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12．京郊。
岔路口，米河和许三金告别着。许三金眼睛红了：“米公子，你真要走了？”
米河：“三金，我这一路都在想，我给你出的那个点子，其实不是好点子。”许三金：“不，是好点子！这么容易就有吃有喝，还有官做，哪有比这点子更好的点子？”
米河：“知道这点子是谁告诉我的么？是小梳子！”“小梳子？”许三金记了起来，“她这么个泥鳅儿似的女孩，还能想出这么个不滑不腻的好点子？”米河：“她说，这叫以毒攻毒。”许三金：“米公子放心，这绝活儿，我许三金只干一回，决不传人！”米河：“大清朝的官场风气要是正了，你想传也传不了；要是不正，你就是不传，也会有人这么干。这世上，比小梳子聪明的人多得很。”许三金：“我会见好就收！”米河：“三金，我有句话要留给你，你能记着么？”许三金：“能记着！”
米河：“你做过运河的河工，是么？”许三金：“做过！挑了一年土，把背都压驼了！”米河：“要是真有人替你捐官，就让他们给你捐个河道官，你能答应么？”
许三金：“为什么要我做河道官？这可是最苦的差事！”
米河的声音字字惊心：“我要你替那些为你捐官的人……把他们没办的事，都办了！”
许三金的眼睛里涌出泪来，对着米河跪了下去，磕了个头，泣声道：“米公子这么看得起我许三金，我……我从今以后，就是脱胎换骨的人了！”他又俯下身磕了个头，抬起脸来时，他看到的只是米河匆匆离去的背影……
13．运河高岸上。日。
堤亭里，站着一位京官，朝着正在运河中驶行的漕船摆着手。
那漕船放下一条舢舨，一运了摇着橹，向堤亭摇去。
14“红孩儿”漕船主舱内。
桌上几样河鲜一壶黄酒，白献龙与那京官在对酌着。京官：“本官受刑部衙门之托，前来见白爷，有两件事：一是向白爷转告高大人破了阴兵借粮案的来龙去脉，也算是为白爷脱了那受猜疑的干系；二来，是想来给白爷交个底儿，要是白爷您手下的弟兄们还像往年那样，在这漕船上带私货、掺白灰、贩硫磺、倒瓷器，等等等等，弄出鸡飞狗跳的事来，这乱子可是没人再替白爷收拾。”白献龙：“阴兵借粮的事，我白爷已经听说搞清了，心里的石头也就落地了，要不，我白爷一上通州的粮码头，就被一索子给套了去也没准。”京官笑起来：“京里都在传说，那清河县令李忠的脑袋，在运河里漂着，怎么也不沉，还张着嘴喊：”我冤哪！我冤哪！‘白爷在夜里可曾听到过这喊声？“白献龙也笑了：”听到过！可不是喊着我冤哪我冤哪，而是喊着’杀得好！杀得好‘！“
两人大笑起来。京官：“说正经的，您自爷管运着的这几百上千条浙江漕船，可是头批到通州的，也就是说，是皇上登基后第一趟运京的皇粮！能喝上这头口水的，可不容易，千万不可出一丁点儿事来！——您可得知道，这是咱刘统勋大人让我特意来给您捎信的！”
白献龙：“听说过‘鸭笼子’么？”京官：“没听说过。”白献龙起身：“走，我让你见识见识！”
15·船尾。
“鸭笼子”被木绞车绞上船来。笼里，一副人的白骨！京官吓了一跳：“白爷……
这、这人是干什么的？“白献龙笑了：”昨天这会儿，这笼里的人，还跟我喝着酒。“
京官：“那他这会儿怎么就变成骨头了呢？”
白献龙：“他偷着一袋皇粮上岸去卖了，那买粮的是我的眼线，又将粮食给我送了回来。不用说，这卖粮的，就活不成了！”
“好！”京官笑道，“有白爷的鸭笼子，这皇粮出不了事！”
