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“是雪琳？”丹妮卡问道。
艾贝雷斯点点头。“她在过去几星期来已经跟矮人成为好友，”他说，“雪琳佩服他们的勇气，而且对于他们愿意留在此地与我们并肩作战很感激。”
“那国王也会感激吗？”丹妮卡狡诘地问道。
艾贝雷斯对她开玩笑的讽刺露出一丝微笑。他回想起自己第一次与矮人相遇的情形，当时他几乎跟依文打起来。如今那似乎是好久以前的事！艾贝雷斯那时还只是个王子，对当时的国王，也就是他父亲，在森林面临危机时的做法相当不以为然。
“我并没有不知感激，”他柔声回答道，“我永远不会忘记我所亏欠矮人兄弟们——以及你的。”他的视线与丹妮卡的锁在一起，银色眼睛一眨也不眨地凝视着这名女子亮丽的棕色眼瞳。
他们的脸庞接近，距离不到一寸远。
丹妮卡清了清喉咙，别开脸。“这场战争已接近尾声。”她表示，打破了这一刻的气氛。艾贝雷斯立刻知道她的话将导向何方，因为她几天前就已经开始暗示自己未来的计划。
“在本季剩下来的日子里，我们不会受到哥布林的侵害。”这名精灵王坚定地说道，“但恐怕等春天来临，山路重新开通，新的攻击又会出现。”
“希望到那时，卡拉敦跟萌智图书馆都已经有足够军力。”丹妮卡表示。
“你会去促成这件事吗？”
丹妮卡转头往下看着长满青草的山坡，三个身影此时逐渐在接近中。
“我从来就不喜欢树。”他们听见依文一面揉着自己的鼻子，一面抱怨道。
“我以为像矮人这种身高应该不会被低矮的树枝打到才对。”雪琳带着一串音乐般的笑声回答道。
“嘻嘻嘻。”皮凯尔加上这句，明智地闪开依文的一记反手攻击。
“已经到了我、依文及皮凯尔该离开的时候了。”丹妮卡突然说。她恨这些话，但却不得不说出口。艾贝雷斯的微笑立即消失，他犀利地看着这名女子良久，并没有回话。
“也许，当初我们应该跟艾福利和鲁佛一起回去图书馆的。”丹妮卡继续说道。
“或者，也许你该信任图书馆跟卡拉敦的人们能够自行处理这些事。”艾贝雷斯插嘴道，“你们可以留下来的，三个人都可以。我永远欢迎你们，而且我向你保证，在冬天的白雪覆盖下，西米斯塔有一种全然不同的美丽。”
“我相信你的话，”丹妮卡回答道，“但恐怕我真的得走，有——”
“凯德立在。”艾贝雷斯接口道，虽然心中非常失望三位朋友不久就要离开了，却还是微笑着。
丹妮卡没有回答，因为她甚至不清楚自己的感觉到底是什么。她回头望向山坡，在那儿，依文跟皮凯尔还在努力想到达雪琳老早就在等着的地方。此刻他们几乎已经到了，但显然依文又讲了什么冒犯到他兄弟的话，因为皮凯尔朝他冲过去，两人又在地上扭打起来。精灵少女放弃地将双手朝天一甩，自己开始快速地朝艾贝雷斯跟丹妮卡接近。
一等她来到两人身旁，她的微笑就被一个奇妙的表情所取代。她打量了丹妮卡的脸一会儿后，了然于心地说道，“你们要走了。”
丹妮卡没有回答，她几乎无法望向精灵少女的脸。
“什么时候走？”雪琳的音调仍然平静而镇定。
“很快——也许就是明天。”丹妮卡回答道。
雪琳考量了这个苦乐参半的消息良久。丹妮卡是因为战争胜利才离开，森林再度安全了。她可以自由地回来，或者精灵也可以去找她，而不会受到太多哥布林或兽人的威胁。
“我赞同你的选择。”雪琳平稳地说道。丹妮卡转头打量她，没有预期到这名精灵会表示同意。
