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小圆甚是感激，扑 到她怀里搂了她的脖子道：“还是亲娘才疼我。”
今年的小年夜虽只有母女两人单过，她们却都觉得比在府里还热闹些，二人吃罢酒席，又叫了阿苏采莲凑成一桌，打了半宿的扑克方才去睡。
第二天一早，陈姨娘就让人挑了上好的赤豆，熬了几锅人口粥，叫家中下人都来吃，又让小丫头们给家中阿猫阿狗也添上一碗。
小圆命人在粥里加了糖霜，全家上下捧着碗都笑逐颜开，管家娘子吴嫂尝了口粥，觉得实在是甜，忙出门去叫她家儿子来喝粥。
她绕过照壁，却见她家大小子来宝正站在大门口直愣愣冲着个小娘子看，她几步上前重重拍了儿子一把，骂道：“既有客来，怎么不进去通报？”
来宝指了指那小娘子身旁的两个老人家，道：“娘，他们非说这小娘子是咱们四娘房里的丫头。她长得是不错，可我从未见过，怎可能是四娘的丫头？”
吴嫂仔细一看，那小娘子蓬头垢面，一把脏兮兮的头发遮着半边脸，但眉眼却是采菊不假。
她忙把三人拉到旁边人少的巷中，问道：“四娘不是把卖身契赏给你了么，怎么还来？”
采菊狠狠瞪了身旁的爹娘一眼，道：“还不是他们想钱想疯了。”
采菊娘抹了把眼泪，向吴嫂哭道：“夫人，她在家不是要吃新鲜瓜果，就是要吃鱼肉，咱们哪里供得起，还是与您家送来吧。”
吴嫂慌忙摆手，厉声道：“我可不是夫人，休混叫。再说卖身契都给你们了，哪里还有再回来的理？”她有意为难采菊，但想起沈长春却是与她家沾亲带故，为了以后在陈姨娘手下日子好过，她缓了缓神色，又道：“主子们老早就吩咐下来，说不许人去打扰，不过既然你们大老远的来了，我就冒死去替你们通传一声罢。”
说完她让来宝领了三人去耳房看茶，自进内院见小圆与陈姨娘。
“他们要再卖采菊一回？难不成他们竟不知沈大叔一事？”小圆听吴嫂讲了采菊一事，奇道。陈姨娘挥退下人，沉默了许久，道：“四娘，只怕他们是欲擒故纵。”
小圆见陈姨娘一脸愧色，马上明白过来，采菊家明知陈姨娘不愿有个贱籍的亲戚，还偏要将女儿重新送来，这是变了法子在伸手要钱哪。
陈姨娘站起身来，道：“我这就去打发她们，再使人去知会长春。”
小圆却拦她道：“姨娘，沈大叔如今寄人篱下，亦有万般难处，咱们且忍忍罢。若是姨娘信得过我，就让我去办此事，如何？”
陈姨娘看着小圆，又是欣慰又是愧疚：“四娘，难为你了。”
小圆拍了拍陈姨娘的手，让阿苏陪她回房，又唤吴嫂让她带人进来。
不料吴嫂却道：“四娘，他们已是让沈官人拉回去了。”
小圆庆幸自家姨娘未看错人，道：“他倒是个会做人的，只是怎好叫他为难，你使人与采菊家送些过年的事物去罢。”
吴嫂应了一声，转身刚走到门口，就听得院子里有人喊道：“吴嫂子，独独采菊没走成，被你家来宝死命拉着哩。”
吴嫂的脸涨得通红，大声道：“这混小子，我去揍他。 ”
小圆忙叫住她，问道：“怎么回事，你家来宝竟看上她了不成？”
吴嫂把头埋得低低地，小声答道：“谁知这小子中了什么邪，第一次见采菊就对上了眼。”
小圆笑道：“采菊生得不差，来宝看上她实属正常。”她心想，采菊配来宝倒也合适。但她知道吴嫂与采菊素来有些不对盘，因此这话也只在心里想想罢了。
倒是吴嫂把来宝拉回家，越想越觉得自己做的不漂亮——纵然采菊有千般不是，那也是陈姨娘未来的亲戚，自家儿子看上她那叫有眼力，自己怎能拦在头里？
