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龚春琳低头不说话了。
“你把厨房里的菜拣了，我去打水。”龚文彰说。
“哥，”龚春琳低着头，小声地问：“你会不会怪我不听话？”
龚文彰怕她心里不舒服，笑着说：“哥知道你是好心，怎么会怪你。”
“龚大哥！”门口传来袁蔼的拍门声。
兄妹俩对视一眼，龚文彰走过去，拉开院门。
袁蔼挑着扁担冲进来，将桶里的水倒进大缸。
“你这是做什么？”龚文彰惊讶地问。
袁蔼垂着头，说：“自从春琳妹子被江家退亲，我姑父就惦着那二十两银子。我刚才挑水回去，多嘴说了一句，龚大哥身子不舒服，春琳妹子去挑水。我姑父便催着我说，春琳妹子是个女孩，肯定做不来挑水的事，要我来帮你。我也没多想，就出来了。看到龚大哥，我觉得有些不对，回去一问，他先还不承认，后来被我逼得没法，只好都说了。原来他要柱子缠着春琳妹子，他来你家偷东西。我真不知道他们打得是这个主意，你家的水，我包了。”他说完，扭头往外走。
龚文彰拉住他，道：“不用，不用，我相信你的为人，这事肯定和你无关。”
袁蔼不话说，挑着扁担冲出门去。
龚文彰急着站在门口喊：“我相信你，不需要！”
袁蔼头也不回地冲向井。
“哥，他说的是真话吗？”龚春琳站在龚文彰的身侧，看着袁蔼的背影问。
“应该是。”龚文彰说着去找扁担。
龚春琳点头，从刚才袁蔼的反应，她相信他不知情。“哥，你肯定拦不住他，咱们也不能白受他这个情，不如留他吃晚饭吧，我有事想找他帮忙。”
“留他吃饭？家里没菜呀。”龚文彰说，留人吃饭，总得有点肉吧。
“天气还早，我去买点肉？”龚春琳问。
“行。”龚文彰大致讲了一下肉摊的位置，给了龚春琳一把家门钥匙，挑着水桶追出去。
☆、第十七，说亲
龚春琳去厨房舀了菜篮出来，袁蔼已挑了一担水进门，她迎上去道：“袁大哥，我哥和你说了没，今天晚上就在我家吃饭，我有件事请你帮忙。”
“啥事？”袁蔼放下水桶问。
“等会再告诉你。”龚春琳笑着说。一来她要说的东西很复杂，一两句话解释不清楚，二来她知道，袁蔼不会留下来吃饭，只能用有事相求留住他。
袁蔼见她坚持，只好将水倒入水缸，和龚春琳一起走出门。“把门锁上。”袁蔼说。
龚春琳原本是这个想法，听他这么说，反而不好意思锁门。
袁蔼看着龚春琳的眼睛，说：“这事是我姑父不对，你锁门是应该的，没什么不好意思。”
“你…”龚春琳从心里蘀他悲哀，然而那是他的家事，旁人无权多说。龚春琳扭过脸，正好看到龚文彰挑着水往这边走。她等龚文彰走近，道：“哥，我去了。”龚文彰点头答应，她提着菜篮往巷子口走。
迎面走来一群人，打头的是朱四和一脸笑容紧抱着兰兰的朱褀。龚春琳脚步未停，抬高眼睛向他们走过去。
看到龚春琳，朱褀冷笑着立住脚，捏着兰兰的手，指着龚春琳说道：“兰兰，你要看清楚这个女人，记得离她远一点。不光脸黑，心也是黑的，可惜雷神爷爷看歪了眼，没打死她！”
“你欠我的，我一定会加倍从你身上讨回来。”龚春琳目光笔直地看着前方，从朱褀身边走过，眼珠子也不朝她瞟一下。
她傲然的气势让蒋海等人侧目，不由自主把路让开。
“就凭你？呸！”朱褀对着龚春琳的后背狠狠地吐唾沫。
“黑妞很嚣张呀！我喜欢！”秦晏看着龚春琳的背影笑眯眯地说。
“毛都没长全的小屁孩，懂什么！”蒋海一巴掌拍在他的脑后。
