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座中有个胖子，不过五十来岁年纪，却已经六根清净，满头烦恼丝荡然无存，红通通亮光光一个大肉球，喝了几杯酒，更显得油光水滑，可鉴人影。此人姓吕名敬之，外号“大肉球”，是壶镇街上最大的大祥绸布庄老板，恩赠四品衔州同吕载扬的嫡孙，也是吕团总的堂房兄弟，在壶镇一带，要算是数得着的富户了。林国栋的父亲中了进士以后，官运亨通，身价倍增，把一个老疙瘩闺女送回太姥姥家，嫁给了吕敬之，因此林吕二人是郎舅之亲，平时走动得也最勤。
吕敬之有一子一女，儿子名叫福根，早已娶亲，并给他生了一对儿胖小子，花前月下，含饴弄孙，享尽了人间清福；他女儿是大年初一的生日，生她那天，正好天降大雪，因此取名叫瑞春。两口子对女儿宝贝得了不得，真叫做捧在手上怕摔了，噙在嘴里怕化了，搁在兜儿里怕挤了，锁在箱子里怕丢了，也不知该怎么疼她怎么爱她才好。十岁那年，请了个瞎子先生到家里给她排算八字，说她是个诰命夫人的贵命，日后有凤冠霞帔之份。从此以后，两口子更加疼爱她，恨不得把心儿肝儿都掏出来给了她才好。十三四岁上，就有那显贵富户托媒人来提亲，两口子横挑鼻子竖挑眼的，总不称心，一直拖到女儿今年都十九岁了，还没有许配人家。
当时当地风俗：闺女一到十六岁就得定亲，要是过了十八岁还没有说定婆家，那简直就是没人要的烂庄姑娘了。为女儿的亲事，高不成低不就的，吕敬之也确实伤透了脑筋，无怪乎满脑袋头发全掉光了。刚才听刘教师讲述林炳赴试大显身手，又听老学究说起司马相如琴挑卓文君夜奔的一段故事，不觉想起了自己的女儿：瑞春的诰命夫人，是不是正应在林炳身上？借着酒兴，就当众对林国栋说：
“舅兄，这几年内侄不大上我家走动了，我还只当是生分了呢，原来却是在家里一心练武，才几年工夫，就这样了得。后生可畏呀！照这样的武艺，明年癸酉年正是省里乡试的日子，只要下考场，这武举是没个跑的了。真是鹏程万里，前途远大，无可限量啊！不过嘛，大舅，不是我当妹夫的当众说你，在这儿女亲事上头，你可是太不上心啦！要是我没记错的话，内侄比我们春丫头大四岁，今年也二十三岁啦， 还没听说你给他提过亲事呢！”
林国栋见妹夫把林炳夸得一朵花儿似的，禁不住哈哈大笑起来，放下筷子，转过身去面对着吕敬之，却又是对大家说：
“不瞒诸位说，我倒是早就盼着抱孙子啦！只是小犬比我有心眼儿，总说功名不成，宁可终身不娶，绝不提亲。我看这也是后生小子的一点儿志气，怎能拗他？如今县试首捷，总算是有了一份小小的功名了；要是明年省试，托祖上荫德能中上举人，也就该给他定亲啦！”
吕敬之听说林炳在功名上如此用心，志向远大，更其欢喜不尽。头几年看林炳还是个没出息的山村孩子，长大了至多不过像他老子那样，当个土财主而已；今天看来，象笏乌纱，蟒袍玉带，好像伸手就能够着了似的。既然如此，瑞春的凤冠霞帔不找他要找谁要去？趁此机会，给他来一个即席提亲，岂不是大好？主意定了，也就哈哈一乐，顺水推舟说：
“内侄小小年纪，有此雄心，壮志指日可酬，功名富贵，得来不过撚指间事，可喜可贺。我这里有几句不知进退的话，不妨当着诸位亲友，与舅兄商酌一番。我们家春丫头，舅兄是眼看着她长大的，论长相模样，论脾性心计，远的不敢说，这方圆几十里之内，恐怕要算是脑袋上顶石担──头挑的吧？说实在的，为了她的终身大事，我的心都快要操碎啦！如今闺女的年纪也一天天大了，没有般配的主儿，我能稀里糊涂地把她推出家门就算完事么？说来也巧，你们家炳哥儿呢，听说是个打遍壶镇无敌手的尖子。我倒有意思要把这两个尖子配成对儿，来个亲上加亲，只是不知道舅兄看得上看不上呢！”
