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「是这样吗？」茱莉雅故意拉长语气。「要不要拿把剑来和我比划比划？我和你赌五战三胜，一开始就算你赢了两场。」
「你在笑什么？」国王对着哈瑞德怒道。「看来你一直都在幕后支持她这些行为！」
「没有。」哈瑞德道。「我没听说过这件事，但我看不出有什么不妥。当恶魔决定进攻的时候，我们将会需要所有能够战斗的人一起防御城堡。我不在乎并肩作战的人是男是女，只要他们懂得用剑就行。」
「你偶尔还是会讲道理的。」茱莉雅赞许道。「不常，我承认，但是值得鼓励。」
约翰王深深吸了口气，停了一停，然后缓缓吐出。这个动作并没有让他比较冷静。「我同时还听说，茱莉雅公主，当我的侍卫试图阻止你们的训练课程时，你和你的女兵用剑胁迫他们离开。有这种事吗？」
「有呀。」茱莉雅道。「谁教他们打扰我们？我们又没有碍到他们。还有，那些侍卫里有一半的剑法都不怎么样。他们应该留下来观摩观摩的。或许他们可以学到点什么。」
国王厌烦地摇摇头。「我不知道自己干嘛浪费时间与你争辩。你对于什么身分该做什么事根本一点概念也没有。」
「的确如此。」茱莉雅开心地道。「说完了吗？我可以走了吗？」
「不，你不行！我叫你来是要讨论婚礼的事。」
「我才不要嫁给他！」
「我们已经谈过这件事了，茱莉雅，你没得选择。二十二年前，你父亲和我签署了一纸和平协议，结束了发生在你我两国边境的战事。其中一条协议就是要安排我的长子和公爵的幼女结婚，婚礼将在公爵幼女成年的时候举行。你成年了，茱莉雅，婚礼即将依照计划举行。我不会因为你的固执而引发另外一场战争。婚礼不再继续延期，茱莉雅。我已经和皇家牧师谈过，婚礼将会在两个礼拜后举行。」
「两个礼拜？」茱莉雅愤怒地看向哈瑞德，却发现他和自己一样惊讶。
「两个礼拜。」约翰王坚决说道。
「你之前说会延到下个月。」哈瑞德道。「为什么突然提前？」
「是呀，」茱莉雅语带怀疑。「出了什么事？」
国王勉强对她挤出微笑。「我和你父亲联络上了，亲爱的。根据他的说法，他早就猜到你可以在巨龙的巢穴中存活下来。听说你安然抵达这里后，他清楚地表达希望你和哈瑞德能够尽快完婚的意思。事实上，他的态度坚定，字里行间随处透露要以武力强迫完婚的威胁。」
「没错，」茱莉雅道。「听起来就像我父亲。他一旦下定决心，不管怎么样都不会有商量的余地。可恶的家伙。」
「他不会真的为此宣战，」哈瑞德道。「对吧？」
「喔，会的。」茱莉雅语气苦涩。「如果他觉得受人污辱，他就会战斗，直到其他人的血都流光。」她冷冷地瞪视国王，双手无助地在身侧颤抖。「看来你说得没错，国王陛下，这件事上我没得选择。」
国王偏过头去，不愿面对她责难的目光。哈瑞德伸手想要安慰她，但在她转头瞪他时又缩了回来。
「我想，我父亲不会亲自出席婚礼？」茱莉雅疾言厉色。
「不会。」国王道。「他此刻显然非常忙碌，再说现在路上充满危机……不过他有捎来他的祝福。」
「不，才没有。」茱莉雅道。
约翰王和哈瑞德互看一眼，现场沉默了好一阵子。
「跟我来，两个都来。」约翰王说着自王座上起身。「我要给你们看一样东西。」
他小心走下高台台阶，推开哈瑞德的扶持，领头走向议会大殿后方。通往国王寝宫的门旁挂着一袭巨大的绣帷。约翰王拉了拉一根隐密的绳索，绣帷随即滑向一旁，露出其后的壁龛，其中摆有一个七尺高六尺宽的玻璃展示柜。尘封的玻璃后站有两具木人，木人身上各穿一套年代久远的婚宴礼服。
