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“帅小伙子摩南，你确定要继续裹在纱布里吗？”
灰堡里唯一一名矮人斯杜雷；热炉，同时也是这支考察队的队长，咬着烟杆问。
摩南沉默地接过安格熬煮的野菜牛肉浓汤，将嘴巴上的棉纱布揭开一条豁口，小口小口啜着。
“好吧，我不问这个。”
斯杜雷转过头，吐出一个歪歪扭扭的烟圈。
领主大人只受了轻微烫伤，涂抹植物油之后已经痊愈。但奥术的残余影响使他执着地认为自己被严重烧伤，不仅坚持把全身上下缠满绷带，连带地性情也变得沉闷起来。
但是……不厚道地说，他这种难得的诡异和悲愤造型十分可笑。至少在灰堡的时候，他算是把拉芙拉芙那个小不点乐坏了。
鉴于再过两个月艾姆卡即将进入雨季，矮人早早准备好的地质考察队终于决定出发。灰堡附近可能隐藏着阿罗道尔帝国派出的阻碍开拓的力量，因此考察队得到十名铁刃兵作为保护者，总人数增加到十四。四名队员分别是矮人斯杜雷；热炉、地质专家肖恩；迪比特，龙语者摩南；法缪阿以及他的随从。
他们的目的地是传闻中在艾姆卡内陆发现的金矿矿脉。具体地点就标记在矮人手里的地图上，但抵达矿脉之前他不会泄漏半点信息。
这片森林几乎没有文明人留下的痕迹，偶尔能在泥地里看到一两个硬透了的赤脚脚印，或者垂下的气生根中缠着半截染过色的羽毛。比那些原始的土著人可怕的是随时可能出现的野兽，包括一些在巴萨帝国极为罕见的爬行动物。
这支兴冲冲的队伍终于找了片平坦的林间空地打算休息半天。
临时营地几十码远的地方有条漂浮着落叶的小溪，溪边的石头上爬满青苔。当裹得严严实实的领主蹭过去的时候，他的管家正在那里注视着对岸某处。
东方人做了个噤声的手势，指向密林深处的一抹影子。
一个圆滚滚的嫩绿生物站在横倒的原木上，高不过半码。它呆呆地看着溪边的两人。
这是艾姆卡内陆特有的生物之一，学名木精，因为这个名字容易与木精灵混淆，所以人们又以土著人的叫法来称呼它们——哈莫。哈莫们不会鸣叫，也从不主动攻击人类（更确切地说尚未出现哈莫攻击人类的记录），通常以食用菌类为生，是一种群居的小动物。
那只落单的哈莫望着人类营地的方向发了一会儿楞，随后弯起胖乎乎的腿，伸手去摸树皮上的裂缝。
它小小的黑眼睛眨巴着，耐心地检查完几道裂口，舔舔爪子开始拍击树干。哈莫努力地拍打，随着咚咚的节奏，树皮的缝隙里冒出白绒绒的不明物体。
“……那是什么？”摩南终于忍不住闷声闷气地问，
他的声音惊吓到了哈莫，它停止动作，竖起拇指大小的圆耳朵。
领主捂住嘴不说话。
片刻之后哈莫总算放松了下来，它爬到原木顶上，用脚板继续敲打树皮。此时那些白色的绒状物渐渐生长、舒展开身体，原来是一窝窝细长的粉白蘑菇。
哈莫抓住一朵小蘑菇，用力拔下，张口咬去一个缺子。
它把这支水嫩嫩的蘑菇顶在头上，开心地蹦跳。随着哈莫的跳跃，树缝里的蘑菇越长越大，甚至把落脚的原木挤得扭曲起来。
不知何时原木旁边出现了一大群哈莫，深浅不一的绿色小精灵围着疯长的蘑菇开始跳舞，它们的脚掌踏在树叶和断枝上劈劈啪啪地响。
那些已经长到跟摩南的手臂差不多粗的菌类继续拔高，快慢不均的生长使得它们不断扭动，看上去如同正与哈莫共舞。
蘑菇快比哈莫们还要高了，色泽鲜嫩无比。最初出现的那只浅色哈莫挥挥爪子，它的同伴立刻一拥而上，每只抱了一朵大蘑菇，咯吱咯吱啃起来。
