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“高大人，”米河喘着大气道，“米河来迟了一步！”
高斌的声音格外沉重：“你不该来。”米河：“为什么？”
高斌：“你和顾大人把这六老头从禹山上弄下来，就已经开罪他们了。你和顾大人，都得保全自己。”
米河：“顾大人去了趟禹山，就一病不起了。”
高斌：“我已知道。——我说的是你，我不想让你伤在这些人的手里。”米河：“高大人是在替我当箭靶子了？”
高斌苦笑：“谁让你我是忘年之交呢？米河，你别小看这六支‘农’箭，他们到京里也这么一哭，那些清流言官们，准会把一尺高的折子递到上书房去！——走，去禹山看看！”
12．禹山。
高斌和米河走在这被火烧过的山坡上。
米河抓起一把山土，长长舒了口气：“总算是保住了。”高斌指着那连绵的山峦：“保住的，还有这数不尽的山哪！米河，你恨那六老头么？”米河：“说不清。”
高斌：“其实啊，这六个老头儿也挺可怜的，本是多好的庄稼汉哪，可一穿上官袍，就路也走不像了，话也说不全了，连心也慢慢黑了。这，恐怕连他们自己也没想到吧？看来，这官袍也不是什么好东西。昨晚上从那驿馆出来，我真想把自己身上的这身袍子给脱了，好好做个松快自在的人。你看那六老头，不是越活越累，越活越窝囊了么？”
米河：“高大人，你这么保全我，对不起的是你自己！”
高斌：“此话怎说？”米河：“高大人为朝廷忠心耿耿，日月可质！可是，别人的顶子是越戴越重，而高大人的顶子是越戴越轻，才短短七八个月，就被连着降了几回品级！如果此次被这六老头告了，再降上一回，高大人的顶子，还会有分量么？”
高斌笑着摇了摇头，叹出一声：“说来也是，我高斌这辈子，也真的是不容易。
考秀才，中举人，中进士，点状元，这么一步步爬了过来，总算人朝做上了官，后来办漕运，治黄河淮河，管户部吏部，苦活累活都摊上了，也总算混上了个二品顶子。可抬头一看自己，这顶子是红了，可头发却是白了，便想着呀，趁着年岁已暮，再为朝廷办几件实事，也算是对得起皇上的一片栽培之恩。可何曾想到……唉，不说了，反正啊，就这么回事了，记着句老古话吧，千金难买老来瘦，做了一辈子官，到老了把品级给做没了，或许也不是什么坏事儿。“
米河的鼻子一酸：“高大人，六老头的事，你真的不该替我顶罪！我米河已经对不起顾大人了，再让我对不起您高大人，我……我心里好受么？”高斌拍拍米河的肩：“你为官才几日，就替朝廷办着了这么一件功德元量的大事儿了，朝廷要是负了你，心里不好受的，会是我们这帮老臣哪！米河哪，你将这六老头从禹山上撵走，就是替大清国撵走了一个大隐患哪！将来啊，后人会记起这件事的，会说，这钱塘秀才米河，是位忠臣，更是位良臣！在这禹山之上，后人一定会为你立碑的！”
米河一把抱住了高斌，淌着泪道：“高大人！你在我米河心里，已经立上碑了！”
13·杭州城内。日。
街沿上到处躺满了逃荒的难民。小梳子背着她的大布袋，在街廊下走来。她不时地看着店铺的招牌和幌子，与写在自己手心的一个“洪”字对着号。一面写着“洪源大碗行”的幌子在飘着，小梳子叫了起来：“找到了！就在这里！”
她敲起了门板，喊：“喂！洪掌柜！开仓捐粮吧！你伸头看看，这满街满地躺着的，都快饿死了！”
门内没有动静。她推开了门，走了进去，这才发现，地上满是碎碗。她边走边喊：“洪掌柜！你怕什么！我小梳子又不吃人，你别怕，出来……”她的声音突然顿住了。头顶上，吊着一个老头。小梳子伸手摇摇老头的脚，问：“喂，你是洪掌柜么？”
