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台中央放着一张红木圆凳，孤独独的，只将人隔离。凤萧将小桃红放到地上，娇娘子弯腰往凳子边上侧身一座，底下便吆喝开来——
“桃红我的亲亲，爷可是等你等得心肝儿撩火呀~~”
“乖乖我的小水儿，大爷我今日非剥了你这层小红衣裳不可！”
……龌龊不堪，却个个迷心沉醉。
“都、都给老、老子闭嘴！那白牡丹房里出来的，全、全是爷爷的！”忽然一声粗噶嗓门，人群里穿出一尾胖壮身子。满是横肉的手掌在正中红布长桌上拍下二根金条——明黄黄，金光琉璃，势在必得！
众人被唬得一愣，继而笑得越发狂…浪。
小桃红定睛一看，原来是白牡丹的老相好，街角开当铺的李大窝窝。
李大窝窝生得肥头大耳，矮胖脑挫，小桃红甚至看到白牡丹跪在他跟前，给他用嘴儿那个过……那就是个前后通吃的货色。
一时间只觉得喉咙泛呕，恨不得一把掀开盖头，泼一桶焦油将下面那群男人统统烧个干净。
忍不住隔着红纱盖头凝了凤萧一眼，从来倔强的人儿，第一次对逆境生出怯懦。
他却照着规矩将一杆秤儿塞进她怀里，侧着脸准备离开。他的侧脸真是好看呐，眼睛不大，却狭长，线条精致的单眼皮儿……天生薄情嚒？
可恶，从前没让他帮她，他却次次的帮；这次需要他了，他却装什么规矩。
小桃红不死心地伸出指头，将凤萧晃荡的长袖勾住。
她想，如果他真的绝情到当做没看见，那么一会儿被人扛去二楼后她就跳窗，终归死了也比被一群脏男人糟蹋来得强。
明明动作那么轻，没想到凤萧的步子却不着痕迹地顿了一瞬。
小桃红薄凉的指尖袭来暖意，她知道那是他掌心的温度……也不知道是不是她一厢情愿催生出的幻觉，她觉得他握了她的手。
抬头看到凤萧微微下抿的嘴角，她的心一瞬间安定下来。
但愿没有错看他。
男人们都想染指初开黄花，却又想讨价还价。见老鸨花姑甩着帕子从楼梯上扭下来，一个便挑衅道：“你看她一对胸儿，恁是娇…挺，谁知她破是没破？爷这厢把银子扔下去，若是个熟的怎么办？”
花姑戳着指头啐骂：“哎哟，看您说的！我们醉春楼里调…教的姑娘，哪个不是细腰翘…臀个个出水芙蓉？怕是爷您出不起价钱……得咧，出不起钱您就自个找别家姑娘去吧，咱小桃红自有识货的爷儿疼，大伙儿说是与不是！”
众人吆喝称是，李大窝窝又从胸口…拔…出来一根金条：“可不就是，谁有钱谁沾！”
那爷们不服：“嘿~，说得轻巧。年初梅喜破…瓜儿，爷可是花了不少价钱，大伙猜怎么的？松的！那骚…货早就和底下的镖哥通了奸儿~，老板娘用红花蒙人可不是第一回了，咱不信她！”
“乖乖，缺德呀这是~”“太不厚道了！”众人只怕不够乱，又纷纷改口怒叱。
“那，众位想怎么着吧？”花姑脸上挂不住了，狠狠瞪了眼角落看戏的梅喜。这骚…妮子与小桃红一块儿进来，性子却是天差地别，平日看多了香房中的吟吟…媾…欢，心里头发了春儿，不到十四肚子里就怀了孽种。花姑气得给她灌下去一碗落子汤，叫她扮作处儿去接…客；她却不争气，开始的时候还做着生怯模样，被人撩拨了不稍半刻便露出…骚…情本相，直教花姑反赔了客人五十两银子。
梅喜咬着嘴唇，见小桃红被众星捧月，眼中妒火烧得越发热烈：“小妖精，不就是多了一层么？瞧她风光的！看最后被谁买去糟蹋……”帕子一掷，扭着屁股气哼哼上了楼。
“脱了，当场脱了！爷们派个人上台看看，若是货真价实，再起价不迟！”那男人越发得寸进尺，一时间敲桌子跳椅子的闹得更加混乱。
