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谢三儿从小拜师“学艺”，这两宗法宝当然都是得到的。据他说，他的这张方子，不要说是皮肉之伤了，就是割断了脚筋、砸断了骨头，也能完全治好，照样飞檐走壁。做贼之所以还要拜师傅，除了“学艺”之外，主要就是为了得到这两宗法宝。对一个职业窃贼来说，行窃的技巧虽然十分重要，但却比较简单，根本用不着学三年零一节时间；行窃的时候，主要是靠胆子大，也就是通常所谓的“贼胆”。但是任何一个技艺高超的窃贼，却都免不了有失风的时候，这就非得拥有这两项法宝不可了。拜师学偷，给师傅磕三个头，给祖师爷时迁磕三个头，还要老老实实地帮师傅偷三年多，所期望得到的，无非是这两项法宝而已。
手艺人的规矩，拜了师傅，只跟师傅三年零一节，师傅就要把看家本事教给徒弟，让他出师，自己独立去闯江湖了。只有学偷这一行另有规矩：出师的时间并不固定，学满了三年，软硬功夫都学扎实了，师傅就告诉徒弟：他的那张治伤秘方，藏在某一处所或某一范围之内，只要徒弟能偷到手，才能“正式”出师；要是偷不到手呢，只能怪自己本事没有学到家，对不起，那就老老实实地接着帮师傅去偷吧。
谢三儿是个出名的机灵鬼儿，但是任凭他怎么机灵，竟然就没能把师傅的那张秘方偷到手。学艺三年期满，别的本事都学得差不多了，完全有资格出山“替天行道”了，于是师傅告诉他：那张秘方，就藏在他睡的房间里，叫他自己去找。找到了，尽管远走高飞；找不到，那就是本事还不到家，再学两年吧。
他的房间，不过方丈之地，一床一桌之外，家具不多。再说，按照祖师爷传下来的规矩，作为“毕业考试”的这张卷子，还必须放在伸手可及的地方，绝不许锁在箱子里柜子里的。把秘方放在徒弟的房间里，这不等于已经把方子传给他了么？做贼的讲究“眼明手快”，什么东西一经“贼眼”过目，就没个跑的了。要是连这样简单的试题都考不出，往后还怎么行窃？可是谢三儿找遍了自己的的房间，居然踪影皆无。眼看着半年又将过去，再要找不到，出不了师不要说起，消息传了出去，“笨贼”的雅号，可就要送来给他了。
谢三儿绞尽了脑汁，翻遍了床上桌下，就是找不到这张三寸见方的纸条儿。最后实在没有办法了，只好去求师娘，要她指点一个更小点儿的范围或方向。师娘正在厨房里做饭，见这个聪明伶俐的小徒弟居然这样没有眼色，不禁觉得好笑，就用嘴向房间里一努说：“喏，不是就在那里吗？”
谢三儿顺着师娘努嘴的方向一看，厨房与房间之间隔着一道门，门的那边，只能看见一张床。也就是说：师傅的这张秘方，藏在床上是一准无疑的了。但就是这么一张长不过六尺、宽不过四尺五的床，自己天天晚上要在上面躺七八个钟头，怎么竟会视而不见？一手搔着头皮，心里半信半疑地回到自己房间，上上下下足足翻了三天，依旧一无所获。不得已，只好第二次又去问师娘。师娘也有些不耐烦了，皱着眉头数落他说：“你这个笨贼，不是已经告诉你在床‘上’了吗？像这样‘眼面前’的东西都拿不到手，还能出山做生意呀？干脆，你就留在我身边帮我烧火吧！”
这一回，谢三儿听师娘说话中重读了“床上”的“上”字和“眼面前”这三个字，心里多少明白了一些，就专门在床的“上面”去找。床的上面，不过是蚊帐，根本藏不住什么东西的。从蚊帐顶上找到底下，仍旧什么也没有发现。一生气，干脆躺下，又从“眼面前”这三个字去琢磨，终于醒悟过来，撩起蚊帐门，一伸手就把那张秘方拿到手了。