“此地的战争已经获胜，至少目前是这样。”这名精灵少女继续说道，愉快地在清新的夜晚空气中转了个圈。“你还有许多责任在身，而且，你当然还得在萌智图书馆做研究。”
“我想带依文跟皮凯尔一起走。”丹妮卡回答道，“他们在图书馆也有责任得尽。”
雪琳点点头，回头望向山坡，那对兄弟此时正第三度尝试要爬上山来。从丹妮卡所在的角度，满天星光下，她能看到这名精灵少女紫罗兰色眼睛中的真诚喜爱之情。丹妮卡知道，雪琳装出状似轻松的态度，是因为她相信丹妮卡的决定是对的，而不是因为她乐见丹妮卡跟矮人们会很快离开。
“如果春天时战斗再度开始……”雪琳开始说。
“我们会回来。”丹妮卡向她保证道。
“回哪去？”依文终于爬到了山顶。他甩动一脸黄色胡子，把两次滚下山时缠在其中的细枝跟树叶抖掉，然后把胡子塞回宽腰带里。
“回西米斯塔。”雪琳解释道。“如果战争又再度开始的话。”
“我们有要去哪吗？”依文问丹妮卡。
“喔哦。”皮凯尔呻吟道，开始有点了解状况。
“冬天的第一波寒气即将来袭，”丹妮卡回答道，“往雪片山脉的路会无法通行。”
“喔哦。”皮凯尔再度说道。
“你说得对。”依文思考了一阵后回答道，“这里的事情也弄得差不多——已经没啥东西好打了。我跟我兄弟很快就会觉得无聊；此外，自从我们走后，图书馆里那些教士大概从没吃顿好的！”
雪琳在依文头侧敲了一记，依文不可思议地回头望向她，结果发现她正离情依依地微笑着。就连这名粗鲁不文的矮人也看得出，美丽少女在精致面容底下所隐藏的痛苦。
“你还欠我一场较量。”雪琳解释道。
依文哼了一声然后清了清喉咙，在用衣服擦过鼻子时偷偷地把袖子拉高点，以抹去眼中的湿润。丹妮卡很惊讶看到，这名矮人在顽强外表下显露出了脆弱。
“哼！”依文咆哮道，“什么较量？你跟另外那个小子也差不多！”他朝着艾贝雷斯指控地摇摇手指，几周前他才跟艾贝雷斯较量一场，打成了平手。“你就只会跳来跳去，不然就是一直绕圈圈，直到我们两个都累翻！”
“你以为在侮辱了我的族人后，我还饶得了你？”雪琳咆哮道，双手叉腰，走过去站在矮人正上方往下俯瞰他。
“等你来饶我？门都没有！”依文反唇相讥，用一根短胖的手指戳戳雪琳的腹部。“哼！”依文咆哮道，然后他一转身就走了。
“哼！”雪琳学他说道，但她的声音太好听了，学不出矮人的粗鲁劲儿。
依文一溜烟跑回来，朝她横眉竖眼，然后示意皮凯尔跟他一起离开。“现在，你拿回你的宝贝树了，精灵。”依文对艾贝雷斯说道，“不客气！”
“我也向你道再会，依文·石肩。”艾贝雷斯回答道，“我们感谢你和你的杰出兄弟。如果你们再经过这里，西米斯塔的大门会为两位开启。”
依文朝皮凯尔笑了笑，“他还以为那什劳子大门挡得住我们！”他吼道，接着他朝雪琳的臀部拍了一记，然后在她还来不及反应之前就闪身逃走了。
“我也必须先告退了，”丹妮卡对艾贝雷斯说，“黎明前我还有许多准备工作得做。”
艾贝雷斯点点头，但喉咙中的哽噎令他无法言语。丹妮卡跑下山坡去追上矮人们，然后雪琳就在这名银色眼瞳的精灵王身旁坐了下来。
沉默了一会儿之后，这名精灵少女说道，“你爱她。”
艾贝雷斯静静地坐了一会儿，然后承认道，“打从心底爱着。”
“而她爱凯德立。”雪琳说道。
“打从心底爱着。”艾贝雷斯忧郁地回答道。
雪琳努力挤出了一抹微笑，试着想提振这位好友的精神。
