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正惊愕间，金太爷接着往下说：
“三处人马，据报每处都不下八九十人，汇合在一处之后，在学宫前跟梅大人的两哨绿营兵肉搏了一场，虽然死伤了几个弟兄，总算把吴本良夺回来了。小队子王班头领兵去追，刚出城门就中了埋伏，死伤惨重……”
“劫牢狱杀官兵，这不是造反了吗？”林炳忍不住喊了起来。不过听说抓回了吴本良，倒放了心了。
“对，是造反了。要不是造反，事情不就简单了吗？”金太爷说的是实话。“看起来，案子不单单是吴石宕人做的。吴石宕据说只是个十几户人家的小村子，男的女的一起上，充其量不过能拉出三五十个人，可这一次的三处案子，加上城外埋伏的，总数大约在三百人以上。再根据这一帮人剽悍善战，舍命上前这一点来判断，十之八九是吴石宕人勾结了股匪一起做下的案子。设若事情果真如此，吴石宕人难道还会回家去坐等搜捕吗？这会儿，他们早就不知道蹽到哪个深山老林里去藏了起来，找也没处找啦！”
“这个倒不见得。”林炳见金太爷在搜捕吴石宕人这个问题上感到为难，连忙给他煽风吹气：“麻雀飞过去还有个影儿呢！不信这三百多人就能来无影去无踪，连一点儿蛛丝马迹都不给咱们留下。俗话说，‘跑得了和尚跑不了庙。’照我看，刨树还是得刨根儿。吴石宕离我家不足三里之遥，就在我的眼皮子底下，也是壶镇团防局辖下的地面，金大人如果能把缉捕吴石宕匪徒的案子交到我们局子来办，治下敢保不出阅月之内定能查明去向，追出下落。只要设法逮住其中一人，其余的人来自何处，就迎刃可解了。”
金太爷手摸着光秃秃的下巴颏儿沉思良久，一个主意在心里形成。伸手掏出表来一看，已经巳初一刻，就站起身来，显得格外亲近似的连夸奖带鼓励说：
“林团总少年有为，后生可畏，自请承担缉捕吴石宕匪徒的重任，必能马到成功，手到擒来，本县深为嘉许。不过此事因牵扯面较大，不是逮住一两个吴石宕匪徒就能覆灭匪巢的。看起来，必得通盘筹划，三路进兵，官军民团，分进合击，才能根除祸患。今天巳正，原约定守备、典史会商此事，既是林团总亦有此意，不妨以壶镇团防局的名义联席共商细节。现已巳初一刻，本县有些琐事尚须料理，不能多陪了。请林团总巳正之前务必驾临，本县内衙三堂恭候。”
说着，夫人相公一齐起立，拱手告辞。
老讼师直到金太爷要走了，方始如梦初醒，急忙打躬，声称便酌已经去传，不成敬意，务请稍进些许。怎奈太爷心中有事，急如风火，任凭老少讼师恳留再三，执意起驾要走。
李家遭此一役，银子虽然尽数失去，但因铜钱份量太重，却是不便于背走的，太爷驾到之前，小讼师早已经拿出几十吊来，换成了碎银，包成了几封程仪，这时候赶忙拿了出来，谢了两位相公，又拿几百钱赏了跟班儿的。父子二人这才连连作揖，道了劳乏，把太爷相公们送出大门，再三称谢而回。
第四十三回
知趣告退，典史守备无计可献
出谋划策，瞽目蠢驴硬充军师
林炳献策，受到太爷的赏识，居然能够登堂入室，进内衙去共商大计，喜不自胜。送走了太爷，回来又向老小讼师请教了一番，看看已近巳正，慌不迭地打开行囊，翻出一身崭新的茧绸孝服来，打扮齐楚了，辞了老少讼师，急冲冲地往县前而来。
从李家到内衙，如果走后门，不过半里之遥，几步就可以走到。不过太爷临走时并没有留下走后门的话来，这一次进衙，又是堂而皇之去商议剿匪大事的，跟上一次进衙打官司已经不能同日而语了，更应该大摇大摆地从仪门进去，因此不惜多走二里地，大宽转绕了一个弓背弯儿，拐到衙门前面来。