“刚才四娘问起时，我就该趁机求她给你做主的。”吴嫂懊恼道。
来宝一听忙推她道：“娘，你现在去讲也不迟。”
吴嫂被他推出门外，叹道：“我跟你爹自认都不是蠢人，怎么就生出你这么个愣头小子来？就算娘替你把媳妇接进门，就凭你，能弹压住她？”
住她隔壁的一个婆子正巧路过，笑道：“有你这婆婆高坐堂上，再厉害的媳妇又能怎地？”
吴嫂冲她笑骂了几句，心里却舒坦起来，到井边打水拢了拢头发，就走到小圆房里去说。
小圆正在同采莲下五子棋作乐，听了她的话，小圆低头不语，采莲开口道：“吴嫂子，你糊涂了，咱们四娘还未出阁呢，这话你该去同陈姨娘说。”
吴嫂陪笑道：“我也知道不该拿这样的事来问四娘，只是我家来宝愚笨，这桩婚事，陈姨娘必是不肯的，所以我才先来求求四娘。”
小圆知她讲的是实话，吴嫂一家还是奴籍，陈姨娘必是不肯有这样一门亲戚的。
采莲见小圆依旧不语，猜想她是不愿再将采菊弄到眼皮子底下来，便凑到她耳旁低声细语了几句。
小圆微笑着点了点头，对吴嫂道：“我得闲就帮你问问罢，你且回去等消息。”
等小圆派人去问过采菊爹娘，果如采莲所料，他们一家人都看不上来宝，采菊甚至放话出来，情愿与有钱人做妾，也不嫁卖身为奴的穷人家。
吴嫂从小圆口中得知这个消息，当下就把采菊恨上了，却无奈她如今与陈家并无多少瓜葛，自己无从下手，只得把这口气先强压了下去。
第十章 除夕（上）
霎时大年三十，小圆在陈姨娘怀里扭了半日，还是不得不登上了去何府过年的轿子。
她在家磨蹭了许久，路上又特意嘱咐轿夫慢些走，于是等她到何府时，年夜饭都已摆上了桌。
她深吸了一口气，进门时就作好了挨骂的准备，不料姜夫人却是亲亲热热，半句重话也无。
何老大亲自捧了碗馎饦，让她坐到姜夫人身旁，笑道：“四妹来得正是时候，正有桩喜事要告诉你。”
姜夫人亦笑道：“正是，我这里有门好亲要说与你姨娘，若是她同意，年后就把酒办了，咱们也沾光乐和乐和。”
小圆心内一紧，要去拿汤匙的手慢了下来：“四娘先替姨娘谢过夫人了，只不知是哪户人家？”
姜夫人见她相问，脸上反露了尴尬：“是……是御史中丞家的老爷……”
“鼓楼的御史中丞家？”饶是小圆定力过人，也禁不住叫了起来。
姜夫人急急点了点头，道：“上次人家没看中你，皆是因你万事不会，你姨娘针线上是顶尖的，必能合了中丞老爷的意。”
姜夫人话毕，老大老二齐心协力把御史中丞家夸得天上有地下无，直道陈姨娘若嫁过去，后半生必能安享富贵，衣食无忧。
小圆把求助的目光投向何耀弘，无奈何耀弘向来不把冠有“姨娘”称号的人放在眼里，只要小圆无事，他就眼观鼻鼻观心。
姜夫人三人讲得红光满面。竟将小圆撂在了一 旁。仿佛陈姨娘明日就要一顶蓝布小轿抬进进中丞家侧门似地。
小圆看着姜夫人兴高采烈地模样。不禁想起一年前。她也是这般喜笑颜开地告诉陈姨娘。自己与四娘寻了门好亲——
“姨娘。御史中丞家来相看媳妇地人都进了四娘地院子了。”阿苏从小圆院门口打探消息回来。对陈姨娘说。
陈姨娘忙赶过去站在院门处远远看了一眼。问门口地丫环：“怎么来地是两个年轻媳妇？”
那丫环左右看看。凑到陈姨娘耳边小声讲了几句。陈姨娘立时大惊：“什么？御史中丞家地姨娘？”
里头地婆子听到陈姨娘地声音。忙奔出来把她拖到院子外。说：“陈姨娘。人家到底是来看你生地女儿地。你大呼小叫像个什么样？”
