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萨伦的思绪被床上杰拉咳嗽和干呕的声音打断了。她口中咳嗽出来的黑色点点喷到了呼吸面罩上，肺部的血液和脓汁也随着每一次剧烈咳嗽飞溅而出。
萨伦分析，袭击西顿绝对不仅仅是巴塔瑞人的种族主义或者是反人类的恐怖活动，而且也与金钱无关。伊丹有足够多的其他办法赚钱，没有必要去冒让幽灵特工卷进来的风险。这就是事情的奇怪所在，也是萨伦需要着力进一步深入调查的地方。
杰拉的身体开始抽搐，原本嘀嘀作响的机器现在已经发出了持续的尖叫声，而杰拉所有的重要生理指标都已经跌落到了正常阈值以下。萨伦一动不动，看着读数垂直降落却还在考虑自己下一步的行动。
伊丹在卡马拉的首府尤琼附近为自己建造了豪华的府邸，不过萨伦怀疑自己是否能在那里找到他。伊丹是个仔细而谨慎的人，就算他确信没人知道他与西顿事件之间有什么关系，他也会自动销声匿迹一段时间。他知道有人在攻击之后还活着，这只是安全起见。伊丹现在可能在任何地方。
不，萨伦纠正了自己的想法，身边仪器疯狂地响作一团，剧烈的抽搐从杰拉的身体上一波波滚过，也没能让萨伦对此有所反应。伊丹不可能去冒出港清关时留下记录的风险。如果有人有一点点可能知道他与西顿的袭击有什么关系的话，他就不会冒这个风险。这意味着他仍然有可能躲在卡马拉的某个地方。
但是伊丹在这个世界里也还有太多藏身之所。他控制了许多采矿和炼化厂，这个星球的地面到处都是他的工厂。他完全可能在其中一个地方藏身。问题在于如何找出他究竟在哪个工厂里藏身。卡马拉就有数以百计的工厂，一个一个搜索的话至少需要几个月的时间，萨伦可不认为自己有那么充裕的时间。
杰拉还在失控地抽动，她遭受严重损害的身体正忍受着剧痛，绝望地挣扎以寻求一条生路。但她的抽动越来越弱，她的能量正在逐渐耗尽。萨伦只是在手指间转动着可以救杰拉一命的注射器，等杰拉丧命的这段时间里还在考虑伊丹的事情。
显然人类还不知道谁是幕后主使，所以萨伦也没有理由将自己得到的最新情报汇报给理事会，至少现在不会。当然，他只会向理事会汇报西顿基地的非法人工智能研究项目。这将给人类联盟带来更大的麻烦，成为众矢之的，而且还能够将别人的注意力从他自己关于伊丹的调查中转移出去。除非他弄清：到底出于什么动机，使得伊丹甘愿冒这么大风险，来导演西顿事件。否则，他会在报告里对伊丹只字不提。而现在，他要解决的事情是如何找到伊丹。
二十分钟之后，杰拉终于一动不动了。突锐人再一次检查她的身体是否还有生命的迹象，终于确认了仪器告诉他的事实：杰拉已经死了。
直到这时，萨伦才取出了那一支注射器插入了她的静脉——他知道已经不可能再有任何效果。接着他小心翼翼地把空的针管放在病床旁边的小桌子上，所有的人一进来就能看见。
他慢慢走向房门，打开锁，转动门把手。病房外面负责杰拉的医生还在等着，焦急地在门厅里踱来踱去。突锐人在门口出现的时候，他连忙转过脸去。
“我们听见了仪器的声音……”医生说道，声音却逐渐低了下来。
“你是对的，”萨伦告诉他，话里没有任何感情，“杰拉太虚弱了，她没能熬过去。”
第十六章
人类大使格伊利穿过主席团外面青葱的草地，坚定地向远处巍然屹立的神堡塔走去。周围一片宁静，她的步履却迅捷有力。人造阳光投射在中央湖泊中，营造出宁谧的氛围，却无法使她的心情平静下来。从她接到安德森的警告到理事会紧急召见她的通知之间只有不到一个小时，这绝非巧合。他们已经知道了人工智能的研究，而这意味着人类即将付出惨重的代价。
