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37．米府书房。
米汝成花白的辫子挂在瘦削的后背，沉着头疾书奏章。
米汝成焦急的画外音：“奏为仓场监督王连升杀人灭口情形，仰祈圣鉴事。……
臣深恐大旱之年京通二仓有不保之虞，连日巡查仓廒作弊造假之徒……“
烛光颤抖。
38．站笼。
蒙面人出刀飞快，随着刀进刀出，站笼里的人都一个接一个惨叫着死去。马四的站笼是这十多口站定最靠边上的一口，此时，他像猛兽似的在笼里狂跳着，大声喊问：“你是什么人！是什么人——！！”
蒙面人一声不吭，捅杀过来。马四绝望了，双手紧紧抓住笼栅。通红的钢刀毫不留情地捅人。就在刀尖插肉的一瞬间，马四猛地用手掌抓住了刀身。蒙面杀手显然没有提防这一手，急忙用力抽刀。马四拼命将刀拗抵在栅栏上，刀弯了。鲜血在他的手掌间涌流。钢刀折断，马四往后一仰，重重地坐倒。他顺势将手中的半截钢刀重重地投刺出去。刀尖插人蒙面人的左眼！蒙面人发出一声惨叫，从眼窝里拔出刀，一手捂着喷血的眼窝，一手执着断刀向马四捅去。马四被刺中，喷血。蒙面人拔出断刀再刺时，已来不及了，听到喊叫声的巡仓兵了已打开了大木门，打着火把向站笼拥来。
蒙面人捂着眼，朝后墙奔去，翻身上墙，很快就不见了人影。
火把下，马四软软地倒在自己的血泊中。
定格。
第1O集
1．大车场外。晨。
快马驰来的健卒在大车场高耸的门楼前被一排木头路障给拦下，从外往里望去，场内的站笼都披罩着麻袋。一群挎刀兵了站立在大木门的两侧，神情紧张。健卒下马，大声道：“兄弟！让我们进去！”
一司官喝问：“哪位大人派你们来的？”
健卒回话：“小的们奉米汝成大人口谕，前来裕丰仓看护站笼！”
那司官哈哈笑起来，一摆手：“掀了盖头！”
几个兵了奔到站笼前，把罩在笼上的麻袋哗哗地掀去。
健卒们踮足望去，顿时白了脸——那笼里，全是血红的死人！这时有人急喊：“刑部侍郎刘统勋大人到——！”
一声长长的马嘶。兵卒急忙移开木头路障。刘统勋骑着快马，直驱大车场。马蹄下血浆飞溅。马绕着站笼奔了一圈，停下。刘统勋震惊地望着站笼。他的脸上像淋了雨似的淌着汗。
2．养心殿。日。
乾隆背着手，不安地来回地走着。他猛地回头，重着脸色对恭立在门边的张廷玉大声道：“你再说一遍！”
张廷玉：“据永定门护军把总禀报，仅在十天之内，赶往京城奏报灾情的各省驿站马匹，在永定门城门口就累死了六匹……”
“朕问的是死了多少人！”乾隆厉声道。
张廷玉的声音低了下去：“直隶、山东、河南、河北、浙江五省，统计至前日，由官府收葬的路边饿尸就已有……”
“多少？”
“三万五千余口。”
乾隆长长吸了口气，摇了摇头。许久，他抬起了脸：“各省州县官仓的粮食，看来真是到了该用的时候了。”
张廷工：“皇上。”
乾隆：“有什么话，都说出来吧。”
张廷玉鼓了鼓勇气，道：“皇上，臣以为，眼下还不到打开官仓放赈的时候。”
乾隆：“为什么？”
张廷工取出一份邸报，双手递给乾隆：“皇上，从各省的灾情看，都尚在起始阶段，更大的灾情，怕是还在后头。”
乾隆拧紧了眉：“说下去。”
张廷玉：“户部通查了历年旱灾的记载，凡是初夏入灾的年份，灾情往往要拖延至秋后。”
“秋后？”乾隆惊声，“眼下离秋后还有三个多月。”
张廷玉：“万一在这三个月里滴雨不降，河流干涸，田禾绝收还是小事，缺粮断水的百姓，怕是挺不过去，会像……”
