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伶俐。到底是选愚笨的长孙，还是聪明的次孙？
为此烦恼不已的家康，不禁想起了自己儿子们的往事。三十五年前，家康曾经失去了长子信康。当时织田信长怀疑信康勾结武田，为了德川家的存续，家康不得不含泪杀死信康。而家康派去向信康传达切腹命令的，正是伊贺组的首领服部半藏。
后来家康经常为信康之死而自责。关原之役时，家康就曾感叹：“上了年纪这把老骨头真是不行了，要是那孩子还在的话，也不至于如此。”这里家康指的就是信康。可见信康对于家康而言，是怎样一个值得依靠的虎子。如果信康没死，也不会有后来的继承人之争。
家康另有次子结城秀康，三子秀忠。出于各种考虑，家康选择了笃实的秀忠作自己的继承人，秀康因此极为不满，经常闹事，由于了解秀康勇武的性格，家康和秀忠也很难处理。
正因如此，家康从心底知道继承之事的难度。也不仅是德川家，织田信长花费半生精力才平息其弟信行的叛乱，也是家康亲眼所见。承继之事是所有大家族，在所有的年代，都会面临的一个难题。
知道是难题，反而更费心思。家康心里也清楚，比起长孙竹千代，秀忠和御台所一直对次孙国千代偏爱有加，家康自己也是默许的。而家康更知道，现在德川家的内部已经分成了竹千代和国千代两派，双方在嫉妒和反感的驱使下明争暗斗。
秀忠暂且不说，御台所江与和竹千代的乳母阿福都是性情刚烈的女子，双方自然互相排斥。江与的母亲是织田信长的妹妹阿市，阿福则是逼死织田信长的明智光秀手下第一重臣齐藤内藏助的女儿，仇恨的渊源也很深。阿福后来成为了春日局。＇译注：“局”是对侍奉于将军家的地位尊贵的女性的敬称。春日局是对三代将军家光的乳母的尊称。＇而且，其他的侍妾、师傅和重臣们也都分成了两派。竹千代方面有天海、土井、酒井。国千代方面有崇传、井伊。阴险冷静的本多佐渡和上野介甚至分成了父子两派各为其政，勾心斗角。
是年冬，有人发现阿福喝的茶被事先下了毒。与此同时，国千代也在夜里遭人暗算，好不容易才脱险。
这样下去可不行！
如果任由事态发展下去，或许攻陷大阪城的同时，德川家也会土崩瓦解。
到底如何是好？就连“老狐狸”家康也感到焦躁和苦恼。严格按照长子继承制来办？万一长孙变成昏君，将会导致什么样的悲剧，对于家康这位战国乱世的幸存者来说，昔日往事历历在目。如果不按顺序选择聪明的次孙呢？由此引发的纠葛，家康从秀康和秀忠身上也是深有体会。这个问题是如此严峻，以致后来家康做出一项重大决定，专门为德川家制定了《神祖御定法》。即便这样，历代将军的继承问题也都曾引起轩然大波。也只有家康，此时就已看出这不仅仅是有关第三代将军，更是有关德川家族千年命运的大事。
为此，必须立即解决这场继承人之争，而且还要两派都得认可。可是，长年积累下来的家族恩怨和感情裂缝，又岂能当下和解？而且，事不宜迟。这事必须在我家康最后的生命，以及最后的大战之前，加以解决。而且更重要的是，不能让大阪方面知晓德川家这场内部的份争。
早春某个下雪的傍晚。家康把天海僧正请到骏府城内，两人在密室相对而坐。名义上，这是为了继承天台宗的正统，实际是两人谈的正是将军继承人的事。天海在闭目沉思之后，提出了一个惊人的解决方案。
“总之无论是用理还是用情，双方都不会轻易接受。。。。。。这样如何，干脆让双方各自派出代表自己的剑士，通过剑士的决斗来决定继承人。”
