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卜泰说：“好，你来就你来！卜老爷今天手气背，全指着你这年轻人翻本了。”
浩三强轻蔑地看了太春一眼：“后生，赌场无父子，拿好主意啊！”
太春也瞥了浩三强一眼，心里话：我就好似来赢你浩三强的！他将自己的银子押了上去，紧张地望着那个宝盒，心里念叨说：财神爷，这是我辛辛苦苦攒下的，可不能输啊！
下注。开宝盒。
头一局下来太春输了。
再赌，太春又输了。
太春脑门子上的汗一下子就出来了，还没想明白自己的钱是怎么输掉的，桌子上的那些银子已经被浩三强搂走了。
卜泰呵呵地笑着，上来劝道：“太春，你还是下去吧，筏子上有酒有肉，自己吃喝去吧。”
浩三强有意激着太春：“哼，上回赢了我个女人，这回还想赢我一群骡马，是吧？”
太春被噎了一下。
有人叫道：“下注啦——！”
人们纷纷下注。
卜泰：“银子一千两！”
浩三强：“骡马一群！”
太春犹豫着。
人们乱糟糟地喊着：“快下快下，不下就走开！”
卜泰不耐烦地对太春说：“还是个男人呢，到底下是不下，有点刚劲儿！”
浩三强嘲笑太春道：“哈哈，我也看出来了，你现在是关二爷卖豆腐——人强货不做主！对不对？”
忽然，太春把手往赌案上一拍：“我押二百亩水地！”
卜泰：“慢！太春，今天你走背字儿，我劝你还是下去吧。”
浩三强：“没错后生，现在反悔还来得及！”
太春一咬牙：“二百亩水地，押上了！”
宝盒子摇得哗哗响。
太春一双眼睛盯视着宝盒子，像要冒出火来。
宝盒子继续在摇。
太春头上的汗冒出来了。
开宝——
人们的眼睛盯在那个蹦跳着的“色子”上——
浩三强又赢了！
浩三强哈哈笑道：“老天爷开眼了！”
太春坐在那里，完全傻了。
卜泰：“唉，太春，我真后悔不该叫你来。”
恍惚间，太春仿佛看到了自己那一大片土地，那些水灵灵的庄稼……难道真的是别人的了？
浩三强说：“天不早了，走，下船喝酒去！”
忽然，太春一把抓住卜泰和浩三强：“不行！谁都不许走！爷爷还没赌够呢！”
浩三强：“还赌？拿什么赌，你有本钱吗？”
太春“嘶啦”一下撕开衣裳，裸露出胸膛——
太春吼道：“这算不算本钱？你说，算不算！”
卜泰喝道：“太春，不得胡来！”
浩三强：“现在走了显得我不仗义，好，我浩三强奉陪到底。押上，还是我那群骡马！”
太春吼道：“押上，我这条命！”
浩三强：“好，我输了，那群骡马归你；你输了，自己了断，脱光了衣裳从这儿跳下去！”
太春：“一言为定！”
卜泰：“太春！”
小伙子已经在摇宝盒：“开——”
人们的目光集中在那盒子上，太春的眼睛几乎要滴出血来。
结果让太春彻底崩溃了——他又输了！筏子上所有的人们又将目光集中在太春身上——
浩三强：“许太春，下面该怎么办，就看你自己的了！”
太春慢慢走到筏子边上，慢慢地脱衣服。
卜泰来到浩三强跟前：“浩老爷，你还当真了？”
浩三强：“卜老爷，你不想破了赌场的规矩吧？当初输了自己心爱的女人给他许太春，我可是二话没说！”
卜泰被噎了回去。
忽然，卜泰听得身后“扑通”一声，他急转身，只看见太春已经跳进了黄河的滚滚波涛里……。
卜泰在筏子上顿足道：“太春！是我害了你呀！——”
一个浪头打过来，太春不见了。
出乎上所有人的意料，这一次具有九条明的许太春并没有死。