陈姨娘一向安静守礼，刚才实是过于心急，声调才高了些，婆子一提醒，她的脸就微微红了起来，但还是坚持问道：“钱妈，那两个女客是御史中丞家的什么人？”
钱妈左顾右盼，恩恩啊啊了两句就要回院，陈姨娘猛地一把拽住她，她以为陈姨娘要耍泼，就要回头喊人，没想到陈姨娘却自袖子里悄悄塞给她一把钱，说：“钱妈，你老是向来是最怜惜人的。”
钱妈把另一只手笼进袖子数了数，笑道：“四娘是你生的，你急也是该的，其实这事前头的人都晓得了，也不怕告诉你，那是御史中丞家的两个姨娘。”
陈姨娘又问：“那御史中丞家的三公子还未娶妻就先纳了妾了？”
“嗐，他家的三公子听说才十五岁呢，有没有近身服侍的婢女都不一定，哪里来的妾？”
陈姨娘被近午的日头晃得睁不开眼，身子晃了晃眼看就要倒下，钱妈忙伸手扶住她，劝道：“陈姨娘，你也别泄气，四娘虽说是过去做偏房，可御史中丞家大业大，必亏不了她。”
“偏房？难道四娘不是去给中丞家三少爷做正房？那两个女人到底是谁的妾？”陈姨娘的声音尖厉起来。
钱妈扶着她的手竟不自觉哆嗦了一下，畏畏缩缩地回答：“是，是他们家老爷的两个妾。”
陈姨娘两眼发黑，硬撑着走进屋内，对御史中丞的两个妾说：“今日我们家四娘身子不爽利，两位姨娘不如改日再来吧。”
那两个妾，一个面露笑意，一个却皱起了眉头。
小圆见陈姨娘神色不对，忙配合着伏在桌上咳个不停，御史中丞家的两个妾无法，只得辞了出去。
不等姜夫人屋子里的婆子开口，陈姨娘就每人塞了几十个钱，福了福身子，说：“实是四娘身子不爽快，等过两日不咳了，还要劳烦几位请方才的两位姨娘来。”
那几个婆子听得她如此说，又看在钱的份上，脸色才稍稍好看了些，临走时犹道：“我们倒是无妨，仔细夫人那里。”
婆子们走后，陈姨娘把方才在钱妈处打探到的消息对小圆讲了一遍，嘱咐她道：“过两日她们再来时，无论问你会什么技艺，你全要回答‘不会’，还要找机会在她们面前露一露你的脚。”
小圆虽不明所以，还是一一应了，又听陈姨娘的劝，每日里只吃一顿，且只吃素菜，等到御史中丞家的那两个姨娘又来的时候，她已是饿得双眼无神，脚步虚浮。
这两个姨娘，穿着差 不多的水色衣裙，不过一个瘦削，另一个却珠圆玉润 。那瘦些的一见小圆就惊叫道：“这才几日功夫，脸就黄成了这样，莫不是有病？”
胖些的姨娘却说：“李姨娘，上次咱们来的时候她不就已经病了吗，这大病初愈，脸色自然难看些。”
李姨娘斜了她一眼，说：“王姨娘，这位妹妹是大家闺秀，想必琴棋书画样样精通，你不要让人比下去了才好。”
王姨娘一点也不生气，笑眯眯地拉过小圆的手，说：“何妹妹，休听她瞎说，能得个有才气的妹妹相伴，是我的福气。”
李姨娘哼了一声，“那就别啰嗦了，开始罢。”
小圆茫然地看了看她，又看了看王姨娘，问：“开始什么？”
“琴棋书画呀，一样一样来，先搬了琴出来让咱们王姨娘来评一评，你可别小看了王姨娘，她以前呀，可是歌舞坊的红人儿。”李姨娘寻了张最大的椅子坐了下来，斜着眼挑衅似的看着王姨娘。
小圆老实回答道：“两位姐姐，我没有琴，琴棋书画我一样也未学过。”
李、王两位姨娘都瞪大了眼，异口同声道：“都不会？”
小圆点了点头，垂下眼帘绞裙上的带子。
“哟，王姨娘，这下可你得意了，这小丫头连张琴都没有。”李姨娘有些迫不及待地站起身来往门口走，“我这就去回了老爷，这何家的四娘什么都不会，拿什么