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老蔡说完了那次杀头事件之后，总会现出十分敬仰的神情。
这个死囚，老蔡当时根本不知道他姓什么名什么，后来，这个人成了满城人口中的传奇人物，自然也知道了他的姓名。
这个传奇人物大踏步离开了刑场，到哪里去了呢？
死囚的个子那么高大，特徵明显，照说，除非躲了起来不露面，不然，一亮相，人人都可以知道它的身分，再也躲不过去。
自然，他可以远走他乡，到没有人认识他的地方去生活，但当时小城的人想不到这一点，就当他真的上了天 反正自此之后，他再也没有在家乡出现过。
后来，老蔡渐渐长大，来到了卫府，卫斯理开始冒险生涯，又南下定居，老蔡一直跟著卫斯理。套一句用滥了的成语：光阴如箭，日月如梭。一下子过去了半个世纪，老蔡才又见到了那个当年的“死囚”。
那是一次偶然的相遇，老蔡死了一个同乡 人在离乡别井之后，乡谊也就特别重。那同乡的丧礼，老蔡去了，在殡仪馆，鞠躬如仪之后，照例坐在灵堂上，望著遗像发怔。
就在那时候，他觉得各人都在交头接耳，窃窃私议，指指点点。他抬头看去，看到一个身形极高的老人，身形极挺，大踏步走了进来，到了灵堂前鞠躬：这高大老人弯下身鞠躬时，比他身边站著的人还要高！
虽然事隔已超过半个世纪，但是一见到这高个子，童年的回忆立刻在脑海中浮起。
也不知道为了什么，老蔡一想到眼前这高大的老人可能就是当年的死囚时，心跳得剧烈。
那高大老人行完了礼，向遗像看了一会，也不和人打招呼，转身向外就走。
他身形高大，却一点也不伛偻，所以看起来极挺直，等他走到了灵堂门口，老蔡忍不住跳了起来，跟了出去，一直跟到殡仪馆门口，眼著那高大老人要上一辆式样古老的，由穿制服司机驾驶的大房车，老人并不坐向后面，却拉开了前面的门，要和司机并坐。
老蔡在这时候，叫了一声：“祖天开！”
那死囚的名字，他在知道了之后，就没有再忘记过，所以一下子就叫了出来，而且，老蔡一直乡音未改，这个名字，自然也叫得乡韵十足。
那高大老人已经弯身准备进车子了，一听得老蔡叫，先是动作僵凝，然后，十分缓慢地直起身，又很缓慢地转过身，向老蔡望来。
在他的脸上，只是一片冷森，一点也看不出喜怒哀乐，两道目光，却凌厉之极，在老蔡的身上扫来扫去。
老蔡和卫斯理相处久了，见多识广，可是这时，也不免感到了一股寒意。
在这时候，老蔡虽然知道这一叫是叫对了，可是他还是有点后悔，因为他不知如何应付才好。
这时，那高大老人已开了口，果然是老蔡的家乡话：“你是谁？怎知我的名字？”
别说当年老蔡去看他杀头时还只是一个小孩子，就算已经成年，当年看杀头的人，成千上万，也认不出来了。可是他这一问，证明老蔡刚才叫的，确然就是他的名字！
老蔡是一回来之后，就向卫斯理说起这件事的，他抓著头：“我真是尴尬极了，卫哥儿，你想想，他这样问，叫我如何回答呢？”
卫斯理也感到好奇，是的，怎么回答呢？过了半个世纪，当年的死囚，如今是什么身分。就算什么也不是，总也不能冒冒失失上去说：“我认识你！多年前，我去看过你被人杀头！”
卫斯理笑著反问：“那你怎么回答？”
老蔡的回答很妙，也当真只有他这样的妙人才想得出来 他不开口，而是做手势，做的手势是以手作刀，扬了起来，向自己的脖子，虚砍了一下。