白献龙想起了什么：“对了，我想跟您打听件事。”
京官：“请说！”白献龙：“在京宫里，听说过有人买回一位在书院打杂的女子，带回府上当婢女的么？”
京官想了想，摇头：“没听说过。那女子叫什么？”
白献龙：“柳含月。”京官：“这名不像是婢女的名字。长得如何模样？”
白献龙：“我也没见过，不过，她长得怕也是……像她妹妹一样，国色天香吧！”
京官：“她还有个妹妹？”
白献龙：“这正是她妹妹托我办的事。两姐妹在京城分手多年了，若是能让她们见着，我白爷也算是做下一件天大的好事。”
京官想了会：“你是说国色天香？”
白献龙：“算不上国色天香，至少也称得上绝色美女！”
京官：“这绝色美女，做着京官人家的婢女可不多啊！——对了，我听说，刚病故不久的仓场总督米汝成米大人，府上有位女婢，有点儿绝色的意思。”
“你说什么？米大人死了？”白献龙一惊。
京官：“白爷认识米大人？”白献龙：“我和米大人是同乡！对了，我听说，他的儿子米河，在钱塘帮了卢焯大人的大忙，后来又带着两个姑娘跑到了清河县，不知怎么一鼓捣，也鬼使神差地帮了高大人的大忙。”
京官：“找人的事，不会有错，白爷到了京城，去一趟米府，没准就能见到那个柳、柳什么来着？”
16．河流渡口。日。
米河站在岸上等着渡船。身后响起马蹄声，一辆马车急驶而来。马车在米河身后停住，从车厢里下来的是刘统勋。
“米公子！”一身便袍的刘统勋站在车边，对着米河喊了声。
米河回头。刘统勋：“米公子走得好快！要是你没在那挽联上补几个字，想必此时已经渡过河去了。”
米河：“你是刘延清？”刘统勋：“这满朝文武、百千鸿儒，敢在我刘延清的名字之上落墨的，还从未有过。”
米河：“这么说，我米河是动土了？”
刘统勋：“既然动了我刘统勋的土，你就走不了了！”
米河的手摸向蝉儿的那把长剑。刘统勋：“怕了？”
米河朝刘统勋走去：“听说过一个故事么？有只鸟儿在飞着，突然，撞进网里去了，这鸟儿自知必死，就对着那执网的捕鸟人说：让我讲个故事给你听——”
镪一声，米河抽出剑来，剑尖抵在了刘统勋的眉心。
刘统勋笑起来：“好故事！那捕鸟人对鸟说，你的这个故事讲完的时候，我手里的网已经被你的爪子撕破了！趁着你还没逃走，我也讲个故事给你听——”
啪的一声，抵在刘统勋面前的剑从米河手中落了下来，插在了土中。米河抱着被击了一下的手肘，也笑了起来：“我和你，都被故事骗了！”刘统勋正色：“我是特意来告诉你，你添下的那几个字，字字千金。”
米河：“什么意思？”刘统勋朝赶车的老本递了个眼色，老木从车内取出了一个锦盒，走了过来。
刘统勋：“米公子，将盒子打开！”
米河看看刘统勋，打开盒子。一套崭新的官服和一顶红翎！
米河的眼皮跳了一下，抬起眼：“几品？”
刘统勋：“你想要几品？”
米河：“一品！”刘统勋：“很好！早晚有一天，你会一品荣身！”
米河：“告诉我，这是你为我捐的？”
刘统勋：“不是捐的，是皇上恩赐的！”
“皇上？”米河震惊，“你是说，这身官服，是皇上恩赐给我米河的？”
刘统勋：“米公子襄助卢焯大人和高斌大人智破奇案，朝中已是人人皆知！卢大人和高大人更是向吏部递文举贤，荐你为六品荣身，等召听用！眼下正是用人之时，皇上今日批下我刘统勋急递的荐章，赐你为正六品刑部主事！”
米河：“既然卢大人高大人早已举荐我，为什么直到今天才送上这身官袍？”
刘统勋：“你早已等不及了？”米河：“若是我早一日穿上此袍，那清河县的案子，在出事的第二天就能破了！”
