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抓走的正是五羊婆的儿子，他男人黑脸汉还在路上，不知道儿子闯了祸。不多时，她媳妇也扑了过来，江长明才发现自己弄错了，车里那位话不多的年轻女子原是五羊婆的媳妇儿。
她媳妇儿正欲撕扯老范，猛地触到江长明目光，认出是他，怔住了，一时不知抓还是不抓。江长明走过去，跟五羊婆的媳妇儿说：“劝劝你婆婆，人抓进去，迟早能说得清，说清还是要放回来的，这么闹不解决问题。再说抓他的是公安，不是范老师。”
媳妇儿嘴唇动了动，怯怯地望一眼婆婆，没敢动作。五羊婆一听有人说话，抬头望了一眼，她也认出了江长明。
“你是谁，你跑来做啥？”五羊婆止住哭，困惑地盯住江长明。
“他是省里来的江主任，专门调查旱情的。”老范怕五羊婆抱江长明的腿，忙说。
“省里来的？天老爷呀，一定是个大贪官呀，我的儿呀，你冤呀——”五羊婆捶胸顿足，佯哭起来。江长明看出这女人有戏，因为她一哭，所有的村民都怔在了那，不敢擅自上前拿水。就想她在村上是个人物。江长明又做了一会媳妇儿的工作，见媳妇儿还是不敢阻止婆婆，只好亲自走上前：“你有啥话跟我说，放开范老师，他为拉水忙得几天几夜没合眼，你忍心么？”
“我才不管哩，我儿子都没了，要水作啥？”
“你儿子抢水，出了人命，老范还替他说好话，你怎么连好坏都不分？”
“斜八爷七十了，有心脏病，这么毒的天，我儿子不推那一把他也会被晒死的。”五羊婆跟江长明理论起来。
“可你儿子推了人家一把，这总是事实吧，有话你应该到公安局去讲，讲清楚不就行了，人家又没给你儿子定死罪，你瞎哭个什么？”
“可他们给我儿子戴铁铐铐了呀——”
江长明好说歹说，总算是把五羊婆给说清楚了，她丢开老范，起身拍打几下身上的土，突然冲围着看热闹的村民说：“傻站着做啥哩，排好队，领水，小心把水洒了。菊儿，回家拿桶去。”菊儿正是她媳妇。她指挥着村民站好，转身跟江长明说：“我回家做饭去，到我家吃饭啊。”说完一扭一扭地走了。
领水的秩序很好，老范感叹地说，五羊婆早来一天，她儿子也就不会有事了。原来那天他们是去邻村抢水，把那村最老的斜八爷给抢死了。老范说：“回头跟我去见见斜八爷的后人，叫他们说几句好话，老汉没就没了，事情闹大了没啥意思。”江长明点头答应。水分到一半，菊儿羞怯地走过来，红脸道：“饭好了，到屋吃饭去。”
五羊婆住个大院子，六间新房，一看就是娶菊儿时新盖的，按江长明的估计，她在村里应该算日子好的。听到脚步声，五羊婆从厨房走出来，就这么一会，五羊婆就像变了个人，人也收拾利落了，换了件衬衫，头发梳得明光。脸上的表情更是变得令人不敢相信，就像盼来远方亲戚似的，一下抓着老范的手，说了一大堆不是，反把老范弄得紧张。几个司机看她这样，乐得笑起来。五羊婆不好意思道：“笑个啥，谁家没个长三短四的事儿，挨你头上还不如我。”
进了屋，几大碟子菜已摆桌上，看不出她这么胖的人，做饭还挺麻利，一股香喷喷的味儿飘起，馋得人直流口水。一路颠簸，加上早上就没好好吃，江长明真有点饿了。比他饿的是老范，这些日子他哪正经吃过一顿饭，也不管五羊婆说啥，拿起筷子就夹菜。五羊婆忙说：“鸡还没烂，先垫个底。”
她竟然杀了鸡。这女人。