那高大老人先是一怔，但随即笑了起来，目光也没有那么凌厉了，他也作了一个手势，令老蔡走过去，老蔡来到了近前，他居然有了笑容，又打量了老蔡一下，道：“那时，你还是个小孩子吧！”
老蔡一听，那是他已直认不讳了，自然连连点头，同时，望向他的目光，也变得崇敬之至，祖天开笑了起来，伸手在他自己的脖子上摸了一下：“当年没有叫刀砍下来，这颗脑袋还牢牢地长在脖子上，嗯，那次我从法场离开，乡亲们怎么说？”
老蔡在回答之前，先大大地吸了几口气：“说得可神了，你一走，天就打雷闪电，都说你是到天上去了。说你是天神！”
开叔仰天大笑：“下十八层地狱还差不多，还上天当神灵呢！”
需知一个人，半个世纪前犯了杀头的大罪，被绑赴怯场行刑，临阵开逃，半个世纪之后，居然遇上了当年曾目击这种盛举的人，那自然是十分高兴的事。
所以，虽然开叔不愿意多说他自己的事，但还是和老蔡交换了电话、地址。两人也说起了目前的工作，性质相同，又是同乡三分亲，所以谈得十分投机。
老蔡回来告诉卫斯理的时候说：“开叔听了你的名字之后，像是呆了一呆。”
卫斯理不以为意，因为他名头响亮，知道的人多，开叔有那样的反应，寻常之至。
自此之后，老蔡和和开叔之间，来往并不很密，但是也保持联络。
卫斯理自己没有听说过祖天开这个人的名字，他和白素商量过 白素的父亲就是七帮八会的大龙头，熟悉江湖上的各号人物，也自小就把江湖上的厉害人物，向白素兄妹提及过。
白素在听了“祖天开”的名字之后，略皱了皱眉，就道：“爹说过这个人，这人是一个独行侠，专在窝子里起瓢子。”
白素说的，是北方匪徒或江湖上的“黑话”，“窝子”容易明白，那是匪帮的巢穴，用现代的的语言来说，就是“犯罪集团”的总部。
而“起瓢子”，就要略为解释一下。
那时天下大乱，盗匪丛生，治安不靖，绑票盛行。在山东河北以及江苏北部一带，把被绑了票的人，叫“瓢子”（在广东，叫“肉参”），若是事主家人不肯付赎金，绑票的匪徒一怒之下，把事主杀了，就叫“摘瓢子”。
而祖天开的行为是“起瓢子”，那是把“瓢子”起出来的意思 也就是说，他专和绑匪作对，单人匹马，独闯匪窝，把被绑票的人救出来！
这当中，虽然也一样有金钱上的收受行为，但那总是侠义行径，所以算是白道上的人物。
卫斯理一听，就肃然起敬：“不简单，当时鲁豫苏皖的盗贼如毛，何等猖獗，他居然能干这种行当，可见必然身手不凡，胆识过人！”
白素当时没说什么，不久之后，和白老大见面，卫斯理又提起祖天开这个人物来，白老大可真是见多识度之极，他伸手一拍大腿：“啊，这个人还在，这个人是一个人物，听说当年，成千上万的人围著看他被杀头，他夺了刽子手的刀，就大模大样走出了怯场。”
这几句话一出口，当时也在一旁的老蔡，对白老大简直佩服得五体投地，因为白老大几乎什么都知道！
白老大又道：“后来，他常在鲁豫一带出没，河南伏牛山上，有超过十个窝子，都是在抓了瓢子之后，被他挑了的，后来，有的当户，有家人被绑票，贼人的信一送到，就设法去找祖天开，找到祖天开，就没有还不回来的瓢子，听说他身形极高大，武艺超群，力大无穷，能生裂虎豹 他现在在干什么？”
七、家传之宝
白素把祖天开现在的情形说了，补充：“看来他在王家，至少也有五六十年了！”