「华丽璀璨，是不是？」约翰王道。「这是你们的婚礼长袍，孩子们。九百多年来，家族中每一代长子和他的妻子都会在婚礼上穿着这两件礼袍。你母亲和我就是穿着它们结婚的，哈瑞德。不要用那种眼光看它们，茱莉雅，它们穿起来比外表看来要舒服多了。」
茱莉雅怀疑地打量两件礼袍。新郎的礼袍正式严肃，黑灰相间，只有钮扣是银色。新娘的礼袍正好相反，明亮动人，丝绸蕾丝，整件礼袍都是纯白色。茱莉雅看向哈瑞德，严肃地摇了摇头。
「我觉得你那件不太好，哈瑞德。你不像是穿白色的人。」
「那件是你的！」国王压抑着脾气，大声叫道。
「我不能穿那种东西。」茱莉雅道。「没有地方挂我的长剑。再说，为什么婚纱一定要是白色的？」
「白色代表新娘的纯洁和健康。」约翰王冷冷说道。
「啊，」茱莉雅若有所思地道。她打量着礼袍好一会儿。「你有其他颜色的吗？」
哈瑞德窃笑。国王缓缓转头看他。哈瑞德立刻很不自然地假装咳嗽。
「什么让你觉得这么有趣，哈瑞德？」国王冷冷地道。「没有吗？很高兴听你这么说，因为我要你仔细给我听好了。从现在开始，我不准你在公开场合和茱莉雅公主争吵。」
「但是，父亲……」
「安静！现在，哈瑞德，我要你帮我做一件事。我要你前往地牢找典狱长，叫他带你参观位于护城河正下方的那几间牢房。那些牢房潮湿、阴暗、狭小，味道非常难闻，里面还长满了许多会捕食昆虫，以及小型啮齿动物的菌类植物，相信这些植物也会非常想尝尝人类的滋味。当你仔细看清楚了之后，回去好好想一想这些牢房。因为只要你和茱莉雅再在议会上大声说话，我发誓我一定会把你们两个锁到那些牢房中，直到婚礼之日才放你们出来！不准再说任何一个字，哈瑞德！出去！立刻给我出去！」
哈瑞德严肃地看着父亲，很快就认定现在不是逞英雄的时候，于是以最有尊严的姿态离开议会大殿。约翰王等到哈瑞德关上大门，然后转身面对茱莉雅。
「你看不起哈瑞德，是不是？」他终于问道。
茱莉雅耸肩。「他有他的优点。」
「他是个大麻烦。」约翰王坚定地说道。「不必帮他说好话，孩子，我认识他比你久多了。在故意扮给朝臣们看的那副纨绔子弟的形象下，哈瑞德完全就是我培植出来的那种王子：坚毅果决，傲慢自负。换句话说，一个完美的王位继承人选。另一方面，鲁柏特遗传了太多他母亲的个性，理性不足，容易感情用事。我始终尽心尽力地做好国王的职责，但是我从来不曾真的全力付出。鲁柏特也不会。但是哈瑞德……他绝对是带领国家度过难关的最好人选。」
「就算我们成功地驱逐黑暗，森林王国也绝不可能尽复旧观。变化太大了。领主们已经尝到权力的滋味，绝不会主动放弃一切。或许短时间内不会出现太大的问题，但是继承我的王位之人绝对必须坚毅果断，处事圆滑。我一开始就拥有下属的忠诚，但是哈瑞德必须自行争取。这一点他应该没有问题，他天性就很会玩弄手段，讨好八方。但是他很难交到朋友，如果想要保有王座，他就必须拥有信任的人在旁辅佐。特别是当他需要掀起内战才能取得王位时。」
「哈瑞德具有成为伟大国王的特质，但他需要有人能够担任他的良知，以怜悯心去平衡他的公正，去教导他仁慈。一个他关心的人，尊重的人。你将会是个很好的王后，茱莉雅。」
「我不想要成为王后！」
「胡说八道。」
「我不爱哈瑞德！」