秦晏兴奋得并不觉得痛，“真的很不错呀，你们不觉得吗？”他拎着大而满的菜篮，冲到朱四的身边，抓着他的胳膊往他身上黏，“居然有看到四哥脸不红，还敢对他挥扫帚的女孩，我真是第一次见。”他的话引得众人哄笑。
“丑成那样还算是女人？知道我四叔看不上她，不做怪而已。”朱褀笑着对朱四说。
朱四木着脸往前走，不知道在想什么，对朱褀的话恍如未闻。
众人疑惑地对视，刚才朱四还和大家有说有笑，这会功夫怎么了？
还没走到自家门口，朱褀便扯着喉咙喊：“顺儿！顺儿！”
顺儿开门迎出来，看到兰兰，眼睛瞪得老大，大声地叫道：“哎呀！兰兰！你回来了！”
“哼，也不看看是谁出马！敢和我朱褀做对，门都没有！”朱褀对着龚家院门大声说，声音大得让巷子口打水的龚文彰听得清清楚楚。
对龚文彰来说，这件事只要了结就行；袁蔼也不是多事的人，两个人默默地装了水挑回来。
朱褀将兰兰交给顺儿，招呼蒋海等人把桌子摆到院子里，众人围着桌子赌起大小。
秦晏在人围外使劲往里挤，蒋海按着他的头把他推出来，“去厨房帮忙去。”秦晏扁着嘴走进厨房，看到朱褀正在拣菜，连忙拢过来帮忙，顺嘴问道：“朱姐，黑妞多大？”
“问这做什么？”朱褀寒着脸反问。
“说说嘛。”秦晏舀胳膊撞朱褀的胳膊，痞着脸笑。
“虚岁十六了。”朱褀说。
秦晏笑道：“我今年虚岁十三，女大三抱金砖，她配我正好。”
“呸~”朱褀气得笑起来，道：“屁大点个孩子知道什么。”
“她勤快吗？”秦晏又问。
“你还越说越当真了，”朱褀用菜枝打他的头，“没长眼呀，丑成那样，你也看得中！”
秦晏笑道：“又不是找窑姐，要那么漂亮做什么。我娘说，找媳妇不能要花心的，我真的第一次见到看到四哥不脸红，敢和四哥耍横的女孩，真的很不错。”
朱褀意外地看着秦晏，虽然她和龚家两兄妹闹矛盾，凭心而论，兄妹俩的为人确实不错。这孩子年纪虽小，眼睛却毒。“你娘还说什么了？”朱褀笑着问。
“我娘还说，我找媳妇只要三个条件，人好，勤快，认字。”秦晏一本正经地说。
“你怎么知道她认字？”朱褀挑起眉。
“你不是说她哥今年要参加秋试么，我娶了她，等于说找了个不收钱的先生。她哥若考中，将来可以带我一把；若没考中，过几年我和他一起去考，路上有人照应，我娘可以少操些心。”秦晏说。
“你这家伙，算盘真打得溜精。”朱褀笑。她用心打量秦晏，周岁十二的秦晏还是孩子模样，但尖脸，长眉，细眼足以说明这家伙几年后必然是个让女人伤心的祸害，若真将龚春琳说与他…朱褀笑眯眯地问：“你家是做什么的，怎么认识我四叔？”
秦晏道：“我爹是私塾的先生，前年病亡后，我娘带我改嫁给南市卖肉的郑屠，四哥常照顾我。”
朱褀听了点头。
蒋海赌输了钱从桌子上下来，走到厨房听他俩正在说这事，走过来一巴掌拍到秦晏的头上，“菜拣好了就舀出去洗，傻坐着干什么。”
秦晏横他一眼，端着菜，走了。
蒋海在朱褀身边坐下，笑道：“朱姐，听说你给人做媒？”
朱褀听他这么说，心里好笑，拍拍身子站起来，舀过肉切起来，说：“是啊。”
“有没有合适的女孩…”蒋海笑。
“有啊，我对门那黑脸丫头，秦晏打听半天了，你有没有兴趣？”朱褀笑。
“呸，我的眼睛又没有坏，怎么看得中她。”蒋海鄙视地说：“有没有正儿八经的女孩子介绍给我？我今年十七，该讨媳妇了。”
