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本忠带着大夫来到吴石宕，己经是辰时三刻。刚迈进大门儿，就隐隐听见月娥的哭声。本忠吃了一惊，好像兜头一盆冷水，顿时从头凉到了脚心。赶紧推门进去看时，本良跟他爹妈都在桌子旁边坐着，呆若木鸡；月娥坐在床脚，低头垂泪，嘤嘤啜泣。再看看刘教师，脸上纹丝儿不动，只有出的气儿，没有进的气儿，已经是垂死弥留的景象了。
马大夫走进门来，本良父子… 齐站起身来迎接。马大夫只点了点头，却直奔病人：先扒开眼皮儿看了看，又号了号脉息。一屋子十只眼睛，全盯着马有义的脸色。立志焦急不安，轻声问：
“还有救么？昨天我不在家，林国栋叫人送了半支人参来，切了有一寸光景，熬了汤，昨天晚上临睡前喝的。我倒是听说过病后虚弱吃不得人参，没想到会有这么厉害……”
马有义顾不得答话，只摆一摆手，示意别打搅他，回头从箱子里取出三根针来，在病人两脚心涌泉穴各扎一针，在鼻下人中又扎一针。病人猛一哆嗦，胳膊腿儿也都抬了一抬，微微睁开了眼睛，深深地吸了一口气儿，又“吁”地吐了出来。大家都觉得眼前一亮，好像在漆黑的荒郊野外，忽然看到了一线希望之光。马有义也吐出了一口气儿，一面叫月娥去倒一碗醋来，一面叫本忠到街坊四邻去看看，不拘哪家生有炭炉子的，先借来用一用。这才回头对本良和立志说：
“上次我临走一再关照你们：要慢慢儿将养，不能性急，怎么就忘了？你想想，一个人在大病之后，身体虚弱，气血两亏，怎么可以用人参大补呢？就好像一棵庄稼一样，大旱之后，秆枯叶黄，只能先浇清水，让它缓过来之后，再少施一点儿粪尿圈肥，等慢慢儿抽出新枝嫩叶来以后，再上大粪就不碍事儿了。你们家从来没吃过人参，不懂得这个道理，倒也还有得可说；林国栋是常吃人参的主儿，难道也不知道？为啥单在这当口儿给刘教师送人参来？这不是恨人不死么？大病之后，五内失调，元气大伤，就好像炉火快要灭了一样，理当一点儿一点儿加一些松软好着的柴炭，轻轻扇火，这样，炉火才能慢慢儿缓过气儿来，越烧越旺。又好比点灯一样，灯盏里没油了，就得先添油；要是不添油，光是把灯芯儿拨大了，那不是拨得越大灭得越快么？如今你不往炉子里加炭，不往灯盏里加油，却一个劲儿地猛吹狠拨，那还不等于烧一道催命符念一遍勾魂咒一样？这人参，重病之人吃下去，入于胃而滞于肝，木气不能疏达，势必上侵脾土肺金，不但不能起死回生，大补元气，反而虚火上升，心血逆行。气不流精，凝而为痰；血随气涌，必然咯吐。都知道人参是补药里的上品，用得不是时候，不是地方，再加上用量太重，会比毒药还厉害。这个道理，不是很明白么？如今事情到了这步田地，好像炉火已经灭了一样，就是华佗再世，扁鹊还阳，也没有法子可想了。我这不过是死马当做活马医，要是万一能有个死灰复燃的希望，当然更好；就是挣扎不过来，回光返照一下，能给你们留下几句话，也是好的。”
正说着，月娥端了一碗醋进来，还把那剩下的小半支人参也拿来了，一起交给了马大夫。月娥总疑心这半支人参不是真的，说不定是什么毒药。马大夫打开盒子仔细看了看，又用舌头尝了尝，苦笑着对月娥说：
“人参不但一点儿也不假，而且还是上品。就算林国栋没安好心，惦着害死刘教师，他也不敢拿毒药当人参给刘教师送来呀！他就是再没脑子，也不会办这种给人抓把柄的傻事儿吧？现放着这么好的老山人参，不是比毒药还厉害吗？”马大夫也怀疑到送参人不安好心这件事情上去，只是没有真凭实据，不便于明说。