家康睁开双眼，望着天海。南光坊天海尽管属于竹千代派，可同样也为德川家的继承人问题煞费苦心。
通过剑术高手的决斗来决定两派的命运！这真是一个和武士名门相配的方法，充满男性的色彩，另一方面也过于单纯。就连“怪僧”天海，在遇到家族之争时，也想不出更好的方法。
“想法不错。但是，论起剑术的胜败，就和时运有关。要是承认时运就是命运还好，如果是不愿轻易承认命运的女人可就不好办了。单单一对一的决斗，能够让其信服吗？”
“那就三人对三人。”
“为了选出这三个人，两派恐怕都会发生一场内讧。”
“那就五人对五人。”
“。。。。。。”
“十人对十人。这样的话，双方可以尽遣精锐上阵，既跟时运无关，也不会再有任何借口。”
家康开始点了点头，后来又加以否定。
“十人对十人的决斗，两派固然再无借口，可是，要选出十名剑士的话，事情必然会传播开去。土井对井伊，酒井对本多。。。。。。让他们一战的话，既很残酷，也无好处。不仅如此，还会加深双方的矛盾，甚至让矛盾公开。这可是德川家的重大机密，不能让大阪方面知道。”
天海半闭着眼，听着落雪发出的响声。深殿幽寂，让人仿佛置身深山老寺之中。他突然睁大双眼，对家康说：“忍者。”
“忍者？”
“那么，使用忍者的话怎么样？落雪之声，让老纳想起以前在江户麴町安养院听上代服部半藏说起的往事。甲贺和伊贺两个忍者世族，自源平之争起，就素不和睦，视对方为千年的敌人。。。。。。因此，至今他们仍然隐藏于伊贺和甲贺境内，只是因为和服部家的约定，才相安无事。如果服部家放手让其一搏，两族必定会展开一场血斗。他们之间的恩怨，让半藏也叹息不已。不如就让这两族忍者分别代表竹千代殿下和国千代殿下，请服部家下令让他们决一雌雄，如何？”
天海的脸上露出一丝诡秘的笑容，
“这样一来，不仅不用担心秘密被大阪方面知晓，而且就算两族拼个你死我活，也不会给德川家的武士造成任何损害。”
家康沉思良久，终于好似自言自语地说道：
“又是服部。不仅信康之死，就连这次决定我孙辈的命运，也还得依靠这伊贺的忍者吗？”
一丝苦笑袭上家康满是皱纹的老脸。如果这个计划实现的话，德川家的命运就真是掌握在忍者一族的手中了。但是，具有讽刺意味的是，这确实又是家康自己的命令。
三
甲贺、伊贺忍者和德川家的渊源，说来话长。
说到忍术，为什么会成为甲贺和伊贺的独门技艺？这其中有地理和社会历史的多重原因。首先是甲贺和伊贺两地复杂的山谷地形，众多小土豪割据一方；其次是接近京畿，历来平家、木曾以及义经的残党都潜伏于此；三是这里曾经也是南北朝战争的必争之地。然而具备这些条件的，其实也不仅仅只有甲贺和伊贺。
总之，壬申之乱中挑起叛乱的大海人皇子就曾经留下使用忍者的记录，也有传说认为，义经的家臣伊势三郎义盛本身就是伊贺的忍者。近江望族佐佐木六角入道在对抗足利将军的时候，派出甲贺的忍者，让足利军颇为头痛，史称“甲贺钩之役”。由此看来，伊贺和甲贺的忍术可谓是源远流长。而且，这些史迹还有一个共同之处，那就是忍者总是和当权者对立，这也是其反骨，抑或诡秘的野性的反映。
进入战国时代，忍术的用途更加扩大。谍报、侦查、暗杀、放火、散布谣言——群雄竞相使用忍者，并称之为“夜盗组”、“乱波”、“透破”等。甲贺和伊贺通过实战证明，他们乃是众多忍术门派中最精妙的忍术。于是战国群雄争相收买甲贺和伊贺忍者为其效力，相应也就产生了“甲贺五十三家”、“伊贺二百六十家”等诸多忍术流派。
