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白献龙一拍曹三两的脑袋：“曹三两说得好！我白爷扔了的，是那条斗赢了的鱼！这不是我白爷恨它得了胜，是气它得了胜！这东西像人，得了胜，还追着咬！
白爷不喜欢这种张狂的东西，哪怕你打胜了，你也不是真有底气！……你们记住，往后，谁也别在漕船上争胜斗强！都在一条船上吃皇粮，都是一家弟兄！谁想把谁给压了，争个虚脸，那就别怪我白爷脚板子下得重！“
他抬起一只大大的赤脚，用力一跺，啪的一声，斗鱼化了酱。众运了面面相觑，猛地清醒过来，退后站成一长排，齐齐地抱拳一拱，壮声道：“光棍不打人，外出无人打！”白献龙重喝一声：“跑漕船的，只有千里交情，没有千里威风！”
众运丁齐声：“千里不带柴和米，万里不带灯油钱！漕船弟兄是一家！”
“啪！”桌上重重一声响，白献龙突然怒声道：“既然都明白着，可为什么还有人为着几筐私运的瓷器、几斤私带的硫磺，就将自己的弟兄打瞎了一只眼睛？”
说罢，双目直逼曹三两。曹三两的脸白了。
白献龙一摆手：“扶上来！”
舱门外，两个船工架着一个大个子男人进来，这男人满脸青肿，一只眼睛像个血窟窿，显然是瞎了，一进门便朝着白献龙哭道：“白爷给我做主啊！”
白献龙喝：“站直了！”猛回头，厉喝，“曹三两！漕船的规矩你是懂的！自己说吧，该怎么处置！”
曹三两跪了下去，大哭起来：“白爷！兄弟一时糊涂，犯了漕规！白爷饶了兄弟这回，兄弟甘愿……”
“住口！”白献龙站了起来，边往外走边怒声道，“漕规之中没有求饶这一条！
——凭着你这一跪，更得按重罪处置！来人，给曹三两挂鸭笼！“
曹三两惊得一屁股坐倒，大嚎起来：“白爷！让我死个全尸吧！白爷啊！你老人家要成全我！
两个运丁上来，往曹三两腋下一操，挟着就往外走。
6．船尾。
一只水淋淋的大竹笼从水中被拖上船来。插在笼门上的大竹销拔出，笼门打开。
曹三两被塞进笼子。宠门关上，上了销，还绞上了麻绳。装了人的大“鸭笼”被抬起，抛下了河。顿时，从笼里传来曹三两的呛水声和哭喊声：“白爷！留我个全、全尸吧！白爷……”
长长的绳索拖着笼子，在河水中一沉一浮，那笼里的曹三两像鸭子似的，一会儿沉下一会儿又冒起头，折腾了不多会，他口中便呛出血来。
站在船板上的运丁们默默地看着。船楼的阴暗处，站着一个长身青脸的武官，也在默默地看着。显然，这武官在竭力克制着自己。他是领运守备金大牙。
一运丁悄悄过来，低声：“金守备，曹三两可是咱们自己人！此次在清江浦换粮，还得靠他把船上的运丁和舵工引到岸上去！”
金大牙的半边脸从暗处露出，压低声：“沉住气！你去告诉弟兄们，谁也不准在事成之前给我惹麻烦！”
运丁：“明白了！——什么时候动手？”
金大牙：“那湖广开来的五条粮船，到了么？”
运丁：“已有快船递来密信，粮船已到清江浦！”
“好！”金大牙半边脸上那块像烤焦的麦饼似的大疤一亮，“等到白献龙带人上岸了，就动手！”．运了看看天：“听把舵的老大说，这船越近清江浦的河面，就越是有点儿怪，像是要起寡妇雾了！”
金大牙：“有雾就好！就是老天爷在成全咱们！”
7．养心殿寝宫外廊。夜。
张公公打着宫灯，引着刘统勋急步走来。
8·寝宫内。
乾隆还没睡，显然在等着刘统勋，见他进来，急声道：“延清！浙江巡抚卢焯密奏潘世贵的贿银案，刑部查明了么？”