荷花池两旁，四架站笼只剩下三架了。砸烂的那架残骸，早已经搬走。死伤的衙役军牢，也早已经挪开。不过地上还有几摊血迹，表明昨夜这里乾坤倒置天地翻，一向是官家整治百姓的地方，破天荒第一次百姓整了官家，把骑在自己头上作威作福的衙役们毫不留情地掀了下来，铜锤铁锤一起上，打了他一个灵魂出窍，非死即伤。看见这一摊摊血迹，林炳本能地哆嗦了一下，似乎从中看到了自己的阴影。他定了一定神儿，咬了咬牙根儿，朝门房走去。
衙门口明显地增了兵添了岗，如临大敌。门子虽然认识林炳，却不知有太爷相请一事，听他说明来意，风头上的事情，不敢怠慢，赶紧着一个小衙役飞快报了进去。不多一会儿，内衙小听差的迎了出来，见面就撇着京腔笑着说：
“林总爷怎么舍近就远，绕到大门来了？老爷吩咐下来，后门口有人专候呢！快请吧，守备大人、典史老爷都到了，就等着您啦！”
林炳跟着小跟班儿的穿堂过户，一直到了内衙中厅三堂前面，小跟班儿的进去回了话，太爷、守备、典史一齐接到滴水檐前，彼此拱手行过礼，进厅落座，小厮送上茶来。林炳跟梅得标有师生之份，又行了师生之礼，谦逊恭维了一番。金太爷先开口说：
“林团总少年有为，智勇兼备，接管壶镇团防局以来，忠于职守，只身擒获吴石宕匪徒多人。却是学生疏于检点，放虎归山，宽刑纵恶，姑息养奸，以至酿成今日大患，懊悔不迭。昨夜的事情，三位都比学生清楚，用不着细说了。有道是‘亡羊补牢，犹未为晚’，今天略备菲酌，请三位驾临，商议善后之计。梅大人驻兵本邑，负有守土之责。此次匪众突然袭来，猝不及防，小有挫伤，可见平时兵骄将惰，一朝有事，噬脐莫及。经此一役，吃一堑，长一智，自当励精图治，整饬军纪，巩固城防，加强巡守，严防匪徒二次入城。匪首吴本良虽经梅大人奋力夺回，但贼众必定不肯就此甘休。为此牢房内外，亦需添岗加哨，请袁典史立即整饬属下，严加防范。有此一人押在牢里，正好诱兵，以图一网打尽。吴石宕地面，归林团总管辖，有关缉捕吴石宕匪众事宜，林团总一力自任，其志可嘉。匪徒作案之后，断无返回家乡之胆，估计此时仍流窜在外，潜藏蛰伏。不过吴石宕为匪徒老巢，流匪逸去，坐匪难逃。林团总此去，不可操之过急，宜于冷静沉着，稳扎稳打，尾其踪迹，窥其出没，不求急于逮人，务求探明其藏身之处，方便于捣其巢穴，一网打尽，一劳永逸。若能晓以利害，于坐匪中诱降一二人作为内线，则更为上策。如此三方策应，上下配合，不怕匪势猖獗，亦必指日可擒。愚见如此，未必尽善，愿三位以公务为重，以全城百姓安危为重，畅所欲言，有以教我。”
梅得标昨夜仓促应战，人不及甲，马不及鞍，出兵失利，虽然夺回一个吴本良来，可是部众却死伤甚多，平时吃粮不当差，拿饷不管事，吃喝玩乐，游手好闲，兵不精，将不勇，临阵畏惧，退缩不前的弊病，就统统暴露无遗了。今天金太爷知会有要事相议，明知道不会有什么好脸色。刚才的一番话，尽管说得客客气气，骨子里的力头却不小。无奈自己吃了败仗，说不出响话，就是舌辩雄才，也难于开脱罪责了。
对于吴本良，自从前年在校场献艺，对他的武功深为赞许，至今印象还很深。看他谈吐行事，也绝不像是匪类，倒是眼前这个新科武举人林炳，明明是个阴险狡诈之徒。自从告了他师兄冒籍抢走头名武秀才之后，科场蝉联，中了举人当了团总，明明是仗势欺人，非把他师兄置之死地而后已，以致激起民愤，酿成了昨夜的变故。
