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“都已经死了。……”
胧和朱绢凝然地回答。
即使夜色浓重，阿福的脸上也明显地露出恐惧的神色，很长一段时间，没有说话。
三
一直没有说话的胧，这时平静地问道：
“您说，我们是为了竹千代大人而特意选出的忍者。这是怎么一回事？”
“你们……连这个也不知道，就和甲贺展开战斗了吗？”
阿福用恐惧的目光望着这两个伊贺的女子。然后，郑重地把这场忍术大秘争的前因后果，以及德川家继承人的重要性，向两人作了说明。
——阿福日后又称春日局。在大道寺友山的”落穗集”中，有这么一段”因近日不见春日局踪迹，众老中询问留守的家人，说是最近春日局曾经委托女中三人，办理箱根关所的通关手续，所以，估计她是去参拜伊势神宫。于是众老中推测，春日局一定是为了竹千代大人，而求神祈愿去了。这就是后人所谓的春日局参拜伊势神宫之旅”，写的就是这件事情。事实上，关于阿福离开骏府，秘密前往西面旅行一事——当然，说是为了去伊势拜神，祈愿竹千代的胜利——虽然已经在相关的人员中传开，但被国千代派得知此事，依然是后来的事情，所以称之为密行，并没有错。——阿福的出行，表面上以参拜伊势神宫为名义，其实就是为了打探甲贺和伊贺之间的斗争情况。
当然，大御所德川家康早就严令竹千代派和国千代派，对于甲贺和伊贺的生死决斗，绝对不学不准出手相助。两派也都发誓表示同意。
不过，阿福终归是女性。她绝对不能容忍失去对自己命运的控制权。这场决斗，对于她来说，不是一场戏，也不能单单口头表示一下声援。如果竹千代派失败，她不仅将失去所有的权力，而且等待她的下场，也只有死路一条。——这一点，从日后成为骏河大纳言忠长的国千代的悲惨命运中，就可以清楚地看出来。——说起来，为了竹千代的前途，也是为了自己的野心，哪怕是使用权谋诡术，阿福也是在所不辞。所以阿福被人称为“女怪”，也是这个原因。据说，她在成为稻叶佐渡守的后妻时，丈夫曾经秘密地娶妾并育有一子。阿福知道以后，说服丈夫把那母子迎回家里居住，并且装出一幅不介意的样子。结果在某次丈夫离家期间，她突然刺杀了该妾，并独自乘着驾笼离家出走。换言之，阿福早已有过违反规则的前科。
总而言之，阿福已经下定了决心。她这次离开骏府，也算是出乎意外的顺利。
“胧和朱绢，你们两人能否和我一行前往骏府？请一定答应我的要求。”
至少不能让自己眼前的这两个人，再遭到不测。保护两人迅速赶回骏府，然后暗中运筹，对方甲贺一族。——这就是阿福目前的想法。
虽然了解了这场忍者的决斗，将决定德川家的命运，但胧的心里，并没有因此而感动。刚才，她一直保持着沉默，甚至可以说，在她心中，对此有着无限的怨恨。但是，她最终没有拒绝阿福的要求。
“好，我们去。”
胧这么做，不是因为怕死。此时，胧想起了弦之介在挑战书中的话：余并不好战。也不知道此战目的何在。因此，余将即刻启程赶赴骏府，询问大御所和服部大人之心意”。现在，她已经明白了决斗的目的。但是她暗自下定决心，要亲自拜见大御所德川家康和服部半藏，告诉他们，自己愿意以死，来换取他们重新封禁这场惨烈的战斗。
“胧大人，甲贺族怎么办——”
朱绢大声问道。
没等胧回答，阿福先开口答道：
“对甲贺忍者，当然不能坐视不管。……但是，我也不能让你们牺牲。”