本忠不知从哪家借来了一个小炭炉，双手捧着走进屋来。马大夫叫放在床前，又叫本良把病人扶了起来，自己左手端了醋碗凑到病人鼻子底下，右手用火筷子把炭火一块一块夹起来往醋碗里淬，呲啦啦一声响，炭火熄灭了，却冒起一阵酸味儿扑鼻的白烟来。一连淬了几块炭火，病人终于猛吸一口气儿，打了一个嚏喷，睁开了眼晴，流下了两行眼泪，呼吸也渐渐地匀称起来了。
马大夫从箱子里取出几味药，叫月娥把药罐儿拿来，随手就在床前小炭炉上煎着。刘保安半靠在本良肩上，虽然四肢无力，动弹不得，也无神开口说话，心里却是明镜似的，两耳也听得清清楚楚。刚才马有义说的一番话，一字一句，全都听得真真儿的。对于自己的病情忽然恶化，心里也逐渐明白过来了。
这时候，刘保安的脑子里就好像拉开了西洋景①，一片儿拉过去又换一片儿，许许多多平时想不到的人，记不起来的事，忽然间一齐涌上了心头。恍惚迷离中，好像又回到了自已的童年和青年时代，分明看见：父亲站在红炉前，从融融的炉火中夹出一块铁来，放在砧子上，正用严厉的目光看着他，要他举起铁锤来；母亲端来满满一碗他最爱吃的炒鳝丝，放在他的面前，用慈祥的目光看着久离家乡的游子，要他举起筷子来；师傅把狗赃官揪到忿怒的人群中，摁倒在天地会的大旗前面，用坚定的目光看着自己的得意门生，要他举起宝刀来；师妹在上海大南门断后，手舞大刀，浴血奋战，掩护大伙儿撤退，用信任的眼光看着他，要他继续举起造反的大纛（d ào 到）来；弟兄们蛰伏壕堑，眼望敌阵，高举着滴血的钢刀，用仇恨的目光看着自己的统领，等他发下命令来；赃官们临刑之前，浑身哆嗦，四体乱颤，亲爹亲娘地哀叫求饶，磕头如捣蒜，用狗一样的目光看着昔日的囚徒、今天的判官，摇尾乞怜，求他软下心肠来……
……………………
① 西洋景──即北方的“拉洋片儿”。
一张张喜怒不一、神态不同的脸，渐渐清晰，又渐渐模糊，终于渐渐消失，在许许多多张脸当中，最后只留下一张十分熟悉的脸：小耳朵，三角眼，露出得意的目光，撇着嘴奸笑着──就是这张脸，铸成了自己一生的大错。自己这条命，多少次冲锋陷阵，九死一生，怎么也没有想到，如今竟会断送在自己的徒弟手里。一股无名邪火，从心底深处陡然腾空而起：劈了他！撕了他！绝不能让他这种得意的奸笑在自己面前晃动！朦胧中猛地瞪圆了眼睛，一把抓住了他的手。──定睛一看，抓在手里的，却是本良的袖子。
那张奸笑着的脸突然隐去，四周是本良一家亲人般关切的眼睛。温暖、感谢、激动的心情像一股暖流，化开了他心中的块垒，抚平了他心中的创伤，驱逐了他心中的悔恨。一时间百感交集，千言万语，像决了口子的洪水一样，一齐涌出了心田，堵塞在喉间，竟不知从何处说起。啊！生命的尽头，人生的最后时刻，脑海中汹涌澎湃，心潮一浪高过一浪，此时此刻，他有多少话要对亲人们诉说啊！嗓子眼儿里咕噜了一阵，谁也没有听清他说的是什么，抓住本良的那只手，却抓得更紧了。喘息了半天儿，才渐渐地平静下来，断断续续地说：
“本良，在我的一生中，没做过半点儿亏心事儿，也没做过一件见不得人的事儿。我去见我的父母亲，去见我的师傅和师妹，我用不着低头，也不会脸红。我这一辈子，只有一件事情不是出于我的本心，这就是为了想不离开你们，却去了林家。我忘了天地会只为穷哥儿们办事儿的章程，也忘了师傅不许我们跟官府财主来往的教训。我用我的奶水养大了一头狼，到头来却叫这只白眼狼把我自己一口儿吃掉。这就是我闯荡江湖，奔波飘泊，用我自己的一条命换到手的惨痛教训。我劳累一世，两手空空，没有什么好东西留给你们。记住我的这个教训吧！这比金银财宝有用……”