细想起来，这次变故，前因固在林炳，但若没有金太爷的袒护，也不会有此后果。苛政猛于虎，观此信然。但是一者武不干政，二者此话也难于说出。他当知县的惹出事儿来，却要叫我当守备的来收拾，收拾得不如他的心意，还要听他的言语，想想也的确可气，实在窝火。
不过梅得标是个正直忠厚的人，不善于耍弄舌剑唇枪，也不肯借故推卸责任。想了想，只是说：
“昨夜出兵，小受挫败，皆因平时管束不严，疏于训练所致，责任在我。金大人不妨据实上报，自有卑职待罪。说到昨夜的贼情，除东门系绿营防守之外，其余三处，均属民壮练勇的职责，与绿营无关。说到城防，本邑自唐代万岁封登元年建县以来，即有城而无墙，大路小道儿，四通八达，实在防不胜防。虽有更鼓巡夜，但也无济于事。金大人适才所说的亡羊补牢，除整饬军纪、加强巡守可以立即着手并付诸实施之外，对巩固城防一节，有何高招妙策，还求明示！”
自金太爷到缙云县上任那一天起始，对这座无墙山城的防守，就忧心忡忡，担心一旦匪徒来攻，道路四处相通，无法防守，且县治又系建于峡谷之中，四面都是高山，守者难守而攻者易攻。不过近一年多来，并没有发生过匪情贼患，这种忧虑，也就渐渐地淡薄下去了。
昨天夜里事变突起，金太爷的这种忧虑又随之复生。但他是个文人，到底应该怎么个巩固法，却又一点儿主意也没有。刚才随口一提，原不过是要守备去自行设法的意思，没想到梅得标也不含糊，原礼奉还，来一个虚心请教，倒弄得金太爷一时语塞，无话可答了。
林炳本是个愣头青，初学三年，天下去得，自以为天下武学，尽在我腹中，今天又蒙太爷青睐，请进内衙来与太爷老爷们共商军机大事，若不趁此时机露一露头角，拿出几项镇得住人的高招儿来，岂不有负金太爷的垂青？
正思索间，听梅守备问到城防一节上来，见金太爷无言以对，连忙略作思索，代为回答说：
“缙云县城，坐落在谷地之中，四面环山，有城而无墙，恩师以为难守，门生颇感不然。细考缙云自唐代设县以来，迄今千有余载，并不见历任邑宰守将修筑城垣者，何也？以愚意度之，非不能也，乃不为也。何以见得？自古战事胜负，不在一城一池之得失，而在于削灭敌军有生之力，故只于关隘重镇，方驻军防守。而我缙云小城，若有大军压境，既无处可屯重兵，又无充足之粮草，退无处退，守无可守，坐待困毙而已。历代兵家不于此处筑城争战，可证所见略同。如此说来，缙云是否成了无法固守的穿堂，可以来去自如了呢，也不尽然。自古兵家妙用，在于因地制宜，出奇兵奇计以制胜，于不可守处固守，于不可胜处获胜，方称上乘。即以缙城而论，只需粮草充足，军民同心，虽无城垣可据，亦能以数百精粹死守数月而万无一失。试观缙城为恶溪所东西横贯，人烟街巷，十之八九在溪北，溪南不过百十余户而已。为全局计，必要时放弃溪南，并不足惜。溪上东西两桥，可各拆去两孔，白日以木板铺接，黑夜或事急时抽去，则南面据险，一兵一卒即可固守。东门城楼，接山临水，形势险要，泥丸可封，一夫当关，万夫莫入。如此重地，昨夜落入匪徒手中，难怪王班头中了埋伏，伤亡惨重。此城系用条石砌就，虽重炮亦难摧毁，但城门系用木板制成，略嫌单薄，若改建厚门，启闭又添不便，愚意不若在门外加建一千斤石闸，平时吊起不用，遇有紧急军情，只消一转关捩，石闸即能于瞬息之间落下，闭塞通路。北门城楼，建于两山之间的夹谷之中，也可如法办理。南门建在山岭之上，