老头身子僵硬。小梳子突然明白了过来，惊声：“你吊死了？”话音刚落，她像疯了似的奔出了店门。
14．店门外。
小梳子狂奔了出来，一头撞在一个男人身上。“没长眼睛啊！”小梳子扯扯衣襟，骂。那男人穿着一身簇新的缎子长褂，戴着顶绸子小圆帽，手里执着一把大折扇，笑起来：“这不是小梳子么？”小梳子抬起脸：“你是谁？”那男人：“我是谁？我是许三金哪！”
小梳子这才认出站在面前的这个春风满面的男人正是许三金，笑了：“怎么了，扒下谁家老爷的缎子大褂给自己穿着了？”
许三金：“什么话呀！许爷刚从京里来，这身上还沾着前门大街的马粪味儿呐！
告诉你吧，许爷今儿个当上官了！“
小梳子沉着脸：“当官好啊，抱着根木头当官，不就更好了？”
许三金也不恼，笑道：“抱根木头当官，不就是口棺材了么？这可是人家刘统勋大人的事儿！——小梳子，许爷这回可没骗你，许爷的那身官袍，就在客店里让那店小二拎着哩！”
小梳子双臂一抱：“说吧，当上什么了？”
许三金：“走，前头就是许爷住的客店；回店里再说！”
15．客店外。
小梳子跟在许三金后头，问：“你说，那碗店的洪掌柜，死就死了呗，怎么连这满店的碗都打碎了呢？”许三金笑：“这也不明白，你想想，连饭都没得吃了，还留着碗干什么？”小梳子：“你变聪明了！”许三金：“许爷本来就不笨！”
16．店屋内。
小梳子跟着许三金推门进来，果然看见店小二笔直地站着，手里拎着一身官袍。
许三金赏了店小二几个铜子，将袍子往身上一穿，红翎帽往头上一戴，笑着问：“信了不？”小梳子伸出手，用手指捏捏袍上的绣兽：“不会是你自己染的画的吧？”
许三金打掉小梳子的手：“什么话！这可是正经的官袍！”小梳子：“说吧，当上什么了？”许三金：“还记得你给米少爷出的那个主意么？”小梳子：“什么主意？”
许三金：“你让米少爷上酒楼去看那些当官的喝酒，猫边上听人家说些什么话，听到有人要托着办事儿，就往那官员的宅门口躲着去，把那送礼的给喊住了，记下那送的东西，记下日子时辰，再记下个名字，等着把事儿积多了，就找那官员，对他说，您老大人的事儿全在我的纸儿上记着，要不要替您给清流言官们捎个信哪？
那官员不信，就给说上几件事儿，把他的脸给吓白了，就说，您大人自己看着办吧，要不，你就会同某某大人、某某要臣，给在下捐个官做做，也算是交个朋友了，往后呀……“
“别说了！”小梳子：“这主意是我出的！怎么，米少爷自己没干，让你干了？”
许三金：“这是米少爷成全我！”小梳子：“米少爷为什么自己不干？”许三金：“这下三烂的活儿，米少爷能干么？”小梳子笑了：“其实，这主意也不是我小梳子想出来的，是我听剃头的人说的！——怎么，有人真给你捐上官了？”
“这还假？”许三金拍着袍子，“货真价实！许爷如今当上河道营把总了！”
小梳子笑：“真有出息，怎么不当个藩库的把总啊，没事的时候，偷几个官银元宝玩玩！”许三金：“我可是听了米少爷的话，才让人给捐上这个官的！”
小梳子：“不会吧？”
许三金：“我没骗你！米大人说，要我当个河道官，把替我捐官的那些人没办成的事，给办了！”小梳子笑起来：“那你还不快去找米少爷！他那儿，正缺人手哩！你去了，他准让你吃上香馍馍！”
许三金：“香馍馍？”小梳子：“对！不过是用糠拌着河泥做的！”
17·街上。