朱褀‘噗’地一下笑起来，道：“不和你开玩笑，我对门老唐家的丫头今年十六，她爹和她哥在祁福商行做事，长年在外。她家酱菜做得好，几个大酒楼都向她家订酱菜，每隔几天便送一趟。”
“那她长得好看么？”蒋海听得入神。
朱褀瞄他一眼，手在围裙上擦干净，笑道：“你跟我来。”蒋海连忙跟上。
朱褀来到唐门外，‘呯呯’地敲门叫道：“干娘！干娘在吗？”
唐红玉应声打开门，叫道：“朱婶。”
朱褀摸着唐红玉的头对蒋海道：“这是红玉。”
蒋海笑眯眯地向唐红玉点点头，他殷勤的笑模样让唐红玉心里打鼓。
唐伍氏从屋里走出来问：“啥事？”
“干娘，我今天请客，向你借张桌子并几个板凳。”朱褀笑眼眯眯地说。
唐伍氏拉不下面子，引两人进堂屋，指着桌子说：“搬吧。”
蒋海没看到唐雨，左右张望。朱褀在他腰间一拧，道：“搬吧。”蒋海只好搬起桌子往朱褀家走。
唐伍氏瞪着蒋海的背影，对刘蓉说：“你和红玉把板凳放在门口。”
朱褀看老太太看破了自己的心思，只好道一声谢，把板凳先搬到门口，再叫蒋海等人舀进自己家里。
关上门，唐老太太吐着口水说：“这浪女人，把主意打到我家来了，做梦！”
☆、第十七章，‘情敌’
蒋海把桌子板凳摆顺，跟着朱褀进了厨房，啧着舌头说：“这老太太真厉害！”
若不是你沉不住气，怎么会搞砸，朱褀横了蒋海一眼，笑道：“改天找机会让你见唐家姑娘一面，你若看得中，一切包在我身上。女大不由娘，老太太再厉害又如何，你只听我安排就是。”
“多谢朱姐。”蒋海连连作揖。
等蒋海走出厨房，正在切肉的秦晏放下刀，望着朱褀笑道：“朱姐，那我呢？”
朱褀从心眼里喜欢满肚子算盘的秦晏，故意冷脸，斜睇着他道：“你也知道我和她不对付，这事我帮不了你。”
“朱姐，朱姐！我求求你了，这件事你帮我办了，我将来富贵了，绝忘不了你。”秦晏拉着朱褀的胳膊乱摇，赖皮猴儿似的挂在她的身上。
“你怎么知道将来会富贵？”朱褀笑。
“那当然，算命的说我是紫魁星下凡，将来能当丞相。”秦晏翘起下巴，得意地说。
朱褀‘噗’地笑起来，“你能当丞相，我还能当娘娘呢。”
“我的好姐姐，你就应了我吧。要不以后，我天天送猪脚给你？”秦晏说。
“我可不要你的东西，只是你年纪还小，说这事还早了些。你放心，那丫头现在这模样，没人会要她。且过两年，你若还是想她，你娘也应了，我再帮你想办法不迟。”朱褀笑道。
秦晏听她说得在理，同样做揖称谢。
天色已晚，龚春琳到了菜场，菜摊差不多都散了。她没得挑拣，随便买了些菜，匆匆回家。
朱褀家的院门大敞，吆五喝六之声震耳欲聋。
龚春琳厌恶地横了一眼，敲响自家院门。
龚文彰打开门，龚春琳进来，先和袁蔼打了声招呼，然后拎着菜篮进了厨房。
“哥，你累了一天，我来做，你帮我烧火，行不？”龚春琳问。
龚文彰笑着答应。
袁蔼走到门口，靠在门框上。灶里跳动的火光映红了他们兄妹俩有说有笑的脸，袁蔼看得出神。
“袁大哥，你坐一下，马上就好。”龚春琳眼角余光看到袁蔼在门口站着，扭头对他笑。
笑容在长着黑印的脸上并不明显，龚春琳甜而清澈的声音却让袁蔼的心微荡，从小到大，从来没有人对他温柔地说话，没有谁专门为他忙碌。他想过去帮忙，兄妹之间的默契让他觉得自己插不进去，黯然回身在桌边坐下。
兄妹齐心，很快便将四菜一汤端上了桌。
“我到菜市的时候，摊子都收了，只好随便买了几个菜，袁大哥不要见怪。”龚春琳笑着说。
“这已经很好了。”袁蔼真心说。他在蓝家做好饭，喂蓝袁