说完了这几句话，刘保安似乎支撑不住自己似的，把脑袋倚在本良的肩上急剧地喘着气儿。大家都不敢说话，只有月娥过来替他轻轻地捶着背。过了片刻，刘保安的呼吸又渐渐地均匀起来。突然，他像是想起了什么事情似的，猛地抬起了头，睁大了眼睛，声音不大但十分坚定有力地说：
“还有，黄龙寺的那个老和尚，见识、武功，都在我之上。他尝遍了人世的酸甜苦辣，如今看破红尘，遁迹空门，又是六十多岁的人了，不大愿意多管尘世间的是非曲直。我死之后，如果遇到什么解不开的重大难题，你们可以去找他出出主意，想想办法。”
刘保安抑制不住内心的激动和心潮的澎湃，气往上提，血往上冲，只觉得眼前一阵儿金星乱迸，接着是一团无边无际的漆黑，隐约有几颗芝麻粒儿似的金星，在眼前上下飞舞，耳畔也仿佛听见有一阵嗡嗡的鸣响，像是仲夏之夜庭前的流萤乍明乍灭，深秋傍晚野外的促织一唱一和。刘保安赶紧闭上眼睛，靠在本良的肩上呼呼气喘。本良轻轻地替他捶着背，却拿眼晴去看马有义。
马大夫不动声色，依旧全神贯注地在看着一阵阵往上蒸腾着热气儿的小药罐儿。过了约莫有半袋烟的工夫，刘保安这才又抬起头来，张开了显得枯涩但却依然炯炯有神的眼睛，在屋里扫视了一圈儿，最后落在月娥微微颤抖着的娇小的身躯上。凝神半天儿，这才又叹了一口气儿，伸出一只手来，抚摸着月娥的头顶心儿，用一种从来没有过的母亲般的语调轻柔地说：
“我最不放心的是小娥。按说，你年纪也不算小了，怎么还像个娃娃，动不动就哭鼻子流眼泪呢？古往今来，只有打下来的天下，哪有哭出来的江山？小娥，你我父女一場，今天大概算是到头了吧？我死之后，在别人也许会盼你多哭两声；在我，如果你肯听我的话，最好是一声儿也不要哭，最好是从今往后永远不再流眼泪。你秀英姑姑，打我认识她那一天起，我就从来没看见她哭过一回。你是个好孩子，我相信你一定会听我的话，跟你秀英姑姑那样，从今往后，再也不哭鼻子。小娥，抬起头来，看着我的眼睛，回答我：你能做得到么？”
小娥眼睛里本来就噙着一包泪水，听她干爹这样说，赶紧用帕子擦去了眼泪，刚说了“我不哭，您不会……”这几个字，却再也忍不住，那眼泪就像断了线的珍珠似的，扑簌簌地滚了下来。刚说了半句的话，也噎住了，赶紧转过脸去，擦掉眼泪，死命咬住了下嘴唇，总算没有哭出声儿来。
刘保安觉得心酸，闭上了眼晴，沉默了好长时间。半响，忽又睁开眼睛，正了正身子，看着月娥她爹说：
“有一句话，我早就想说了，可又不知道该说不该说。如今小娥已经有了人家，等二虎来了，你们跟他商量商量，把小娥的脚放了吧。咱们是卖力气吃饭的人家，又不是大门不出二门不迈的千金小姐，缠那么小的脚，除了让孩子多受点儿罪，落个残废身子之外，有个什么好处？二虎是个明白人，我相信能够说得通，只怕他妈……”
刘教师说到这里，猛地噎住了。大家心里都明白，“小脚一双，眼泪一缸”，别的女人是为了缠小脚流眼泪，而二虎他妈却是为了没缠小脚，不知道流过多少眼泪。他妈娘家虽然不是收租放债的财主大户，却也是自耕自织，够吃够穿。七个哥哥，就这么一个小八妹，独生女兼老疙瘩，不免娇惯了一些。小时候娘给她缠脚，总是怕疼，白天缠上了，到晚上就悄