白老大皱著浓眉：“嗯，王家的发迹，也有点不清不楚，嗯，在内地经商，我看多半是王老头叫人绑了票，是祖天开救他出来的，王老头再劝祖天开别过刀头上舐血的日子，祖天开就听了王老头的话。”
白老大的分析很有理 也确然如此，但是只怕白老大也绝想不到，其间还会有极大的伤痛、曲折、隐情，是一个复杂无比的江湖儿女恩怨纠缠，血肉横飞，惊心动魄的长篇故事！
老蔡当时听白老大对祖天开的评语如此之高，他也很高兴沾了一分光，就道：
“我去把他叫来，让大家听他自己说说！”
白老大笑：“你少去碰一鼻子灰了！他是高人，能给你一叫就来吗？”
老蔡可能真的不明白老大的话，碰了钉子，以后再也没有提起过要把祖天开叫来的话。
所以，卫斯理一直没有见过祖大开，直到那一天晚上，祖天开找上门来 那离老祭在殡仪馆门口见到祖大开，又有好多年了。
那大晚上是少见的寒冬之夜，细雨霏霏，北风呼号。在这个南方的城市，自然不会真正冷到哪里去，但是在北方长大，潜意识之中，都有童年少年如何在严寒中度过的记亿。这种记亿，形成了心理上的条件反射，到了冬天，就会想起那种滴水成冰的日子 这是何以北方人在南方比南方人怕冷的原因。
卫斯理的童年和少年，都在长江以北度过，少年和青年之时，更曾在黄河以北生活，所以他也无可避免，有这样的“条件反射”。
在书房中，卫斯理甚至开著了一只暖炉，在寒风呼号之中，享受暖洋洋的乐趣。
他听到门铃声响，也听到老蔡去开门，他略皱了皱眉，因为老蔡有一个坏习惯，拒人于千里之外，十分慢客，得罪来访者，是他的拿手好戏，除非是极熟的人，不然，绝得不到老蔡的笑脸相迎。
卫斯理期待著老蔡慢客的声音，可是他听到的，却是老蔡惊喜交集的一下呼声：“怎么是你？怎么是你老人家来了？请进！请进！”
卫斯理一听，不禁大是奇怪，立即想：“来的会是什么人呢？”
卫斯理其实只要推开书房的门，向楼下一看，就可以知道来者是谁了，可是他却想考验一下自己的推理能力，猜出来者是谁。
最先被想到的，当然是白素的父亲白老大，因为老蔡有“你老人家”这样的称呼。但这个推测，立即被否定 如果是白老大，老蔡不必那样见外和客气。
@奇@不是白老大，又会是什么人？
@书@他在想著，听到了语声，是老蔡和来人在交谈，听不真切，不一会，就听到了老蔡上楼的声音，从脚步声的节奏比往日来得快这一点上，可以判断出老蔡的心情，特别兴奋愉快。
接著，老蔡大方推开门来 老蔡没有敲门的习惯，请老蔡进房间要先敲门，非但没用，还会惹来教训：敲什么门，在我们家乡，根本不作兴关门，又不是男盗女娼，做见不得人的事，为什么要关门？
所以，老蔡不敲门而迳自推开，那是顺理成章的事。他站在门口，果然兴奋之极，满脸通红，双手搓著（不是因为天冷），又跺著脚（也不是因为天冷），直著嗓子嚷：“你猜是谁来了？”
卫斯理猜过了，猜不著，所以他作了一个手势，请老蔡说。
老蔡先吸了一口气，才郑重宣布：“就是我一直在提起的那位开叔啊！他说有事要见你。”
老蔡唯恐卫斯理不肯见访客，说著，就走进来，竟老实不客气过来拉卫斯理的衣袖 在得罪访客这一点上，卫斯理和老蔡功力相若，不相伯仲。
而在听了老蔡的话之后，卫斯理脑中，立即闪过了“祖天开”这个名字，他也“啊”地一声站了起来。对于这样的江湖奇人，自然不会拒见。
他先摔开了老蔡的手，他知道这种江湖人物，别看不知隐居了多久，彷彿已不问世事了，但一样十分重视别人对他的态度。
所以卫斯理立时大声呼喝