“我可从没想过，西米斯塔的精灵王竟然会爱上一个人类！”雪琳假装夸大地说道，还推了艾贝雷斯的肩膀一下。
这名精灵将银色的眼睛转向她，苦笑了一下。“我也从没想过，一名精灵少女会被一个留着黄胡子的矮人吸引。”他回答道。
雪琳一开始的反应是不可置信地大笑，因为她只当依文跟皮凯尔是朋友，以及值得信赖的盟友，除此之外的揣测都可笑极了。但是，这名精灵少女仍然沉默了好一会儿，望着现在已经空荡荡的山坡地。
没有石肩兄弟在，那里的确是一片空虚。
第四章 黎明前的长夜
波格·瑞司试探性地敲敲小会议室的门。他跟恶名昭彰的“夜之面具”打交道时，从来没感到自在过。就在同一天早上，约二十名的暗杀者陪同两名“夜之面具”的首领来到三一城寨，许多比波格还要老资格的杀手，都很期待这项似乎相当简单的任务。
穿着黑袍的守卫先对这名年轻魔法师进行搜身，才让他进去。波格注意到，这两名守卫看起来相当不起眼，也许是暗杀集团中的新人。他们穿着西门地区杀手集团的标准服装：不显眼的侍从服，以及镶着银边的黑色眼罩式面具。一名守卫露出獠牙朝他微笑，令波格觉得他的血统应该多半来自兽人而非人类——在暗杀集团中相当常见——这个想法令一阵冷颤窜入这年轻魔法师的背脊。
不过，无论这两名守卫是人类与否，波格都觉得不舒服。就算这些杀手公开展示出自己没带武器，但他还是晓得，这些人总还是带有不少家伙在身上，而且也早被训练成空手即可杀人。
等到搜身完毕，两名守卫领着年轻魔法师进入房间，然后他们就回去门前，面无表情地各自站在门的两边继续站岗。
一待他们离开，波格就忘了他们的存在，因为，这名年轻魔法师对坐在舒适房间内的两个人更有兴趣。在他附近坐着一名瘦弱的男子——如果他是人类的话——他几乎像女人一样，而且显然非常孱弱，不断地发出一连串带着痰的咳嗽声。这名男子脸上一点都没有胡子的痕迹，甚至连胡渣也没有；整张脸干净又柔嫩，几乎不像是名成人。他那对没精神的眼皮懒懒地垂着，而过于厚而丰满的嘴唇，则长得几乎像是孩子乱涂鸦画出来的样子。
坐在这名男子对面的是一名肌肉发达、健壮无比的家伙。满脸的胡须，以及一头乱发都是火般的红色，一双臂膀则可以不费力气地就把波格折成两截。然而，这个强壮的男人则似乎比那名瘦弱的男子还要更不像暗杀集团的人（就波格对“夜之面具”的了解而言）。他腰间绑了一把非常显眼的大剑，身上也带着许多战斗所留下的伤疤。他的服装也很不像一般杀手：他手腕上戴着一副饰有钉扣，上面有许多小宝石闪闪发光的腕甲，而他那纯白的旅行外套则是从一只较小型的北方极地的熊背上所割下。
“你就是波格·瑞司？”健壮的男人用顺畅的男中音问道，声音中有一种波格所没料到的锐利与深沉特质。
这名魔法师点点头，“你好，‘夜之面具’的伙伴。”年轻魔法师回答道，同时深深地一鞠躬。
健壮的红发男子出现了好奇的神情，“没人告诉我你跟集团还有关系，”他说，“我只听说你跟集团达成离开的协议。”
波格紧张地将身体重心从一脚换到另一只脚上。三年前，他付了好大一笔钱才被允许离开“夜之面具”，而且就算他付了这些贿赂，要不是因为他的父亲是西门地区的重要商贾人士——跟集团有政治关系以及人脉——波格早就会被当作无法胜任“夜之面具”成员的人一般处置了，也就是——死。
“能见到一位声称曾属于我们一员的人还真不容易。”红发男子嘲弄地说，原本文明的声音充满了讽刺意味。
波格再度换了换姿势，而且他得