“会像什么？”
“臣不敢说。”
“说！”
“怕是会像……割草一般成片地倒下！”
乾隆的脸苍白了。
张廷玉：“虑及于此，臣以为，不到万不得已的时候，各省各县的官仓万万不可开启！”
乾隆坐倒在椅子上。好一会，他才低着声问：“衡臣，京城周围灾情如何？”
张廷玉：“路上已有饿毙之尸。”
乾隆：“粥厂开了么？”
张廷玉：“开了六个大棚子。”
“办得好。”乾隆稍稍松了口气，忽又命道：“告诉苗宗舒和米汝成，京郊这六个棚子的赈米，由京通二仓供给，一日也不能断！”
张廷玉脸露为难之色：“不过，京通二仓正在查仓，一旦用仓内之粮放赈，查仓就更难了。”
乾隆：“查清一座放赈一座，这也会乱套么？”
张廷玉：“这办法好，查完一座放一座，两头都误不了。”
乾隆：“眼下，朕最挂牵的，是那些粥厂有没有在实心放赈。”
张廷玉：“皇上不必担心，我让刑部派人去各棚子查一下。”
“好！”乾隆道，“此事要快！”
3．刑部。日。
“刘大人！刘大人！”一司官追着走进衙门大门的刘统勋。
刘统勋停下步。那司官将一份公文递给刘统勋：“这是孙大人让您即刻去办的要务，请刘大人过目！”刘统勋飞快地翻阅了一会，抬起脸：“备马！”
4．京外的土路上。日。
刘统勋的马队顶着火辣辣的日头急驰着。路上，到处是三三两两逃荒的灾民。
田野里像火燎过似的，一片枯焦。路旁，一座座新坟连绵不断……
5．京郊一处官办粥厂大棚外。日。
刘统勋领着一群刑部的随员，沉步向施赈粥厂走来，身后跟随着十来个执刀的衙门亲兵。这座庞大的粥厂设在一块空地上，四周用芦席围着，进口外横挂着一块大木牌，上写“天字一号赈灾粥厂”八个大字。两列兵丁在门边守着，一群群灾民扶老携幼，手里捧着碗，从四面八方拥来，鱼贯进入大门。那守门的兵卒见有官员走来，打千唱喏：“给大人请安！”
刘统勋等人大步进门。
6．粥厂内。
五口大锅架在石头叠成的大灶头上，锅里冒着一股股冲天的水气。每口锅前，都搭着一个木架，一个衙役赤着膊，站在木架上，叉着双腿，操着一根长长的木棍，往锅里用力搅着。等着领粥的灾民大都是老弱妇孺，个个肌疲脊瘦，在锅前排着长龙般的队伍，眼睛张望着那锅前一下一下挥动着的铁勺。挥着铁勺打粥的也是些衙役，动作飞快，只见那勺子往锅里一闪，一勺就满了，哗的一声，那勺里的粥就已经盛在高举着的碗里。
打在碗里的粥稀薄得可以照脸。捧着碗的是个老头，埋下脸就喝，喉咙里一阵响，碗就空了。刘统勋默默地看着，脸上泛起青色。那老头舔着碗，摇头道：“唉，人人都长着三升米的肠子，这一勺稀粥填在哪里？”又一干瘦的男孩踮着脚高举着一只大碗，勺声一响，碗里晃荡起大半碗稀粥。那男孩捧着碗，向芦席边跑去。
刘统勋回头见那男孩跑到一个坐靠在芦棚上的老妇人面前，跪下，把碗端在老妇人面前，喊：“奶奶！快醒醒！有粥了！有粥了！”
奶奶的眼睛闭着，半张着嘴。男孩从腰里拔出筷子，往粥里捞了几下，只捞出了几粒米，小心地往奶奶嘴里送去。奶奶的嘴没有动。男孩：“奶奶，奶奶，你怎么不吃了？”刘统勋过来，摸了下老妇人的鼻息，眼皮直跳，对男孩道：“自己喝吧，你奶奶……死了。”
男孩哇的一声哭了起来，手中的碗落地打碎。刘统勋蹲下，看着地上泼翻的粥。
米粒寥寥！他拾起破碗，看了看，放下，直起了腰。一股怒气升腾在他的脸上！身边一司官也已是脸色铁青，道：“刘大人，看来，灾民所说粥厂克扣赈粮之事，完全属实！”