她边走边在脑子里想象各种可能发生的场景，盘算着在面对他们的时候应该如何发言。辩称说自己对此一无所知显然行不通：西顿基地已经被官方承认是人类的研究基地。就算他们相信人类大使宣称不知道西顿的研发宗旨，这也无助于人类整体与西顿基地所进行的非法研究脱离干系。而且这也会显得自己的大使职位有名无实，只不过是个空架子。
深刻忏悔并且向他们道歉也是一种策略，不过她怀疑忏悔和道歉对理事会即将对人类所施加的严厉惩罚而言有什么意义。而且，就像装作不知道此事一样，这也显得自己非常弱势。
到达理事会大厦的时候，格伊利明白自己只有一项选择。她必须主动出击。
一个缩小的质量效应中继站模型雕像耸立在她左边，这个普罗仙人最伟大技术成就的复制品欢迎每一位访问者来到银河系最重要的空间站的核心位置。雕像毫无疑问是艺术上的杰作，但大使无心停下来细细品味。
她走向理事会塔下唯一入口的警卫岗，不耐烦地等待他们确认她的身份，同时非常满意地看到其中的一个人类警卫人员。神堡在关键岗位所雇佣的人类数量似乎每天都在增长，这也进一步证实了在短短几年当中她的种族已经在银河系共同体中占有了一席之地。这更加增强了她自己的信心。乘坐电梯，她从塔的外围直达理事会的会议大厅。
电梯外壁是透明的，整个主席团区域的美景就在她的脚下铺展开。随着电梯越升越高，她甚至能够看见神堡的内环以外的地方。远处是行政公寓区的万家灯火，再远处就是神堡的五条旋臂。
眼前风景极为壮美，但人类大使却尽量不让这美景干扰到自己的思考。神堡的宏阔壮丽在这里得到完全展示并不是巧合。虽然他们没有正式的权力，但理事会的这三个人却代表了银河系文明统治者们所有的意图和决心。与他们面对面的会谈者本身就处在一个卑微的位置，甚至对位高权重的联盟特命全权大使也是如此。而且她也知道，电梯设计得如此之长也是经过仔细规划，想让来访者在进入理事会会议大厅之前就有一种压迫感，从而心生敬畏。
电梯减速的时候，她的胃部突然有些不适的感觉，不过又很快消失了。也许是因为神经有些紧张。顶层到了，电梯门打开，她走入长长的门道，这也是理事会大会堂的门厅。
门厅另一边是通向大会堂的楼梯，两边还各有不少窄些的走道通往其他厅。六名荣誉警卫——两名突锐人。两名阿莎丽人和两名塞拉睿人分别代表理事会中各自的种族——在两边笔直地立正站好。大使经过他们的时候好像他们根本就不存在；他们站在这里只是为了装点环境，构建出庄严肃穆的气氛。
她一次向上走一个台阶，每登上一个台阶，墙壁的遮挡就愈少，理事会大会堂的壮观与荣耀逐渐展示在她的面前。大会堂仿照地球上人类的罗马大剧场建造，布局呈一个大大的椭圆形，每一边均有数干席位让观众就座。两边的地面上均建有高出地面一块的平台，平台全部用与空间站相同的坚固材料建造。大使正在攀登的楼梯通往其中一个平台的顶部，这个平台名为请愿者平台，她在这里可以通过宏伟的大厅看到对面的平台，理事会将坐在那里听证她的案子。
当大使走到请愿者平台上坐到自己的听证席时，发现观众席上空无一人，这让她松了一口气。虽然理事会的决定会向世界公开，但很显然，理事会希望与联盟进行的会谈保持秘密的状态。这也更加坚定了她的决心：本来她还有些害怕会谈会变成一场壮观的公众秀，这样她就没有机会为人类的行动辩护了。