朱绢没有再说话。她自己也并不怕死。只是，她想到了胧的现状。现在胧双目失明，对于自己来说，也不过是个拖累。——对，不如把胧大人安全地送到骏府，然后自己再独自出战，一定要把杀死小四郎的敌人碎尸万段！
老鹰起飞了。阿福的队伍一个一百八十度的转弯，向着东面，匆匆地出发了。——
——等到阿福一行消失在原野的尽头之后，甲贺弦之介、如月左卫门和阳炎才从草丛中站起来。刚才担任警戒的武士，都没有发现甲贺的忍者，居然就潜伏在自己的身边。。
“原来如此。”
弦之介的声音有些沉痛。他已经明白，这场战斗不到分出胜负，断然没有中止的可能。
“原来是为了决定德川家的继承人。有意思！”
如月左卫门露出会心的笑容。
于是三人也结成行列，匆匆地赶往骏府。正所谓千虑一失，由于意外地了解到忍术决斗的真正目的，加上事态突变给众人带来的兴奋，他们忘记了一件重大的事情，那就是——药师寺天膳的生死。
月落了。整个原野陷入黎明前的黑暗之中。诺大的草原，居然连一丝风也没有。
虽然如此，某一处的草丛里，却发出了蟋蟋嗦嗦的响动。接着，
“啊啊！”
传来一声令人毛骨悚然的哈欠声，仿佛是恶魔从睡梦中苏醒了过来。无边的黑暗中，一个身影站了起来。
药师寺天膳醒了。他扭了几下脖子，俯身向岸边走去。一会，从河边传来了洗脸的水声。药师寺天膳一边洗，一边抚摸自己的脖颈和肩部。药师寺天膳的伤处没有经过任何的医护措施，但是居然已经完全复原，只剩下了一点点浅红的血痣。这是奇迹吗？药师寺天膳居然从死亡中苏醒了过来！
那么，这到底是怎么一回事呢？死而复生的现象，说奇怪虽然奇怪，不过在这个世界上也并非天方夜谭。比如螃蟹的前肢，以及蜥蜴的尾巴，都可以看到生物的再生现象。再比如，蚯蚓如果被一刀两段，反而会变成两条新的蚯蚓，水螅一旦被切成多个部分，每个部分都可以长成一只新的水螅。——凡是下等动物，几乎都具有令高等生物望尘莫及的再生能力。当然，人类身体的一部分，也具有再生的能力。比如表皮、毛发、子宫、肠、粘膜和血球等就是如此，特别是在人的胎儿时期，尤其明显。
难道说，药师寺天膳具有堪与下等动物匹敌的、顽强的生命力？还是他的身体内部，依然保持着胎儿的组织结构？总之，从他刚才的死而复生来看，就算是完全不具备再生能力的心筋和神经细胞，在药师寺天膳的身上也可以不治而愈。
借着黎明的微光，可以看到从药师寺天膳那张平板而缺乏变化的脸上，浮现出一丝冷酷的笑容。他迈开步子，向着东方走了出去。——
四
由于阿福这次出行本来就是保密的，时间紧迫，所以才会连夜赶往池鲤鲋，现在遇到了伊贺的忍者，阿福决定即刻返回，当夜就在冈崎宿泊。
冈崎是德川家的祖城，不管阿福一行是如何保密，总归是竹千代的乳母，城主本多豊后守不知是从哪里得到了消息，看得出发出了警戒的信号，在阿福一行歇脚的旅社附近，暗中布置相当的人手。
次日，阿福一行继续往东出发。众人分乘三艘船艇，随行的武士都充满了警惕。一路上，时不时可以看见通风报信的老鹰，在空中盘旋。总之，从当时的情形来看，阿福的这次秘密出行，也已经成为公开的秘密。
——行程八里之后，一行于傍晚时分停宿吉田。众人刚刚在旅社安顿好，就有一个男子，飘然来到旅社门外七、八名站岗的武士的面前。
“喂，你去哪里？——”
男子并没有理睬武士的问话，一声不吭地想要走进旅社。
“站住！”