对于吕家的闺女，林国栋确实是看着长大的，哪能不知道？要论长相模样儿，其实也只平常，充其量不过有五六分姿色，算得上是个中上等人物，只是爹娘宠爱，衣裙钗环，花粉胭脂，全选那时新的上品的置备，打扮出来，就显得人才出众了。要说到脾气性格上头，瑞春是个从小娇生惯养的千金，壶镇一条街上，谁不知道吕家姑娘是个说一不二的小姐，家里什么事儿都得她说了算？小时候，稍不如心，动辄就是摔盆儿砸碗儿撕衣裳。在壶镇垟一带，端的是个尖子──是她爹娘的心尖子，是脾气大的人尖子。
这样的尖子，可实在有点儿不敢领教。如今姑娘大了，能一下子变得温厚柔顺，做得来贤妻良母么？娶进这样的儿媳妇来，林村又不像壶镇那样繁华热闹，万一住烦了住腻了，觉得日子过得不可心如意，发作起来，一哭一闹三上吊，搅一个鸡犬不宁，合宅不安，谁受得了？儿子要是争气，能在头一两个回合镇住她呢，倒也罢了；要是儿子惧内服软，前三点儿就让人家给拿住了，从此还不把令旗儿抢了过去，托大自专起来，闹一个牝鸡司晨①，阴阳颠倒，好好儿一家人家，就会让她给搅得乱七八糟，如此看来，这样的姑娘，断断要不得。继而转念一想：吕敬之是壶镇有名的富户，女儿又是他两口子的命，这一份儿嫁妆，用不着说，一定也是格外丰厚的。看在钱财的份儿上，砸几个碗，撕几件衣裳，反正是她娘家带来的，又算得了什么？当了儿媳妇，离开了父母亲，做姑娘时候的娇纵脾气能改过来的也不是没有，何况自己儿子也不像是那种专听老婆话的软耳朵胎子。再说，妹夫有心在酒宴上当众提出这件凰求凤的事儿来，面子上的事情，自己即便有一千个不愿意，也无法驳回呀！既然如此，为什么敬酒不喝喝罚酒呢？至于这门亲事日后和美不和美，那就只好听天由命啦！想到这里，赶紧装出一副求之不得的神态，哈哈大笑一声，以手击腿，站起身来大声说：
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① 牝（p ìn 聘）鸡司晨──牝，指鸟兽的雌性。牝鸡司晨就是俗话说的母鸡打鸣儿，比喻阴阳颠倒，权力被女人掌握。
“巧极，巧极！真是不谋而合，咱们俩完全想到一块儿去啦！其实，我早有此意，只是自己家境清寒，孩子又 忒不成器，怕你两口子为难，不敢开口。今天既然承蒙错爱，敢不从命？不用远请，就烦文武二位教师执柯作伐，写出两家庚帖，明儿拿到大桥头去烦请阴阳先生张铁山合一合八字①，要是不冲不克，咱们就算是一言为定，单择吉日纳聘好啦！”
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①八字──我国以前用天干（甲乙丙丁戊己庚辛壬癸）和地支（子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥）两相配合以记年月日时（如甲子年乙丑月丙寅日丁卯时），称为“八字”。这八个字在五行（金木水火土）中又各有所属，而五行又各自相克（如金克木，木克土，土克水，水克火，火克金等）。迷信的说法，认为一个人一生的命运，富贵贫贱，凶吉祸福，以及夫妻公婆之间是否相妨相冲，都和生辰八字有关。因此在婚配之前，先要请阴阳先生推算男女双方的八字，看五行是否相克，称为“合婚”。