小梳子摊着手心的“洪”字，向路人打听着什么。路人摇头。小梳子失望地走开，突然回头大声骂：“为什么不告诉我？我是替你们开仓放赈的！”看看没有人理会自己，小梳子挂下了脸，又往前走去，摊着手心问了起来。
18．洪府大门外。
小梳子看着手心的字走来。府门的灯笼上一个大大的“洪”字。
小梳子笑了，正要奔上台阶，便听得门轰的一声响，走出几位官员来。小梳子急忙躲到石狮后头，探着头张着。从大门内出来的是卢焯。“卢大人？”小梳子差点叫起来，急忙捂住嘴。
送卢伸出门的是个大腹便便的红脸膛老头，脸上堆着笑，拱着手道：“卢大人三番五次光临寒舍，洪某不胜惶恐！”
卢焯也拱了拱手：“如今遍地饿殍，流民塞路，卢某身为浙江巡抚，深感不安哪！所言捐粮之事，还望洪先生鼎力相助！捐粮之后，本大人亲自为洪先生在西湖边立一块功德碑！”
洪先生：“好说！好说！洪某定当勉力！”
卢焯：“那就告辞了！本官在巡抚衙门等你的好消息了！”
洪先生：“不敢！不敢！待洪某去仓房看看，若是确有存粮，一定全部捐出！”
卢傅抱拳：“卢某在此先谢过洪先生了！”说罢，卢焯给洪先生鞠了一躬，走向自己的轿子。
小梳子从石狮后问了出来，见轿子匆匆抬走，便奔上台阶，对着正欲关闭的大门喊：“洪先生！洪先生！”
洪先生回头：“什么人？”
小梳子刚要开口，洪先生重重地对左右家丁骂了句：“怎么，连乞丐也管不住了？”几个家了不由分说，一把架着小梳子就往台阶下扔去。小梳子重重地摔在地上。洪府的大门又轰的一声关上。
小梳子从地上爬起来，揉着屁股，对着黑漆大门狠狠啐了一口，大声骂道：“洪胖子！小心有人把你也当菜人吃了！”
她一脸懊丧地向一条弄堂走去，踢得地上沙石飞扬。
19．巡抚衙门外。夜。
马蹄声急响，在衙门前停住。米河翻身下马，向衙门大门内急步走去。
衙门司官已在等着，见了米河，手一让：“卢大人让米大人先去西厢房等着。”
米河：“卢大人不是有急事传我来见么，他人呢？”那司官：“卢大人在茅房里。”
米河似乎明白了什么：“多少时辰了？”那司官：“有一个时辰了！”米河从怀里取出一只小瓷瓶：“这是高大人让我交给卢大人的菜油，给卢大人送到茅房去，告诉卢大人，手指沾着油抠，或许能解下手来。”那司官接过油：“下官这就送去！”
匆匆走了。
20．衙门西厢房。夜。
米河在房里不安地走着。门推开了，卢焯走了进来，笑道：“你可让本官痛快一回了！吃了那河泥拌的糠饼子，这肚里就像结成石头了，怎么也拉不下屎来，要不是用上你送来的菜油，这会儿怕是还在蹲着哩！——坐，坐！”米河站着没动：“卢大人深夜传我来见，必有大事！”卢焯的脸上泛着浮肿的光亮：“米河，流民日增哪！”米河：“我从处州一路骑马过来，都看见了！”“不，”卢焯摆摆手，“我说的是你们米镇！”米河一惊：“米镇的人也都汇人流民了？”卢烨：“不仅是米镇，嘉兴、湖州、长兴一带的灾民，也都在向杭州拥来卢米河松开紧扣的衣领，声音沉重：”这么说，流民所过之处，更是一片狼藉？“卢焯：”据各县急报，这些已陷绝境的流民，如过境之蝗，越汇越多，若是不立即拦阻，一旦拥入杭州城内，与城内现有的流民聚成一团，那么，这杭州城也就该彻底毁了！可要知道，人饿急了，是什么事也做得出来的！“
米河：“流民已成江河之势，该怎么去拦阻呢？”
卢焯：“是啊，我也不知道该有什么办法了！唯一能将流民阻于杭州城外的办法，就是拿出粮食来让他们吃。可是，朝廷的赈粮还刚从通州启