小桃红枯坐在圆凳上，明明那红凳子结实不已，她却只觉得整个身子在摇晃。眼睛透过半透明的红纱盖头，直勾勾看向拐角处的凤萧，凤萧亦一错不错地盯着她，她不敢赌，只心里默默数着数，如果数到五百下他还不动，她就死心。
“四百八十九，四百九十，四百九十一……”
李大窝窝又添了一张票子……
小桃红的帕子揪得更紧了。
“天煞的，爷不管了！”忽然一道矫健黑衣在人群中一跃而起，小桃红眉眼恍惚，下一秒便见凤萧拾起地上一条长凳，往人群中间横了过去。
也不知虚脱的身子怎得忽然来了力气，小桃红将盖头一掀，刷地站了起来：“凤萧哥，救我——！”
去他的开价，十条黄金她也不稀罕！
就等着她求情，她却偏偏挨到了这会儿才开口……天知道等这一句话，等得凤萧的心都快要被挠碎！
凤萧面色少见的冷峻，长臂撑着红木栏杆纵身一跃，箭步冲上了红台。
“谁人今日敢动她，看老子不卸下他两条大腿胳膊！”涩哑的嗓音，字字凛冽，说完了便不管不顾地将小桃红捞了起来。
他身量修伟，小桃红不过只及他胸口，整个儿便被他离地扛至肩膀之上。
满头的金钗玉环纷纷摇落，小桃红心中痛一瞬喜一瞬，眼泪奔出来：“谢谢你，凤萧哥！”
“倔丫头，示一句软又如何？”凤萧俊毅五官依旧冷漠，抿着嘴角，不着痕迹捺下一缕笑弧。
方才梅喜说的，他都听到了。他哪里是不喜欢她？可惜她清白人家的女儿，他却是护院的镖哥，忍在心中不开口，只怕被她嫌弃，怕将平素的默契也化成泡影……没想到她心中竟也存了他。
“该死的，一个小茶壶也敢抢爷爷的女人！”
“揍死那小子！”台底下闹得不可开交，人们纷纷冲上台子往二人身上扑去。
凤萧踢开凳子，将前排一群汉子撩倒，扛起小桃红便往外头的马车上奔去。
正十九岁的风华年纪，那墨发是清逸的，那眉眼也是清逸的，就连他矫健的步子也好似带着清风不羁。
小桃红将脸儿紧紧熨贴着凤萧硬朗的脊梁，虽双腿被他箍得生疼，心中却都是暖意涌涌。她想，果然没有看错人，不枉替他白洗了几年衣裳。
十里香酒楼前，林嬷嬷挽着张二婶子才要准备掀帘子上马，却忽然一股疾风从耳畔掠过，赶紧抱住差点掉落的暖手儿。看到一名年轻公子揽着红衣娇娘高坐骏马疾驰而过，她才要捂住虚脱的胸口，后头又纷涌而来一群追赶的男人女人：“抓住她，别让那小子拐跑喽！”
二楼一排溜的姑娘们花衣绿裙，却在长廊上高喊：“在一起！在一起！”
底下街道两旁的胭脂水粉摊儿，被追赶的人们踩踏得一团糊涂。不大的青石长街闹成一片，满眼的胭脂飘香，看哪里都是氤氲红粉，哪里像似寻常人间？
忍不住叹道：“世风不古，世风不古唉！赶紧办完了事儿离开，真真要煞人命也！”
张二婶子离家多年，却只觉得这红廊粉巷好生亲切，捂着帕子笑着安慰：“哎哟，瞧您吓的~！罢罢，若那姑娘八字相合，今日怎么着也得把她给定喽。”
“是极是极，左右就是娶来给二少爷耗煞气的，谁知道她能活上几年？八字合了定下就是，赶明年可是寡妇年，老太太等不起……”
第3章 秀才娘
张二婶子毕竟十多年没回家乡，那街头小巷的早已记忆模糊。她二人一路打听，拐了三道弯儿才找到谢秀才家的小院。不大的院子，两间土砖房，外头漆着斑驳白泥，院子里三两只小鸡在风中打着哆嗦，一进去便是一股扑鼻的中药味儿。
林嬷嬷嫌弃地拧住鼻子：“啧，这是什么鬼地方？”