“这里今夜有贵人住宿。到别处去！”
“——贵人？”
夕阳下，男子抬头望着停在旅社屋顶的老鹰，表情颇为惊异。
“贵人是谁，与你无关！”
“赶快离开这里！”
一名武士想将其赶走，刚用手去推，却听伴随着一声异样的响声，自己的手反而被对方折断了。
男子忽然笑了。此人束着长发，面色苍白，长着一张平板而缺乏变化的脸。或许是由于此人看上去年纪并不大，而且异常的镇定，所以众武士并没有产生特别的警惕。没想到现在伙伴的手臂，被来人像施了魔法一样，瞬间麻痹。再仔细一看眼前的这个男人，从他那典雅的容貌，和发紫的嘴唇中，竟然浮现出一种另类的野性和妖气。
“啊，这个人是！”
“小心！”
三人手持长刀，从左右包围了男子。然而对手就像一只蝙蝠一样，从空隙中闪身而过，让三人都扑了空。只见他化手为刀，如同流星闪电般朝三人只一挥，三人的肘关节已经脱臼。
“不好了，有匪徒闯入！快来人！”
其中一个武士跌跌撞撞地跑回旅社，紧接着更多的武士持刀从里面冲了出来。
“啊，天膳大人！”
一个女人的声音高声喊道。原来是朱绢手握一把大镰刀，也和武士一起杀了出来。
“搞错了，这不是敌人！这是伊贺的忍者！”
朱娟曾经告诉过随行的武士，也许会有一个伊贺的忍者，名叫药师寺天膳的男人，会在回骏府的途中出现——也许没有说得十分清楚，不过就算武士们有足够的心理准备，也万万不会想到，药师寺天膳会以这种傍若无人的姿态，出现在自己的面前。——总之众武士听了朱娟的解释，这才稍稍安心了一些。他们放下手中的利刃，大声说道：
“什么？是自己人？”
“既然如此，请到里面来。”
天膳却根本没有理会这群武士，
“朱绢，这是怎么回事？我看到老鹰落在这家旅店的屋顶上，推测你们就住宿在这里，但这些武士是何方神圣？”
“这些武士，是将军家御世子竹千代大人的乳母，阿福大人的侍从。”
听了朱娟的话，药师寺天膳的脸上没有丝毫的惊异，他继续问朱娟：
“朱绢，胧大人呢？”
“平安无事。天膳大人，你还是赶快去参见一下阿福大人。与其让我来说明其中的原委，不如让阿福大人讲给你讲，可能更加明白。”
“讲什么？——形势紧急，一刻也不能耽搁！”
“啊，出什么事情了吗？”
“甲贺的阳炎，现在正在夕暮桥的旁边。就是吉田东面的那座桥。详细情况，路上再向你说明。现在除了你，没有人能够对付。赶快跟我来！”
“阳炎？”
朱绢的目光中，闪过一丝苍白的杀气。这时有两三名武士，也走上前来问道：
“什么？甲贺忍者就在这附近吗？”
“甲贺的忍者，还是交给我等来对付吧。”
天膳的视线扫了他们一眼——众人正慌慌张张，忙于处理肘关节已经脱臼的同伴。——冰冷的脸上现出一丝苦笑，
“虽然不清楚其中的缘由，但是甲贺的忍者，绝不是你们能够降服的。而且，以伊贺一族的名誉，这次的敌人，也断不能交给你们处理。”
｛‘文｝朱绢听到这里，不禁脸色大变。
｛‘人｝“朱绢，阳炎就是那个杀死小四郎的女人。去不去？”
｛‘书｝朱绢犹如被电击一样，凝视着天膳，大声回应道：
｛‘屋｝“我去！”
她进而转身对旅社门前的众武士说：
“剩下的事，就拜托诸位了。请转告胧大人，就说药师寺天膳已经回来，因有大事，朱绢和天膳一起，外出杀敌去了。”
说完，朱娟就跟随天膳走了出去。与其说是行走，不如说是一路小跑。还没等众武士醒过神来，两人的身影已经消失在黄昏的彼方。
——那以后，时间过去了不