原来，蚊帐的开口处，是用两块布重叠缝制的，垂下来的时候，才能合缝，挂起来的时候，形成一个三角形夹层。那张秘方，就用一枚针别在这个夹层处。
谢三儿拿到了治伤的药方，这才离开了师傅，成了“独行大盗”。他的这件“轶事”后来由师娘说了出来，传到了江湖上，从此果然人人都管他叫“笨贼”。谁会想到这个“笨贼”，几年之后竟变成一个“神偷”呢？
谢三儿笑着把他当年出师时候的故事告诉了我，逗得我也哈哈大笑起来。
他还告诉我，他们这种烧香点蜡烛给祖师爷磕过头的专业窃贼，同行之间不但有帮会的组织，而且还有从祖师爷那里传下来的非常严厉的规矩。比如说，什么钱可以偷，什么钱不能偷，都有非常严格的规定。再比如说，到手的钱财，不论多少，只许花费施舍，哪怕下赌场、进妓院都可以，却绝不许用来买田、盖房、做生意。谁要是违反了祖师爷的规矩，不但同门的师父、师叔、师兄弟可以出面来“清理门户”，就是帮会中人，也有资格出面干预。糟的是干这一行买卖的，并不一定都是帮会中人，有许多好吃懒做的浮浪子弟，穷愁潦倒的落魄少爷，两手空空，走投无路的时候，常常也会多长出一只手来。这些人并不懂得贼帮中的规矩，连人家买药、买棺材的钱都敢偷，大大地损伤了他们贼帮的声誉。因为失主丢了东西，只知道是被贼偷走了，却不知道贼里面也有专业与业余之分。对于这种“非我门中人”却坏了“我门中规矩”的贼，如果他只是偶尔为之，只要他不太出格，帮会中人一般是不会跟他计较的；如果他办事出格又不知收敛，那么帮会中人就会去找他，要么拜山门认师傅，以后按帮规行事；要么从此洗手，不要再来败坏贼帮的声誉。要不然，贼帮中人可就要整治他了。方法也很简单，只要拐个弯儿把他交给失主去发落，就够他受的了。
这是我生平第一次听说的黑社会内情，虽然只是聊聊数语，也足以令我惊愕不已的了。在这以前，我是只知道有律师同业公会和商业同业公会， 不知道贼也有公会的。
从此以后，我们俩的感情越发融洽起来，再也不会因为他是个贼而觉得可耻了。
在此期间，我还从他那里得知了一些职业窃贼做案的技巧和特征。比如说，职业窃贼偷东西，讲究的是“打贼洞”，绝不去撬锁。有经验的警察和探子只要一看那个“贼洞”的大小和形状，就知道是哪一路好汉做的案子。当地的大户人家，砌的都是砖墙；凡是砖墙，又一定是用石灰钩的缝儿。职业窃贼在砖墙上打洞，根本就不用锤子和凿子，只要随身带一竹筒酸醋，把醋灌进砖缝儿里，过几分钟，那石灰就会变得像炉灰一样松散，再用小刀子一剔，一块整砖就可以抠出来，绝不带一点儿声音的。
谢三儿打的贼洞，只有脑袋大小。也就是说，他有“缩骨法”，只要脑袋钻得进去，整个身子就都可以钻进去。贼洞打好以后，锻炼有素的职业窃贼是不会立即钻进洞里去行窃的，而是必须先蹲在贼洞的旁边拉一泡屎。这有两种作用：一是定一定神，以免钻进洞去以后慌慌张张，留下了什么痕迹；二是静心听一听洞里面的动静，万一里面的主人已经发觉，做好了绳套或者手持棍棒正在等待着窃贼钻进来，那就糟了。只要做贼的沉得住气儿，打好了贼洞先不钻进去，洞里面的人反而会沉不住气儿，一有响动，等于通知外面里头已经有所准备。这时候，做贼的就可以从容离去，绝没有失风的危险。