正当顶着小蘑菇的哈莫打算摘下属于它的、最大的那朵白蘑菇时，原木上方突然飞来一根石枪，穿刺进蘑菇正中，枪上缠的长藤一拉，石枪立刻带着半人高的大蘑菇扬长而去——
落进蹲在树杈上的小姑娘怀里。
哟，这不是带他们去浮空城的那个原住民女孩吗？
“啊！小姐，是我啊！”摩南高兴得用力招手。
土著女孩似乎无法认出这一大团棉纱布下面裹着什么动物，她疑惑地望着摩南，然后对安格露出小犬齿笑笑。
被抢走食物的哈莫选择忽略摩南的存在。它们挨着大树一只只叠起来，努力靠近女孩所在的树杈。就在它们快要抓到她的时候，那名可爱的盗窃者尖叫一声，抱紧蘑菇，咯咯笑着扑向最近的树藤，荡到另一棵树上，随后没入山林深处，不见了。
—文—听见尖叫的铁刃兵赶到溪边，却将哈莫们也吓得立刻逃散开去。
—人—第一卷 巴萨帝国的鞑鞑草 第四十九章 哈莫的狩猎
—书—“艾姆卡深处总有一些奇怪的动物。”矮人总结道。
—屋—他狐疑地盯着褐发的年轻人，皱起鼻子：“我确信刚才听到你在大叫，摩南。”
被点名的家伙立刻收起偶遇佳人的喜悦眼神，阴沉地背过身去。“还装！”矮人啪地一掌把他拍得踉跄，差点没栽进水里。
按理来讲他确实很郁闷。
灰堡里每个人（包括那些以前一同玩牌的家伙）看他的眼神都变了，仿佛他一夜之间从混口饭的纨绔子弟化身成为喜怒无常的独眼巨人，抬手便能捏扁所有惹他不爽的人类。
而且在拉芙拉芙的要求和魅魔小姐的请求下，“以一敌三”的言论他必须继续忍受，不能去戳破它。（这个谣传其实感觉不是那么差。）
最糟糕的是，开拓者们都知道他被烧伤了，并且，看看那些绷带吧，显然是危及生命的重伤。可怜摩南从施法过度造成的幻想症中清醒过来的时候，悲惨地发现自己不能随便解下纱布，否则——多少双眼睛会看到这个笑话啊——那个传奇性的龙语者是个重伤妄想狂！
好吧，他决定保持沉默和神秘，直到离开艾姆卡。不过这个决定显然十分不切实际，就这么几天他都快憋疯了，说不定会真正朝着妄想症迈进。
“或许自然力使领主大人的伤势恢复奇快，他也因此重拾讨人喜爱的开朗性情。”安格轻笑着替他找了个理由。
某些用词令矮人感到了管家的逾越。斯杜雷瞪圆眼睛警告地咳上一声，提着烟杆往营地走去。
摩南这才回头，上下拉开嘴部的绷带，露出一个苦笑。“明天开始拆掉一部分吧，留左手，呃不，右手，这样看上去比较像。”他说。
“在沉溺牌戏的那些日子，你的形象早已随着金钱溜走。”
“可它一夜之间又回来了，而且光辉百倍！”摩南握拳做出强悍的表情，“巴萨那尼亚所向披靡的英雄，在这个和平的年代，他……他……”他想了想，对提起那件被夸大的功绩感到羞赧，于是打住话题，将嘴巴上的纱布盖拢了。
安格蹲下身往皮袋里装水，然后递给摩南，示意他带回去。
见领主离开，管家解开手腕上的缠布，将那被骷髅咬过的伤口暴露出来。破chu暗绿一片，皮质干枯而卷起。浸入清澈的溪水里时，一股淡黑的液体渗出，融进水中飞快地流走，但伤处没有好转。
——回灰堡之后要是还不能将它消化，那就只能找牧师先生试试了。
他不太情愿地想着，随手撕掉那些死去的表皮。
◆◇◆◆◇◆◇◇◆◆◇◇◆◇◆◆◇◆◇◆
地质考察队的旅行继续，目前有一名倒霉的士兵死于对某种毒虫的过敏。
奇怪的是，摩南越来越多地注意到他们扎营点的周围出现哈莫的痕迹。它们偶尔甚至会大胆地从草丛中露出头来，打量这些装在布袋和皮甲里的动物。