刘统勋的眼睛痛苦地眯了起来，猛地大喊：“粥厂把总来了没有？！”
“来了！来了！”一长得瘦瘦的把总，满脸淌着汗，屁颠屁颠地跑来，恭笑道，“下官沈石，给各位大人……”
“住口！”刘统勋大喝道。
沈石一惊：“刘……刘大人，下官做错事了么？”
刘统勋：“我问你，拨下的赈灾粮食在哪儿？”
沈石：“都在库里啊！下官特意派了九位弟兄守着哩！”
刘统勋：“我问的是粥厂！”
沈石：“每日派运到粥厂来的赈粮，都在锅里！”
刘统勋冷冷一笑，大步朝那高架着的大锅走去。
沈石紧紧跟上。
刘统勋走到一口锅边，对着灾民道：“各位先让一让！把你们手里的筷子借我一用！”
灾民们抬手递上筷子，纷纷退开几步。刘统勋一双双收着筷，收了十来双，紧紧握成一把，示意那站在木架上的衙役和掌勺的衙役也退开。沈石纳闷：“刘大人，您这是……”
“你站到锅边来！”刘统勋大声道。沈石毫不迟疑地走近大锅。“你睁大眼睛看好了！”刘统勋抬起手，重重地将筷子扔进锅里！
筷子在粥面上漂浮了起来！刘统勋勃然作色：“沈石！我问你，让你设粥厂施赈之前，户部衙门的司官有没有告诉你粥厂的施赈法章？”
沈石点头：“告诉了。”
刘统勋：“怎么说的？”
沈石：“所施赈粥，必须厚可插筷！”
刘统勋：“你自己往锅里看，筷子插住了么？”
沈石挤出笑来：“没……没有。”
刘统勋一把从掌勺衙役手中夺过大勺，往锅里一捞，高举起勺，将勺里的米汤往锅里淋去：“这也是粥么？别说插得住筷子，就是想捞几颗米粒都办不到！这么一锅清汤寡水的东西，给饿得连站都站不稳的饥民吃，还算得上是救命粥么？还算得上是皇恩浩荡么？还算得上是施赈的父母官么！”
沈石涨红了脸，眼里满是委屈：“刘大人！人多米少，要是锅锅都是厚粥，那粥厂就办不下去了！我沈石，也是替朝廷分忧啊！”
“住口！”刘统勋暴喝一声，一把抓住沈石的衣领，往那倒毙着老妇人的芦墙边拖去，“你给我好好看看，这躺在地上的，是怎么饿死的！”
沈石突然跪倒，哭了起来：“刘大人！我沈石真的是在替朝廷着想啊！朝廷拨下那么些赈米，我要是锅锅都煮出厚粥来，不出三天，这粥厂就办不下去了！”
刘统勋痛楚地摇着头：“堂堂大清朝的粥厂，竟连乡间粥厂都不如啊！你们，对得起朝廷么？对得起这些端着碗求一条活命的灾民么！啊？你们说呀！说呀！！”
施赈的衙役们个个跪了下去。
沈石抬起脸，大声喊：“我这就去扛米！这就煮出一锅锅插得住筷子的厚粥！
——弟兄们，跟我扛米去啊！“
“迟了。”刘统勋沉声。
“迟了？”沈石猛地打了个寒战，“迟了是什么意思？”
刘统勋：“按大清律，粥厂施粥，筷子浮起，人头落地！”
“什么？”沈石一屁股惊坐在地上：“筷子浮起，人头落地？”
刘统勋：“对！筷子浮起，人头落地！这就是皇纲皇宪！——来人哪！”
衙门亲兵齐声：“在！”
刘统勋大声：“请出皇命旗牌！”
亲兵齐声：“是！”
四个亲兵高举起旗牌，旗牌上黄龙威猛万状！
沈石的脸陡然煞白，惊看着刘统勋：“刘大人……你真的要……要杀我？”
刘统勋：“真的杀你！”
沈石突然大笑起来：“刘大人，你……你这是在炼我沈石的胆吧？”
刘统勋：“皇命旗牌之下，岂有儿戏？——来人！将这些施粥的衙役也一并绑了！”
亲兵拥上，将跪在地上的衙役一个个绑了起来。
衙役哭喊：“沈大人，快救救弟兄们吧！”
沈石这才真正惊呆了，身子打起抖来，喊：“刘大人，我沈石和弟兄们都冤枉啊！冤枉啊！”
刘统勋脸上泛着青，重重