刘统勋跪下：“启禀圣上，经微臣查核，从杭州孙敬山处密送到京的银两，都是通过苗宗舒之手！如今苗宗舒已死，那贿银者孙敬山也已死，对证无人，潘大人自然不肯认账！”
乾隆：“卢焯的密折中不是分明写着，贿银之中有三成是送到潘世贵手中的么？
他有何证据？“
刘统勋：“卢大人搜到了孙敬山的贿银记册，上面写着潘世贵的收银之数！”
乾隆：“这贿银册上的字，是潘世贵亲笔？”
刘统勋：“那倒不是。”
乾隆：“既然不是潘世贵亲笔写的收单，怎么就不能断定是有人欲加害活世贵呢？——延清，朕这么晚了还传你来，就是怕再有冤狱啊！朕一想到屈死在狱中的那位葛九松，心里就如刀铰一般！朕，坐在了龙椅之上才想到，这做皇上的，要是有半点浮嚣的习气，那准坏事！”
刘统勋：“卢大人另有密札寄我，透露了一个消息。”
乾隆：“他怎么说的？”刘统勋：“卢大人说，从浙江运往通州的正供白粮之中，有五船已被孙敬山私换成朽粮！而在通州粮码头为这五船朽粮放行的，正是潘世贵！”
“有这等事？”乾隆的脸色变了，“卢焯怎么知道潘世贵会给朽粮放行？”刘统勋：“此事已由微臣缉知！”从袖中取出一叠纸，双手捧上，“皇上，这就是潘世贵历年亲笔写给坐粮厅让他们为浙江漕船放行的手谕！其中就有今年刚写下还未曾递出的放行手谕一张！”
乾隆没有接纸片，脸色渐渐惨白起来。
“皇上！”刘统勋的双手高举着，“请皇上过目！”
乾隆沉默许久，深深吸了口气：“朕还是不信。这世上，再胆大妄为的人，也不敢把皇上碗里的贡米给换了！……等浙江的漕船到了通州，联要亲自到船上验看！”
9．寂静的马路上。夜。
刘统勋的马车孤单单地行走着，赶车的老木打着小鞭，与主子说着话。马车后头，跟着的也是一辆马车，车上摆着刘统勋的那口红漆棺材。“老爷，”老木说道，“咱北京地面上，今儿个传着几句顺口溜，老爷想听听么？”车厢里传出刘统勋疲惫的声音：“说吧。”老木：“这几句顺口溜叫做‘皇城四大红’：”王爷的大脸皇城的墙，婊子的嘴巴刘大人的车‘！“
刘统勋：“那刘大人是谁？”
老木：“您啊！”
刘统勋：“我的车怎么跟婊子的嘴搁一块了？”
老木：“都红啊！”
刘统勋：“是在说车上拉着的红棺材吧？”
老木：“就是！”
刘统勋打起帘子：“可怎么说，嘴是嘴，棺材是棺材，不着边。这几句四大红，我看得改。该这么说：”王爷的大脸皇城的墙，酒店的灯笼……‘“突然然声。老木：”老爷怎么没词了？“刘统勋的眼睛望着街旁小酒店的门首上高挂着的那一盏盏灯笼，发起怔来。
“老爷看什么哪？”老木问。刘统勋：“老木，你说，要是这灯笼烧着了，那火上了瓦，爬了墙，烧成了片，这天空不也就红了？”老木笑起来：“老爷，这话您别让店小二听了去，要是听您这么咒着，准给您的车上泼一瓢涮锅水！”刘统勋拍拍脑袋也笑起来：“真要着了火，那瓢涮锅水，店小二还不舍得往我的车上泼哩！”
马车拐过一道路口，已觉出风大了，车帘哗哗直响。
“今晚的风真大！”刘统勋看看天，放下了帘子。
10．通州西仓。夜。
大风刮得仓门上的大灯笼晃动着。座座相连的仓廒像坟包似的僵伏在黑暗中，一列兵了顶着风，缩着肩头，沿着廒间的通道巡查着。风将一兵丁的红缨帽刮跑了，那兵了骂骂咧咧地去追。那兵了好不容易追上帽子，正要往头上戴，突然间双手僵住了——在他自己头顶上，有一股白烟在飘散着！那兵了明白了过来，大声叫喊：“烟、烟！”闻声跑来的众兵丁抬起头，吓了一大跳——在一座仓廒的屋顶上，一股浓烟冒了出来！没等有人再发声，刹那间，那仓顶已经火光透瓦，一片大火冲天而起！风助火势，相邻的一间仓廒也顿时着了火，火光蹿空。