这里可以食用的野菜众多，但菌类往往带有剧毒。
“这个是有毒的，呣……”
翻开图册，矮人热衷于辨认食物的游戏如同他热衷一切竞技和集会般，从他手里飞出的蘑菇总是落进不远处哈莫大张的嘴巴里。
哈莫们似乎也喜爱上了这个“谁更靠近人类”的游戏，人们时常能见到一两只哈莫突然从草丛里被挤出来，啪嗒一声跌倒在脚前，然后手慌脚乱地逃走。
地质专家肖恩；迪比特提议捉几只哈莫来烤着吃，因为它们看上去比配给的肉丸要美味得多。他同时提出护卫的铁刃兵们需要更多肉类这一点，赢得了大量的赞成票。摩南坚决反对这个主意，矮人沉思片刻，附议。所以不予通过。
事实证明他们的决策是明智的。
某个天色刚刚昏暗的傍晚，考察队穿过沼泽地，扎营在一处颇似女王胸像的山崖下面。
“这里的蛇真多，瞧，”摩南拧起一条细长的小蛇，把它丢到远离自己的睡袋的草堆里，“还有蚊虫，竟然连驱蚊草也没多大效果了，真是可怕。”他伸手往头顶上挥了挥，吸血虫飞动的声响并不因此减弱。
见管家没有回应，他不由纳闷地望了望。
安格靠在岩石上，聆听从石头那边传来的声音，眼里流露出一种神秘的狡黠。
“你又发现什么了？”摩南精神一振，像兔子般跳了过去。他的管家在森林里总是比一般人要敏锐得多，这一点完全不用怀疑。他可不想错过什么美景或者精彩的事件。
东方人瞥一眼尚在挖灶的士兵，对摩南作出“绕过去”的手势。两人悄悄溜出营地，在昏沉的光照下潜向山岩一侧。
摸索着走了十来分钟，正在摩南惊奇安格的听力时，带路的人停下了。
“记住，森林里的事情，尽量不要参与进去。”安格没头没脑地嘱咐了一句，扒开挡在他们面前的草叶。
出现在摩南眼中的是巨大的树木，不像艾姆卡特有的直冲天际的双朴木，反倒类似河谷常见的塔贡果树，只是树身要粗上十来倍。树木突出的老根附近有深得内里漆黑一片的洞穴，穴口处探出长着三个犄角的蛇头，原来这里是恐蛇的巢穴。它的头足有摩南的书桌那样长，相信成年人张开双臂不够从它闭合的大嘴一角抱到另一角。
现在这条恐蛇正微张着嘴，咝咝吐着信子，恐吓那些围向它巢穴的哈莫们。
平日里风吹草动都会抖一抖的哈莫今晚一改常态，对恐蛇的尖牙毫不畏惧，只见几十只绿色小精灵默默无声地缩小包围圈，不少增援力量正从四面赶来。
摩南感到身旁什么东西动了一下，竟然是一只巴掌大的小哈莫费力地从草茎中间钻了过去，挤进对抗恐蛇的行列中。
第一卷 巴萨帝国的鞑鞑草 第五十章 蛇女郎
不知哪只哈莫正在用脚爪刨地面的烂叶和泥土，那种呼呼的声音很快传达了它的信息。哈莫们如同想要逮到那位土著姑娘时一样，一个个地重叠起来，但这次在底层的小精灵要多得多，它们脚跟紧挨脚跟，小爪子抓紧站在头上的哈莫的脚腕。这个漂亮的叠加积木搭得越来越高大，最顶上的就是那只巴掌大小的迷你哈莫。
它左右看看，展开爪子，噗地一声用力拍击在一起。
听到这个声音，所有哈莫不约而同地鼓起腮帮，似乎开始憋气。它们的身体很快变得绯红，夹杂着黑色斑点。
突然积木塔往前一卸，底层的哈莫们竭尽全力稳住重心，上层的则是空出爪子拼命拍打身边哈莫圆滚滚的肚子。空空空的声响聚集起来，如同巨兽咆哮。
恐蛇看着这头体形和气势都远胜过它的怪物，仿佛有些胆怯地将头往洞穴里缩了缩。
躲在后面的哈莫们趁机向它投掷泥块、草根和石头。
恐蛇猛然张开血盆大口，一股毒液喷射而出，继而