
果不其然，沈媛的画得到了太后和两妃的交口称赞，大概是她温厚谦顺的气韵够不成什么威胁，姿色在那些千娇百媚的秀女中亦只能排中上，连一向诸般为难挑剔的端妃也破例发了复选金册，沈媛最终以三份金册进入了复选。
诗画组的二十二名秀女，除了傅知芳和沈媛外，还有一名江苏道台之女冯紫薇进入了复选。其余诸女不是举止行事不够端庄为太后不喜，或是面貌妆容过于娇媚为两妃所忌，总之都被淘汰了。
接下来是姚锦瑟所在的音律组。十名秀女有弹琴筝的，有吹笛弄萧的，无一不使出浑身解数，以期赢得太后和两妃的青睐。最后九省提督之女江清眉和兵部尚书之女宫宛如脱颖而出，进入了下一轮。
姚锦瑟被安排在了最后一位，她伏身行礼后，开口唱起了民谣。
花非花，雾非雾，夜半来，天明去。
来如春梦几多时，去似朝云无觅处。
歌声遥遥而来，纯净清澈，仿若天籁。如湖边吹来的一缕清风，又似夏日那抹新荷的芳香。让人置身在江南特有的山雨空灵中。
苏怡没料到她竟有如此令人惊艳的才艺，想到那日她的刻意藏拙，心头涌上一丝疑虑。
一曲唱罢，余音缭绕。片刻，众人方如梦初醒，不由对这个貌似平凡的少女刮目相看。
太后听到熟悉的乡韵，不由沉浸在往事里。过了好久才问道：“你是京城人氏，如何会南方那边的民谣。”
姚锦瑟微笑以对：“回太后的话，锦瑟家中的乳娘是苏州人。这曲子打小乳娘就唱给锦瑟听，所以锦瑟会唱。”
太后本是苏州人氏，听到久违的乡谣自然觉得格外亲切。她望着伫立在园中的姚锦瑟，眉眼细致清秀，身段柔弱单薄，比那些京城的名媛们多了一番楚楚动人的风韵，颇有些江南女子小家碧玉的味道。她不由从心头涌上几份怜惜。
“这孩子生的怪可人怜的，就给册子吧！”太后吩咐一旁的礼官。
静妃有些迟疑：“歌唱的极好，只是这出身，未免低微了些。”
本来已打算给香袋的端妃听见静妃这样说，立即改变了主意。“本宫瞧这秀女倒好，刚才姐姐那番对花的见解，怎么不见用在人身上？”说着，一面命人发了金册，一面额外赏了些金银踝子。
静妃只是微微一笑，并不与她争辩。姚锦瑟也如愿进了复选。
“大理寺卿之女尹兰芷见过太后娘娘，静妃娘娘，端妃娘娘。”
行完礼后，尹兰芷不若其他的秀女低眉敛气，她一双灿如星辰的美目好奇的打量着坐在上方的三位天朝最尊贵的女人。
卷一 选秀六
“大胆！”端妃见尹兰芷如此无礼，大声呵斥道。一旁的静妃也微微皱起了眉，这女孩子太过年轻，脸上还是一团孩子气，眼神却灵动无惧，不是个可以轻易驯服的主。
太后面对尹兰芷的失礼，心里微微有些吃惊，接着是好奇。“你不怕我？”
“不怕！”尹兰芷依然笑意盈盈，丝毫没意识到危险的处境。
底下的秀女们都为她捏了一把冷汗，苏怡更是捏紧了手上的帕子，紧张的差点忘了呼吸。
“为什么？”出乎意料的是，太后并没有动怒，只是笑着问了一句。
“太后娘娘就像是兰芷的奶奶，兰芷瞧着亲切，自然不怕。”
空气仿佛凝固了，四周落针可闻，片刻后，是太后爽朗的笑声。
“这孩子，倒也诚实！”
苏怡的心头像放下一块大石，她忍不住拿帕子擦着手心的汗。虽然兰芷平时也是没心没肺的样子，想到什么便说什么，可是这次实在太离谱了。幸好太后欣赏兰芷诚实敢言的性子，可宫里毕竟危机四服，指不定那日这便成了兰芷致命的弱点。