五羊婆不但手脚麻利，人也很直爽，这么多人上她家吃饭，就像给她长了脸，乐呵呵的，早把儿子的事忘了。进进出出间，就把村里的事说了。原来这个村子有眼机井，是她男人当队长时打的，水还行，浇一村的地没啥问题。前年村里接连有三个妇女跳了井，都是男人赌博，把家业给输光了，女人想不过，投了井。那井便废了。去年村里又集资，说是重新打一眼，结果花了五六万，打了三处地方，都没找到水。
“你说日怪不，原本水旺旺的，咋一死人就给没了水？”五羊婆问老范。老范啃着鸡骨头，不能说话，拿眼示意江长明。江长明只好耐上性子说：“不是死不死人的问题，地下水没了，当然打不出井。”
“水咋能没，它不就在地底下么，能跑哪去？”
江长明没想到这么浅显的道理她都不能懂，倒是她媳妇菊儿接话道：“天不下雨，地不长草，哪来的水？”
五羊婆白了媳妇一眼，嫌大人说话她插嘴。“青海咋就那么多水，山那个绿哟，妈妈，能眼馋死人。早知道晒个精地皮儿光，说啥我都不来，一根冬虫草值两角钱呢。”一提青海，五羊婆的脖子都兴奋了，扭来扭去的，她还学着青海人的样漫了句花儿。
“你们挖药，当地政府不挡？”
“不就挖个药，他挡个啥，药是山上长的，又不是他政府的。”
“可这也是破坏植被，破坏生态，政策不允许的。”江长明忍不住又给她讲起了道理。
“啥植被啥生态，你说的洋话我听不懂，人总得活么，这也不许那也不许，那你说该做啥？”一句话把江长明问的，半天应答不了。
是啊，你说该做啥？！
人总得活，这便是硬道理。
往冰草湾去的路上，老范问江长明：“你看菊儿跟谁像？”江长明想了半天，想不出来。老范慢悠悠说，“六根。”
“六根？”江长明显得惊诧。老范这才说，菊儿是羊倌六根的女儿，羊倌六根的老婆生下菊儿不久，嫌沙窝里穷，跟上一个贩羊的跑了。六根又当爹又当妈，把菊儿拉扯大，还供她上了初中。
“六根人呢？”
“他去了沙窝铺，以前是两头跑，隔空不隙还知道回来一趟，现在是常住那儿了，听说在沙窝里又有了相好的，乐不思蜀了。”
江长明哦了一声，他也有些年没见六根了，六根送过他一条白毡，说老睡地窝子身体容易受潮。那毡至今他还铺着，舍不得扔。没想六根竟是个命苦人，在他面前六根从没提起过这些。
4
连续半月，江长明跟老范奔波在乡间地头，水荒算是度过去了，可接下来的问题更大。粮食绝收，农民信心受挫，下一步的生活怎么安排？
县上接连发了几个通知，要求各乡镇全力做好劳务输出，积极引导农民外出挣钱。说起容易做起难，这么多农民你往哪输？老范求江长明想想法子，看外面有没熟人，帮他联系联系，给那几个村的农民找个活干。江长明哪有这层关系，想来想去，只想到一个学生，北方学院进修时他代过课，现在酒泉当个科技副县长，打电话问了一下，学生说那边也在搞劳务输出，实在帮不了这忙。江长明灰心了，原本以为自己是忧国忧民的，却连这么点实际问题都解决不了，老范急得嘴上起了泡，完不成任务县上要给治沙站挂黄牌，他就越没空子陪江长明搞课题。这天两个人正在屋里发着感叹，师母叶子秋打来电话，问他最近情况咋样？江长明便把遇到的困难说了，师母想了想说，她倒有层关系，不过好久没联系了，要江长明等她的电话。
直到第三天上午，师母叶子秋才打电话，说事情联系妥了，要五百人，没啥具体要求，只要能干活便行。江长明忙问是啥活儿，在哪儿？师母说是去新疆，摘棉花。她有个朋友是新疆农场的场长，答应帮这个忙，工资还可以开高点。江长明很高兴，当下就跟老范去乱石岗组织人。谁知到了乱石岗，村子里却静静的，就像没人住，一问才知，五羊婆把人全带着去了青海，她儿子昨天放出来，今儿一大早便出发了。