「你不必爱他。皇室婚姻之中，职责比爱情更重要。不要皱眉，不要一副好像职责是个肮脏的字眼一样。它的确肮脏，但我们不能背弃职责。生于皇室中，你我除了享受特权，还必须承担责任。我们能够享用最好的事物，只因为我们承担了最严酷的责任。我们生活奢华，因为我放弃了其他所有重要的一切。我们承担职责，所以其他人不须承担。与其他工作不一样的地方就在于，我们不能因为承受不了压力而逃跑，或是因为我们不愿承担责任而躲藏。」
「你是个奇怪的女孩，茱莉雅，有时候我一点也不了解你，但你在很多方面都让我想起鲁柏特。你很诚实、很忠诚，你会为了自己相信的事付出生命。在这个年代，像你这种人已经不多了。这场婚礼有来自各方面的压力，但在我看来，真正非举行不可的理由只有一个：森林王国需要你。」
「所以你应该了解，亲爱的，这件事上我也没有其他选择。你我的个人意愿已经不再重要，我们必须去做我们非做不可的事。婚约已经签下，婚礼将会在两个礼拜后举行，就算我得命令侍卫把你拖到圣坛前也还是要举行。」
接下来是一段沉默。茱莉雅看着雪白的婚袍，目光冰冷而又坚定。
「我现在可以走了吗，陛下？」
「鲁柏特不会回来了。」国王轻声说道。
「是，」茱莉雅道。「我知道。你派他去送死。」
「我非这么做不可。」约翰王道。「那是我的职责。」
茱莉雅转过身去，离开议会大殿。
◇◇◇◇
等候厅外，哈瑞德冷冷地看着布雷斯爵士。
「我知道我迟到了，领主代表，我父亲坚持要见我。」
「当然，哈瑞德王子。」布雷斯爵士平静地道。「我很了解。不幸的是，你坚持要举行的朋友会面已经开始一个小时了，如果我们尊贵的宾客不尽快露面，恐怕这场宴会将会还没正式开始就要提早落幕。那些人需要看见你，就像你需要看见他们，殿下。」
「我过一会儿就会过去。」哈瑞德道。
「你最好现在就跟我去。」布雷斯道，哈瑞德清楚听见领主代表的冷酷语调。
「最好？」哈瑞德道。「对谁最好？」
「对我们所有人，当然。我们同舟共济，哈瑞德王子。」
「我会到场的。」
「你最好是。」
两个男人神色不善地相互凝视。他们之间的关系出现变化，但两个人都不确定是什么样的变化。
「你听起来像是在威胁我。」哈瑞德轻声说道。
「当作是友善的警告。」布雷斯道。
「就像不到一个小时前贝迪维利爵士对我父亲所提出的那种警告？如果那些农民当时不在场，你手下的狂暴战士已经把我父亲杀了！」
布雷斯微微侧头。「那将会是场令人遗憾的意外。」
哈瑞德一手移动到剑柄上。「你就只有这句话吗？」
「晚点我会处理贝迪维利爵士。」
「光这样还不够。」
布雷斯爵士礼貌地微笑。「我不想看到合作关系如此收场，殿下，特别是在我们都已经投入这么多时间和精力之后。现在有很多人正等着要见你，哈瑞德王子，所有人都因应你的要求，冒着生命危险齐聚一堂。因此，我强烈建议你不要让他们等太久。请随我来，殿下。」
哈瑞德没有移动脚步。「你似乎忘了谁才是主事的人。」
「不，」布雷斯爵士道。「我没有忘。」
「少了我，我们曾经讨论过的事通通不算数。」
「一点也没错。你需要我们，哈瑞德，你已经陷得太深，没有退路。我和其他领主代表还有机会离开城堡，回到我们的主人身边。国王的部队迟早都会分散到无法保护他，到时候领主们就会进驻城堡，掌握一切。他们不需要你的帮忙，也不需要你当国王。当然了，如果等到那个时候，森林王国已经被恶魔摧毁