“这香袋，比宫里绣的还好些。”太后翻看着尹兰芷的香袋点头称赞着。
端妃突然问道：“尹家是京城里出名的诗书世家，你如何倒选择女红组。”
这一句分明是讽刺尹兰芷不学无术，丢了诗书之家的脸。
尹兰芷一双清澈灵动的双眸转了转，笑的灿若春花。
“先贤说女子无才是为德，娘娘难道没听过吗？”
端妃气恼万分，一时又不好反驳。说听过，是承认自己有意找茬，说没听过，又显得自己孤陋寡闻。越想越气，一张俏脸青红交加。
静妃眼见端妃吃了个哑巴亏，心里好不得意，面上却不带出半点。
“女娃儿果然伶俐，比宫里那些滴水不漏的女子有趣的多。”太后越加喜欢兰芷，忙命礼官颁了册子。结果尹兰芷得到太后及静妃的两份册子顺利进入了复选。
苏怡望着端妃眼中闪过的一抹寒光，心里替兰芷担心起来。
终于轮到了苏怡，她上前几步，朝太后及两妃缓缓施了礼。
“内阁大学士之女苏怡见过太后娘娘，静妃娘娘，端妃娘娘。”
少女幽雅的站在园中央，冰肌如雪，秋水为魂，身上围绕着一层淡淡光晕，仿若天女临世。绝美无匹的容颜令人目眩神迷，不敢逼视。众人惊艳的目光落在她身上，一时间都忘了呼吸。
在片刻的失神后，太后叹道：“不愧为苏家的女儿，哀家以为眉贵人已是稀世绝色，今日才知她的美貌不及你万一。”
听到太后提到眉贵人，两妃的手微微颤抖了一下，接着便装做无事般，命宫女端了茶来饮。
“这是什么？”太后好奇的望着托盘里的精致点心。糕点晶莹剔透，被做成泪珠的形状，透明的糕内包裹着一朵淡黄色的菊花，若有似无的清香从糕点内传出，闻之令人忘忧。
“回太后的话，是苏怡自制的糕点，请太后品尝。”
一股清凉甘美的味道在口中化开，直浸入心底，无法用言语形容口中的美味，太后望着苏怡的眼中充满了惊喜。“哀家从未试过如此美味的点心，你是怎么做的？”
“将糯米洗净，用水浸泡后，放入适宜的菊花制成糕状。要吃时，吊在水井里浸凉就可以了？”苏怡微笑着回答。
“可是这股浸入心底的凉味是怎么做到的？”不愧是尝遍天下美味的太后娘娘，立即指出了这糕点的与别不同处。
“是山泉和青梅汁。”苏怡在心里暗暗佩服。“浸泡糯米的水要用山泉，制成糕时需加入少许青梅汁。”
静妃笑道：“真是好巧的心思，若能进得宫来，我们也能享得口福了。”
太后点头道：“这糕可有名字？”
苏怡摇头：“尚不曾取名。”
“清凉入心，如饮冰雪，就叫沁雪糕吧。”太后心情大好，亲自为这糕点命名。
众秀女艳羡的目光都落在苏怡身上，能讨得太后如此欢心，美貌又无人可匹敌，日后只怕独享圣恩也非难事。一时间羡慕，嫉妒，甚至于怨恨都就此滋长。
不出所料，苏怡也顺利通过了初选。
女红组的初选除了兰芷和苏怡顺利通过外，余者皆被淘汰。
最后便轮到舞艺组，众人的焦点全落在了赵玉莹要跳的胡旋舞上。
胡旋舞是由西域传入的舞蹈，节奏鲜明奔腾欢快。除了要求舞者动作轻盈曼妙，更要有极高的平衡能力，才能将舞旋的多姿多彩，快疾如风。
一阵悦耳的鼓声从远方传来，鼓声中，一名蒙着面纱的少女旋转而来。弦鼓一声双袖举，回雪飘摇转蓬舞，左旋右转不知疲，人间物类不可比。
少女穿着如彩虹般绚丽的宽袖轻衫，柔软的腰枝依