七月的黄河水虽然不像春秋那么扎骨头地寒冷，但是泡得时间长了人也照样受不住，尤其是在夜里。太春跳进黄河的一刹那，他就不想活了，他大喊一声：“娘！玉莲！我对不住你们了……”在冷森森的河水里，太春很快就失去了知觉，他随波逐流，向河的下游漂去。
好在这一段河床比较平坦，河水也比较平稳。
在一个河湾子里，黄河水把昏迷不醒的太春抛下后，又忽悠忽悠地流走了。
水浪一拥一拥的，把太春拱到了岸边，太春赤裸着身子趴在泥水里，几只水鸟飞过来啄着他身上的小虫儿，竟然把他给啄醒了过来。太春从泥水里抬起头来，望着周围陌生的环境，精疲力竭；他想爬起来，浑身一点力气都没有。
远处，有一个男人走过来，身上背着一个简单的行李卷儿，胡乱哼着什么曲子。
太春听到了人声，挣扎着抬起头望过去，忽然，他的脸上露出惊喜的神色，太春哑着嗓子喊道：“黄羊……黄羊！”
黄羊此时也看到了泥水中的人，他愣怔片刻，疑惑道：“太春哥？”
太春的眼眶潮湿了，他哽咽道：“黄羊……”
03
红日当空，太春站在地头上，望着地里即将收割的麦子，他人显得憔悴了许多，他呆呆地望着一望无际的麦田，悔恨不已，他蹲下身子禁不住呜呜地哭了。
哭够了，太春站起来，望着天上的红日发誓道：“老天爷，你听着，从今往后我许太春要是再赌，就遭天打雷劈！”
回家后，太春和黄羊面对面坐着抽旱烟，谁都不说话。
过了好一会儿，黄羊说：“哥，别想那么多了，该吃吃，该喝喝，愁坏了身子就不划算了。”
太春：“别担心黄羊，哥能想得开。老天爷饿不死瞎家雀！沙格德尔王爷说了，归化城里商家指头缝里洒的漏的就养活了一城人，放心吧，咱饿不死。”
黄羊：“要不，还是跟我去走驼道吧，贩马也行，这些我都在行。”
太春摇头：“不，我还是想着学做买卖。”
“做买卖？”黄羊说，“哥，你当是说话哩，咱要啥没啥的能做起买卖？”
太春：“这事咱得跟友和哥商量商量，听听他的话。”
就在许太春和云黄羊念叨张友和的时候，张友和正在茶馆的雅间里会客，客人是个中年男人，刚从北京来。
张友和小心问：“李大哥，你从北京来，最近可听到宫里有什么消息吗？”
李掌柜左右看看，欲言又止。
张友和忙起身过去把门关上，回过身来坐在八仙桌旁。
李掌柜：“老弟，咱们说话哪儿起哪儿落，传出去可是杀头的罪啊！”
张友和：“张大哥放心，这些规矩我懂。”
李掌柜压低声音：“老弟啊，咱们的同治皇上病情加重，眼看就撑不住了……唉，是那种病！”
张友和：“我就奇怪了，皇上三宫六院七十二妃，什么好女人没有？他怎么……”
李掌柜：“你没听人说么，家花不如野花香，同治皇上他爱这口儿。”
张友和：“这我知道。哎，不过……皇上病重的事，不会是讹传吧？”
李掌柜耳语道：“谁敢拿这事闹着玩呢？我的一位远房舅舅在宫里做太监，是伺候皇上的，看着吧，这事啊……多则半年少则两月就见底儿了。”
张友和沉吟着：“哦……”
张友和：“李大哥，这件事你再不要对第二个人说了，切记！”
李掌柜：“不用你嘱咐，我知道！”
这天，万裕长店铺门前停着好几辆马车，车上全是一水儿的白布。张友和站在门前正指挥着小伙计们在卸车，将一捆捆的白布搬进了店铺里。
一乘轿子往这边来了，旁边跟着一个精干的小伙子，这小伙子是万裕长的伙计，叫封建。
轿子停在店铺门前时，红光满面的文全葆走了出来。