姑表兄妹成亲，习惯上称为“姑血倒流”，当地则称为“娘家亲”或“回娘亲”，一般来说是不大好的，虽然不是绝对不许，但也以避免为上。不过今天的事情，乾坤两造②自己都已经说好了，外人谁又愿意来拆散？何况又是喜上加喜的喜事儿，在座的谁不捧场？一时间你一言我一语的，居然是姻缘前定，天作之合，普天之下，没有比这一对儿更相称、更般配、更可心的夫妻了。老塾师当即离座戴上眼镜写出两家庚帖，递给双方收了。大家又敬了三杯贺酒，说了一些吉利话，闹得满屋子喜气洋洋。
这时候，村里有个管祠堂管族务的地保名叫林国梁的，见林国栋今天高兴，想趁机进一番游说之词，也就搭讪着插进话来。他先说了些姻缘前定，“有缘千里来相会，无缘对面不相逢”之类的常谈套语，接着又话锋一转，归到本题上来：
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② 乾坤两造──乾和坤都是八卦中的名称，代表天地和男女。因此乾坤两造，就是“男女双方”的意思。
“咱们林村二百多户人家，一千多口人丁，出出进进，去壶镇赶集，上县城办事儿，都只得走村西头那座小桥，这对村东头的住户来说，实在是太不方便啦！赶明儿林炳完婚，花轿嫁妆，亲友贺客，也都得从村西头拐老大一个弯儿绕过来，多耽误事儿啊！头两年我就琢磨，想在咱们村子的正中央，另建一座至少能并排儿走两三个人的比较宽大一点儿的石桥。去年跟四叔合计过好几次，要造这样一座桥，尽管石宕就在跟前儿，采石之外，奠基运料，现场施工，都少不得人手，算下来没有三百五十吊钱，恐怕是动也动不得的。壬戌年开祠堂杀猪出谷，供应民团打长毛，几十年的积蓄，已经悉数用光，这两年地方上事情多，开销大，年成又不好，直到如今，还缓不过这口气儿来。祠堂祭祀田收的租谷，入不敷出，清明节办祭祖，都不得不尽量省俭才能应付，哪儿还有余钱来修石桥？头几天我跟四叔又聊起这件事情来，四叔叫我来跟二哥商量商量看，要是二哥能够慷慨解囊，捐助一半儿，来玉成这件功德无量的好事儿呢，下剩的一半儿，我就可以挨家挨户去写缘募化来凑足了。此事成与不成，就听二哥你一句话啦！”说完，拿眼睛瞅着林国栋，等待着他的答复。
林国栋呢，也想起了他白天听见唢呐响赶紧出门去，而报子却要绕一个大圈子才能走到自家门口这件事情来。揣摩半天，觉得村子里没座像样儿的桥也确实太不方便了。往后，儿子中举人娶媳妇儿，家里办喜事的日子多着呐，难道老是这样绕着走？再往细里一想：三百五十吊钱的一半儿，也合七八千斤大米哪！花这么多的钱，却把桥造到别人家门口去，自己住在村东头，来来往往，还得绕一半儿路，太不划算了，再说，今天满壶镇的头儿脑儿都在这里，当着那么多体面人物，不趁此机会显示显示我林国栋慷慨大方急公好义，还等什么时候？想到这里，装出一副满不在乎的样子，哈哈一乐说：
“何必惊动大家，叫乡亲们花钱呢！想当年壶镇造那么大一座石桥，还是吕府上独家出钱呢，如今不过是造一座小桥，还用得着满世界筛锣写缘凑份子吗？只是这座桥如果只有三五尺宽，是不是还嫌小点儿？再说，没有栏杆，到底不怎么安全。反正拉一刀出血，拉两刀也出血，我的意思不如干脆造一座带栏杆的石拱桥，造得高些大些好看些。至于钱嘛，不用大家费心，我一家独出就行了。不过，村西头已经有一座桥了，所不方便的是住在村东头的人。要造新桥，当然只能造在村东头。这样，住在村中央的人，爱走哪边儿走哪边儿。不知道诸位以为怎么样？”
在座的人，都知道笑面虎死要面子的性格，也都明白他今天肯出钱来造桥，主要是为图自己的方便。不过这个平时一毛不拔的土财主，今天一高兴，居然能够一破悭囊，当众答应独资兴建一座石拱桥，也算得是一件破天荒的奇事了。大家见事情已经谈妥，赶紧见好