众兵了惊喊起来：“通州西仓起火了！救火啊——！”
大火映红了夜天。
仓廒一座连一座被烧着。火光中，那发现起火的兵丁这会儿又疯了似的发一声大喊：“火龙——！快看哪！大上过火龙了！”
慌着找水的兵丁们和仓场役卒们又随着他指点的方向，惊恐地抬起了脸。夜天之中，两条长长的火舌犹如火龙一般游动着，扭绞着！
有人抱头鼠窜，惨叫：“过火龙了——！过火龙了——！”
一书办从火烟中钻出，急喊：“快快禀报米大人！快！快！牵马来！！”一匹马从火中牵出，那书办飞身上马，奔出火场。
火势越来越大，烈焰蔽空！
11·米宅柳含月房内。夜。
桌上半枝残烛，火苗被透窗的风刮得乱颤。柳含月在睡梦中猛地惊醒，披衣下床。窗外，传来杂沓的脚步声。她开门，奔向曲廊。
12·曲廊上。
神色慌张的米汝成被庞旺扶着，踉踉跄跄地沿着廊道走向自己的书房。柳含月急问一随行在后的官员：“大人！出什么事了？”
那官员头也不回，急步跟着米汝成。柳含月一脸惊愕。
13·书房内。
烛火摇曳。米汝成坐在椅上，庞旺帮着他脱着污迹斑斑的靴子。几名随行官员脸上满是烟火燎过的痕迹，紧张地呆立在一旁。
“老爷，”庞旺小心地问，“你脸色这么不好，先喝口茶暖一暖？”
米汝成脸白如霜，颤着唇：“庞旺，可有我儿子的消息？”
庞旺迟疑了一下：“没有。”
米汝成长长吐了口气，接过茶喝了一口，眼里闪起了泪花：“庞旺，你说，我是不是真的老糊涂了，把儿子关在书楼里，还让大灶锯了梯子，让儿子下不得楼来！
你说，我这么做，该是不该？“
庞旺揉着米汝成的胸口，低声：“老爷，您今晚是怎么了？”
米汝成突然苦笑起来：“刚才，我在轿里想着一件事儿。我想，我让儿子这么读书，到底是成全了他，还是祸害了他？”
庞旺：“老爷把这事儿想明白了么？”
米汝成摇摇头：“像是想明白了，又像是没想明白。我是觉着，这官，越做越是难做了。我逼着儿子做官，真要是做成了，他会不会也像我一样……一样……吭吭吭！”他猛咳起来，对着身后的属员连连掸着手：“没你们事了，各自回去歇着吧！……你们不用怕，我米汝成是仓场侍郎，仓场不论出多大的事，我自个儿担着！
天快亮了，你们回吧！“
属员：“米大人……”
米汝成：“别多说了，该有的事，已经有了，该是个什么罪，我担着。”见属下的眼里有了泪，便摇摇头，叹了声，“唉，你们哪，真要是还记着老夫平日的为人，等老夫……扛了枷锁的时候，你们别指着脊梁骨骂我就行了。都回吧，烧伤的痛处，用酱油抹抹，就止住痛了，这治人伤的土方子，是我老家的百姓常用的，听说挺灵验的。”
属员：“米大人，通州西仓出了这么大大的灾事，下官们……”
“不要说了！”米汝成生气地重声道。属员抹了把泪：“米大人，不论大人您出了什么事，下官们……会来看您的！”
米汝成惨然一笑：“你们已经想着去牢里看我，这让老夫宽释了许多。你们记住，往后，各位在新主子的麾下当差，须得谨慎才好，须得时时记着那仓里的粮，就是自己的命。这话，可是老夫数十年之心得啊！”
属员们还想说什么，见米汝成打着不愿意再听的手势，便作了一揖，告退而出。
“等一等！”米汝成喊了声，声音忽又低了下去，“告诉我，到底烧了……几座仓廒？”
属员：“十七座。”米汝成的眼皮跳着，脸上纵横着的皱纹又深又暗：“知……
知道了，你们走吧！“
属员欠身退出。米汝成