另一端的平台上，理事会的议员已经就座。阿莎丽族参议员坐在中间，直接面对人类大使格伊利。阿莎丽人的左边，也就是格伊利的右边，是突锐族参议员。阿莎丽人的右边是塞拉睿人的代表。他们每个人的上方都有一个五米高的全体投影仪显示出他们的上半身，这样虽然对方隔得很远，也能看清楚每个人的举动和反应。
“我们在这里不用再装蒜了，”突锐人抛却一切官方的客套话，首先开腔，“我们的一名幽灵特工，向我们报告人类正在天连边界地区的某处设施内进行非法的人工智能研究。”
“那一处设施不久前已经被摧毁了，”格伊利提醒道，想要激起他们的同情心，“数十人在未经警告的袭击中丧生。”
“我们在这里不是为了听这个的，”阿莎丽人冷冷说道，虽然他们的族人说话的时候总是带有充沛的感情，但是这里却听不见，“我们到这里是来讨论西顿基地本身。”
“大使，”塞拉睿人也旁敲侧击，“你一定清楚人工智能的研究意味着对整个银河系共同体的威胁。”
“联盟已经在西顿基地的研究中采取了一切可以想到的安全措施。”格伊利回答道，拒绝就已经发生的事情道歉。
“除了你现在嘴上说说，我们什么也不知道。”突锐人回击道，“而且，你自己已经证明了你们种族是多么不可靠。”
“这并不意味着对你们人类的攻击，”阿莎丽人马上接着说道，想要抚平突锐人话中的锋芒，“人类是银河系社会中的新成员，我们已经最大可能地欢迎你们的到来。”
“就像在第一次接触战争中突锐人血洗‘山西’基地一样？”
“参议院站在人类的立场上介入了这次冲突，”塞拉睿人提醒她，“突锐人的反应正在升级；他们正在调集舰队。如果不是我们调停的话，人类可能要付出数以百万计的生命代价。”
“现在我完全支持理事会对此采取行动，”突锐人意味深长地说道，“我与我种族的其他某些人不一样，我对人类的联盟并无恶意。但是我也不相信你们就会被轻易饶过去。”
“当我们邀请人类成为神堡世界一员的时候，”阿莎丽人分秒不差地就势接过突锐人的话，“你们同意接受理事会法律和条约的约束。”
“你只不过是想把我们人类立成一个靶子，因为我们正在把巴塔瑞人一步步推出边界地区，”格伊利指出，“我知道他们的大使馆已经发出威胁，如果理事会对此不作出制裁的话，他们就退出理事会。”
“我们已经听说了他们的这个照会，”塞拉睿人承认道，“但是我们还没有采取任何行动。边界地区并未有人宣称主权，而理事会的原则是，除非地区性的纠纷与冲突扩展到了整个神堡世界内，否则我们会尽量避免干涉这种地区性的冲突。我们尽力保留每个种族在所有事项上的自治权，除非他们已经对银河系整体构成了威胁。”
“比如说你们进行的人工智能的研究。”突锐人添油加醋。
大使愤怒地摇了摇头：“你们不能天真到以为只有人类在进行这方面的研究！”
“这与天真无关，只是理智让我们认识到了这一点。”阿莎丽人反击道。
“你们人类没有亲眼看到奎利族沦陷于桀斯族之手，”塞拉睿人提醒人类大使，“以任何形式创造出智能生命体系统所带来的危险已经在奎利人的遭遇中得到了最好的展示。人类只不过不能理解他们在冒多大的危险。”
“危险？”格伊利努力不让自己吼起来，只是继续反驳对手的攻击，“唯一的危险就是把脑袋埋到沙子里，装作什么也没有发生！”
“桀斯族还在那里呢，”她继续说道，“合成生命体已经成为现实。创造出真正的人工