封建指着张友和与车上的白布对文全葆说：“大掌柜，你看看，我说的没错吧？”
正在卸车的张友和是何等机灵的人，就在轿子刚落下的那一刻，他就知道准是封建这家伙在大掌柜跟前说了什么。张友和快步来到大掌柜文全葆跟前，谦恭地：“大掌柜来了，大掌柜屋里请。”
文全葆不悦地：“不进去了，我说两句话就走。”
张友和忙吩咐小伙计搬了把椅子出来。
文全葆落座后问张友和道：“张友和，你的翅膀硬了，越来越不把我放眼里了。”
张友和忙说：大掌柜，我不敢。
文全葆：“上万匹布的生意，你竟敢自作主张，将来还不得骑我脖子上拉屎撒尿啊？”
张友和：“大掌柜——”
文全葆打断张友和的话：“你来万裕长的年头也不短了，柜上的规矩你不是不明白！在万裕长还从来没出过这种事，该怎么处罚你心里应该清楚。”
张友和：“大掌柜，你听我说……”
文全葆：“你不要说了，封建！你，通知账房，给张友和结算工钱！”
张友和：“慢！大掌柜，既然事情到了这个分上，我也不得不说了！”
张友和附在文全葆的耳朵边说几句话。
听了张友和的话后，文全葆一脸惊讶，他问道：“这话当真？”
张友和：“大掌柜，我敢拿我的性命做担保！”
文全葆：“毕竟是街谈巷议，万一赔了呢？”
张友和看封建一眼：“三年的工钱一文不要，我卷铺盖走人！”
文全葆接着张友和的话茬说：“友和，这可是你自己说的！”
说完，文全葆钻进了轿子，封建马上吩咐道：“起轿！”
张友和望着文葆全和封建远去的背影，冷笑一声，转过身来对伙计们说：“快点卸！”
张友和指挥着伙计们卸完车后，正在自己的屋子里洗脸，一边洗一边盘算着，这几车布到时候能赚多少钱，想到这里，他自语道：“封建，你就等着吧，到时候我张友和叫你看看，什么叫本事！”
就在这时，黄羊和太春从外面进来，他们看到几个小伙计们正在整理着满屋子的布匹。
一小伙计迎上去问道：“两位买点什么？”
黄羊：“我们不买东西，找人。”
太春：“小掌柜，我们找柜上的张友和张掌柜。”
恰在这时，张友和从里面出来。
张友和惊诧道：“噢，原来是你们俩呀，可有些日子没见了！哎，你俩还好吧？”
太春不好意思地笑笑：“友和哥，我们俩是特意来见你的。”
张友和：“你们找我？”
太春笑着点点头。
张友和见状：“还不好意思了，你们到底有什么事？”
太春：“友和哥哥，我俩想请你吃顿饭。”
张友和：“好端端的吃什么饭啊。”
黄羊：“想你了，想一块儿说说话。”
张友和：“说话就说话呗，还吃什么饭。”
太春：“总不能饿着肚子说话吧。”
张友和：“要不这样吧，这会儿我正忙着，等忙完手上的事我找你们怎么样？”
太春不好再说什么，应道：“那也好！”
太春和黄羊从张友和那里出来，俩人走在街上，黄羊不高兴地说：“不就一个小掌柜吗，架子倒不小！”
太春：“行了黄羊，你不见人家正忙着吗！”
黄羊：“再忙也得吃饭吧？”
太春道：“黄羊，反正咱们的心到了，来不来的，随缘吧！”
一个惊天的消息象风吹树叶唰唰响似的在归化城大街小巷传开了，在商铺、在牲畜市场、在召庙殿堂，人们到处在说着悄悄话：“听说了吧，……同治皇上驾崩了！”
“皇上驾崩了？”
“哎呀，皇上驾崩了，那得戴国孝啊！”
张友和走在街上，听到这个消息后，他急急地来到万裕长门前，啪啪地拍打着店铺的大门，喊道：“大掌柜！大掌柜