刘统勋：“好大的口气！平日，你就是这么说话的么？”
米河：“我米河说话从不想该用什么口气！有何等样的底气，就会有何等样的口气，这是自然天成的，无法纠改！若是穿上这身官袍，要像刘大人一样讲究起口气来，那我不必再穿了。”
刘统勋轻轻一笑，取出圣旨清了清嗓，正声：“米河接旨——！”
米河愣了下，解下行囊，跪倒在河岸上。刘统勋宣旨：“……着米河即日起随刘统勋赴河南丈量田亩，实心为朝廷立功！钦此！”
米河抬起了脸：“我该对皇上说些什么？”
刘统勋本想说“还不快说‘臣接旨谢恩’！”忽一转念，换言道：“你想说什么？”
米河：“我想说：皇上，你真信得过米河了？”
刘统勋：“米河！若是你在大殿之中这么问皇上，你的脑袋还在吗？”米河眨着眼：“我问错了么？”
17·马车边。
穿上了六品锦袍的米河显得气概非凡，英气更为逼人。刘统勋打量着他，笑道：“米公子穿上了这身官服，更显出了云天气概！”米河也认真地打量着刘统勋，笑道：“刘大人穿着这一身便袍，更显出了明月前生！”
两人笑起来。米河望着脚下那滚滚的河流，感慨道：“诚如刘大人所说，要是我渡过了这条河，这一切就不会再有了！——对了，刘大人，你是怎么认出我来的？”
刘统勋：“认出你的不是我，是车中之人！”
老本打起了车帘。车厢内，坐着双眼噙着喜泪的柳含月。
“是你？”米河失声。
18·长长的河堤。
马车在夕阳的余晖里奔驶着。
车后紧跟着的，是那辆载着大红棺材的马车。
旁白：“米河并不想因为命运的突然改变而顺应着改变他自己的禀性，他觉得，这身意外穿在他身上的官袍，其实只是一件能给他挡风遮雨的蓑衣而已，今后的路，他自有自己的走法……”
两辆马车狂奔。米河的声音：“刘大人，我本该为父亲守三年孝的，可我还是脱去了孝服穿上了官服。将来，我米河功成之日，最大的恶名，恐怕就是‘不孝之子’这四个字！”刘统勋的声音：“可你不正是做着大下百姓的孝子么？”米河：“有刘大人这句话，我敢跟随你上路了！”马车渐渐消失在晚霞中……
19·米府灵堂上。夜。
柳含月在灵前换着白烛，将烧残的白烛从烛台上拔去，换上新的。她的手淋上了烛泪，身子猛地一颤。她抬起手，看着烛泪在手背上渐渐干硬。“柳姑娘！”身后响起庞旺的声音。柳含月没有抬脸，仍看着手背上那越来越白的烛水：“女人，也像蜡烛一样，是么？”
庞旺：“柳姑娘！”
柳含月：“能做上一支蜡烛，也是值得的。它亮过了，亮完了它才灭去。”
庞旺：“柳姑娘，不要胡思乱想了！”
柳含月这才抬起脸：“你在说什么？”
庞旺：“我在说，自从米少爷走后，你就一直在胡思乱想。你看你，消瘦成什么样了！”他的手抬了起来，手里是一面镜子。柳含月看了看镜中的自己，发出一声苦笑：“拿开！我还认得我自己！”
庞旺：“柳姑娘再看看！”
镜里，庞旺的脸和柳含月的脸靠得是那么的近！柳含月闭上了眼睛。镜子里，庞旺的嘴在向柳含月的脸上亲来。
柳含月身子一颤，睁开了眼。她看见了镜中的自己正在被庞旺亲着。她一把夺过镜子，重重摔在地上。镜子粉碎！破碎的玻璃片满地都是，每一块都映着白烛的烛光！
20·路边驿馆。夜。
两辆马车挂着风灯，一路裹尘驶来。车到驿馆门口停下，刘统勋和米河下车。
米河在门边的一根接着山泉的竹筒前洗起了脸：“快到河南境内了吧？”刘统勋：“快了，再赶两天的路程就该到了。”刘统勋走进驿馆的柴门。
突然，刘统勋愣了：“周钟？