“是去挖药么？”江长明不由自主地问。
“是挖药，五羊婆说，挖半年药比种两年庄稼还强，听说虫草又涨价了，一根能卖三角钱。”留守在村里的老婆婆说。
江长明一阵静默。老范捣捣他，走吧，乱想没啥用。江长明苦笑了一下，抬头望望天，天还是那么蓝，那么热，一阵风吹来，把他脑子里的想法刮没了。老范说去冰草湾，这时候江长明已觉得去哪儿不重要了，他心里的热情正在一点点消退下去，变成黏黏的带点苦腥味儿的液体。这液体或许原本就在他心里，只是一直被另一种叫作激情或痴情的东西掩盖着，这阵儿冒了出来，他的心便犯酸，酸得他胃都要收缩。老范看他脸色不大对劲，还当他中了暑，江长明硬撑着笑笑，说中暑哪有这么难受。
到了冰草湾，江长明一句话不说，凝视着沙漠的目光呆呆的，像个傻子。老范跟村长商量完事儿，发现他还蹲在一墩枯死的梭梭前，面容有些惨淡。老范是个明白人，这阵只能装糊涂，忽地扯开嗓子，学瞎仙那样吼了几句贤孝，没想吼出的正是江长明爱听的《绣荷包》。
南绣普陀山，北绣饮马泉
凉州城绣在了荷包一边
上绣磨脐山，绣上药王泉
七辆草车直奔黄羊川
下绣张义川，绣上草湖滩
天梯山绣在了最北边
荷花水面漂，玫瑰五月开
干草花绣在山顶上开
江长明猛地起身，也学老范的样，扯了起来：
抽一根赭黄线，绣一个斗牛宫
老君爷绣在了云端
绣一个曹老仙，绣一个蟠桃园
王母娘娘绣在瑶池边
抽一根花红线，绣上七仙女
七仙女绣在了云端里
哎唷唷，七仙女绣在了云端里
老范嘿嘿一笑，知道江长明一吼这个，心里的那根筋就过去了。果然，江长明走过来，接过他身上的包，跃步出了村子。
三天后五百人组织了起来，县长很高兴，亲自赶来送行。江长明怕老范身体吃不消，硬要一同去新疆，说一路好照顾。老范急了，再三说：“你帮这个忙就很感谢了，哪还能让你再浪费时间。”
老范一走，江长明便静了下来，他开始动手整理资料。老范留给他很多有用的资料，有些是县治沙站做的基础性研究，有些是老范收集来的气象、农业、水利等方面的数据，这对完整课题有很大作用。一本资料夹里，保存的全是五凉市政府和五佛县关于治理沙漠的红头文件，江长明翻了几份，觉得很有意思，单从某一份文件看，这些政策和规定都是很符合实际的，但把前后文件联系起来，江长明就发现不少漏洞。至少在对水资源的开发和利用上，就显得自相矛盾，有头痛医痛，脚痛医脚之嫌。江长明花了一上午时间，把这些文件读完，发现前后十年时间，五佛县对沙漠水资源的态度发生过三次大的摇摆，概括起来有开采、保护、再度开采三个过程。看来县上不是意识不到，而是在现实面前总出现政策上的徘徊和犹豫，这一徘徊一犹豫，对沙漠造成的影响便很致命。
师母打来电话，让他回去一趟，说这是静然的意思。问是什么事，师母不肯明说，只说静然最近情绪不大好，心思很重，好像在副省长面前受了啥委屈。江长明心里笑笑，冲林静然的性格，能受什么委屈？一定是孟小舟那边又玩啥把戏，林静然躲不过，这才跑去跟师母诉苦。
一个男人为什么会对一个女人采取如此反复无常的态度呢？江长明真是想不通孟小舟，他想要的不是已经得到么，所长的位子，高级研究员的职称，很多别人想得到却得不到的社会头衔，怎么对林静然他就不肯放过呢？江长明心想这绝不是爱情，爱情对孟小舟来说