但是，忍者终于也有覆灭的一天。随着织田信长一统天下的步伐，忍者也不得不正面对抗信长的铁蹄。忍者和织田的对抗，有伊贺甲贺靠近京畿这一地理上的原因，但说到底，虽然信长也曾大量利用忍者，但信长先天就不喜欢忍者这种充满诡秘色彩、神出鬼没的族人。忍者和织田之间的这场对抗，史称为“天正伊贺之乱”。
原来伊贺和甲贺的小土豪都是分成各家各派，遭此大难，终于团结在一起。经过多次战斗，尽管忍者集团终因寡不敌众而失败，然而他们的抵抗也非常有效，不仅织田军遭受了巨大的打击，就是织田信长本人也多次遭到狙击，差点失去性命。所以织田对忍者的杀戮也是毫不留情。不仅城池全部烧毁，神社和寺院也破坏殆尽，信长甚至下令军队，对于忍者，不论僧俗男女，全部杀死。幸存的忍者不得不四处逃亡，其中多数逃到了三河附近，也就是德川家的境内。这是因为，伊贺的望族服部半藏以前就已仕官德川一族。
德川家康一向对甲贺和伊贺的忍者非常关心。家康早就认识到了忍者的利用价值，这可以从后来幕府的一个重要制度——谍报制度看出来，为此家康一直留心召集甲贺和伊贺的忍者，并让服部半藏做他们的首领。
服部家据说是平家的末孙，也有人说是以前统领伊贺一郡的名门。家康这时已经非常倚重服部半藏，信康自杀时，家康派遣半藏担任使者就是明证。天正伊贺之乱以后，家康渐渐变成了伊贺和甲贺忍者的庇护人，服部半藏也确立了他在忍者集团中最高统帅的地位。
家康对伊贺和甲贺忍者的大力保护，日后在他政治生涯中遇到“第一大难”，也就是翻越伊贺加太山的时候，得到了报答。原来在本难寺之变的时候，家康本来应信长之邀在京都大阪一带游玩，由于事变突然，家康与自己的属地三河断绝了联系。由于随从本来不多，加上进退两难，家康甚至考虑要自杀解脱。此时，服部半藏发出命令，召集了三百名甲贺和伊贺的忍者，平安护送家康经由山城往甲贺，再通过伊贺抵达伊势。
半藏因此立下了大功，后来被任命为服部石见守，在江户麴町受封土地，成为了伊贺同心二百人的首领。现在日本东京半藏门的地名，就是因为该地位于半藏家的门口。另外神田的甲贺町，四谷的伊贺町，麻布的笄町（甲贺伊贺町）等地名，也是由于那里曾是甲贺和伊贺忍者的住所。也只有家康，巧妙地驯养了忍者一族。
尽管如此，家康对半藏也不是绝对没有怀疑和不满。尤其是到了家康的老年，他看半藏的眼神也越发阴暗。看到半藏，他就会想起死去的信康。信康自杀是家康自己的命令，这也就让家康更加悔恨，因为他本意并不想让信康死。对于极少犯错的家康而言，信康之死是他生涯中少有的心头之恨。半藏察觉到这点，也引以为诫。他在江户麴町修筑了名叫安养院的寺院，建立了信康的供养塔，余生小心谨慎，日夜读经。
半藏死于庆工元年。子承父业，也就是当今第二代服部半藏。现在，家康虽然并不乐意，却不得不再一次通过半藏下达一个重大的命令。
甲贺和伊贺的忍者家族，虽然都听从服部家的指挥，但是由于互相之间势如水火，因此双方都拒绝出仕，隐居于深山老林之中。
这两个古怪的家族，由于服部家多年的恩情，所以遵守“不战之约”，暂时没有重演兵戎相见的宿命。
现在这两家的首领，得到半藏的密令，终于现身于骏府城内。
他们就是甲贺弹正和伊贺阿幻。
刚才二人通过自己的族人，让众人领教了和现世的忍者完全不同的