“从前可不这样的，从前还算是殷实。”张二婶子叹气，竟然穷成这般，看来那秀才一身赌瘾依然未改。又唤道：“秀才娘子可在？”
“咳、咳咳咳——”旧木窗中传来女人的咳嗽：“在呐，客人只管进来说话。”
“吱嘎”一声，茶色房门拉开，探出来一个消瘦的身子，手上端着淘米的瓜瓢，手指细白苍瘦，是小桃红的母亲朱秀。见院子里站着两个雍容贵气的妇人，只当自家闺女在醉春楼里出了事儿，神色便镀上一丝仓惶。
那屋中光线灰暗，无甚家什，却收拾得干净清朴。
谢连理赌博欠下高利，能搬走的差不多都被搬走，实在没什么拿来招待。朱秀显得很尴尬，忙用袖子擦了擦椅子让两位坐下，颤声问道：“可是我家阿桃……咳、咳咳……可是我家阿桃，没有了？”
那秀才没有人性，堪堪把闺女往火坑里推，朱秀阻挡不能，却也知道小桃红的执拗脾气，就怕她来一个“宁为玉碎不为瓦全”，做出什么不要命的傻事。
张二婶子听得糊涂：“什么没了？阿秀，你可仔细看看我，我是早些年你家隔壁的张二媳妇。”
朱秀眯着眼睛认真打量了好一会儿，这才认了出来。想不到当年一穷二白的张二媳妇，出去十几年回来竟这样出息。有些不好意思地搓搓手：“呀，是张嫂。多少年不见，你如今都成夫人了……还记得回来看我，瞧我，都没有什么好招待的，让你看了笑话。”
最喜别人奉承，张二婶子听得心里可舒服，却又怕林嬷嬷回去告状，赶紧又谦虚道：“哟，哪里是什么夫人？不过是有钱人家府上的一个小管事罢。今次回来，原是府上老太太要替他家二少爷寻一门亲事，算命的说，非在远方找一个八字相合的不可，我这一路南下，忽然想起了你家阿桃，便顺道过来看看。”
她说着，见朱秀越发魂不守舍，只当她病得不甚清醒，便直接问道：“呐……你家阿桃可好？打小只见过她一面，清伶伶的，怪讨人喜欢，也不知定了亲无？”
朱秀心里俨然像是悬崖边抓到了一颗救命草，真真是天不绝人，做什么也比跳进那青楼火坑里强呐。
仔细想了一想，又有些狐疑，既是个大家大户，哪里还缺得了亲事，要求又这样低，莫不是有甚么问题。便措辞道：“模样儿倒是甚好，人也勤快孝顺，还没有定亲。只是…只是贵府老太太那般体面人家，怕是我家阿桃也没得好命……”
张二婶子与林嬷嬷对视了一眼，都明白朱秀心里的顾忌。便清了清嗓子，晕出一脸笑容来：“那是你多想了。他们沈家世代经商做官，家底甚是殷实，一不缺钱二不缺势，不图女方什么。老太太的意思，只要人品模样端正，八字合了最要紧，旁的都是次要。”
……既是这么好，哪里还须得大老远跑南方来寻亲？朱秀更加犹疑了，只怕是那沈家二少爷有甚么不能说道的问题则个。
林嬷嬷坐得不耐烦，她五十年生在北边，南边儿又湿又寒实在是不适应，干脆把老底儿交出，行就是行，不行赶紧走人。
语气便有些生硬：“可不就是。我们二少爷生得浓眉凤眼，俊逸高挑，模样甚是端正。今年也不过才二十，读得好书、写得好字，只可惜婚姻运道上差了些儿，娶过两房都去了。老太太怜他房中空缺，听那算命的说，非要寻个远方的才能守将得住，这便差遣我们过来打听打听……也不是谁人家的姑娘都要的，只听张二婶说您家先生是个读书人，这才顺道来看看。”
张二婶子见她语气不甚好，怕黄了事儿，赶紧又补充道：“是呐。二少爷为人谦恭和善，平日里对我们下人也甚好，他不像别家公子，从来不花天酒地，便是过去做妾，也不会亏待了我们阿桃。更何况他房中并无正房，也无人敢欺负她……你说咱们这样的小家小门，闺女养大了，怕也只能嫁个掌柜