我问他：端午节那天，丽水正大绸布庄的案子是不是他做的。他笑了笑说：他当众宣布的事情，当然不会是假的。只是在张祖江面前绝不能承认就是了。我问他具体的作案时间，他说还确实就是在七点半到十二点之间。我问他这短短的四个多小时之内怎么能走一百七十里路。他神秘地笑笑说，这就是他拜师傅磕三个头学到的本事之一了。这种本事，一者不能跟外人说，二者说了我也不懂。他只是简单地告诉我，他用的是一种叫做“超步”的步法，速度可以比自行车还快。对于他的话，当时我是将信将疑，姑妄听之，有的相信，有的绝不相信。像这种“超步”之说，就是我绝不相信的部分。我认为那一定是他串通了同伙儿干的，目的是神乎其技，借此抬高自己的身价。后来长大了，听说气功中有一种“提纵术”，也叫“缩地法”，专门用于快速夜行的。不知道跟谢三儿所说的“超步”，是否同出一辙？
大约一个星期左右吧，谢三儿的伤和病就完全好了。他并不是个好吃懒做的人，能下床走动了，就一点儿也闲不住。先是帮我家扫院子，扫大门外面的街路；接着就帮我挑水──我父亲当了官以后，口味越来越高，凡是做饭、沏茶的水，绝不用井里的，说是井水有土腥味儿，一定要在天亮前后到山溪里去挑，而且把这一任务分配给我，作为我的体格锻炼项目之一──谢三儿见我每天清早起来，头一件事情就是用一对儿煤油桶改造的铁皮水桶到溪边去挑水，可怜我这个小少爷，就到房东太太那里去借来一对儿大水桶，只三挑，就把我家那个半大水缸挑满了。据他自己说，他在师傅家里“学艺”，除了外出“干活儿”之外，就是什么家务都要做的。又说他后来有那么多“外家”，除了他人长得漂亮、手里有花不完的钱这个“有利因素”之外，他的勤力，也是到哪家哪家欢迎的要素之一。
那年月，我家烧的是木柴。从市场上买回来的木柴，粗的像大腿，细的像胳膊，不能直接烧，非得劈开来不可。这宗活儿，父亲也分配给我，算是我的体力锻炼项目之一。我人小力气弱，一次只能劈十几根，仅够母亲一天烧的；带有疙瘩的和一些弯七扭八的树根劈不开，就只好放在一边儿，以后遇有乡下的亲戚进城来，再请他们解决。谢三儿见我天天劈柴，一次又劈不了多少，就从我手中把斧头接了过去，一口气儿竟把我家所有的劈柴连同那些树根、疙瘩全都劈开了。乐得我母亲眉开眼笑的，连连给他道乏，还特意给他炒两个好菜，打出一壶酒来给他喝。这一来，可真是投其所好了。他这个人，吃饭不讲究好菜，只希望每顿饭都有半斤到一斤酒──也不要什么好酒，只要绍兴花雕就十分满足。他住在我家，每天好饭好菜地给他吃，如果凭空提出还要喝酒，似乎自己也觉得不好意思，于是就主动帮我家干活儿。我母亲懂得了他的意思，也不用他主动提出来，每顿饭都会给他一壶酒喝。
四、姐夫和小舅子之间的争执
谢三儿见自己的身体已经完全复原，也知道我家绝不是他可以久留之地，一天吃过晚饭，趁我父亲还没有外出散步的工夫（我父亲每天伏案写状纸，很少活动，吃的又好， 人越来越胖， 所以晚饭之后必定要出去慢慢地沿溪边环绕一周），找他“谈判”来了。他们俩这一次的谈话，给我的印象很深，所以虽然已经事隔半个多世纪，我依然记忆忧新，至今没有淡忘。
那天，他找到我父亲，脸上并没有一丝儿笑意，也没有半句感谢的客气话儿，开门见山地说：“我的病和伤都好了，什么时候把我送去给张祖江，你瞧着办好了。我是你保出来的，绝不会从你家逃走。我们做贼的两手空空，就是这一身骨头硬，自己的事情，决不拖累人家。你放心好了。”
我父亲听他这样说话，也没有好脸色好声气给他，板着面孔冷冰冰地说：“我保你出来治病，是看在同是东乡人