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①狗穴在意大利那不勒斯附近，空气中充满碳酸气，狗和低矮的四足动物在这周围6000米范围常中毒而亡，而人因站立，不致被沉在地面的碳酸气窒息。
马塞尔一言未发。他是真的无话可说了。舒尔茨先生极其强烈地感觉到自己占了上风，不过他却并不想欺人太甚。
“只有一个细节让我心烦，”他说。
“什么细节？”马塞尔问。
“就是我未能成功地消除爆炸的响声。这样的话，我的大炮就与一门普通的炮没有什么区别了。您想一想，要是我能够让炮弹发射出去没有声响，那会是什么情况！在一个静悄悄的夜晚，突然间，十万人全都同时不知不觉地就死了！”
舒尔茨先生被自己述及的憧憬所陶醉，要不是马塞尔打断了他，那他还会久久地沉湎于自我欣赏的梦幻之中。马塞尔向他指出：
“真妙，先生，妙极了！不过，一千门这种大炮，造起来是既费时又费钱的。”
“钱？我们有的是！时间么？……时间是属于我们的！”
实际上，这个笨蛋日耳曼人还真的相信自己所说的话哩！
“就算是吧，”马塞尔回答，“可您的装着碳酸的炮弹并不完全是新发明，因为它是从毒气弹变化而来的，而毒气弹已经存在了好多年了。不过，它的破坏能力巨大，这一点我不否认，只是……”
“只是什么？……”
“它的体积挺大，可重量相对地来说轻了，要是万一射不到十法里的话！……”
“造的时候只算它能射两法里，”舒尔茨先生微笑着说。“不过，”他指着另一发炮弹补充说，“这是一发铸铁炮弹。这发炮弹装得满满的，里面有排列有序的一百个小炮筒，像望远镜的镜筒似的一个套着一个，发射出去之后，它们就变成了一门门小炮，再发出各自的装满燃料的小炮弹。它们像是个炮队，被我发射出去之后，像扑不灭的天火似的落在整个城市，给城市带来大火和死亡！这种炮弹的重量可以使之发射到我所说的那十法里之遥！很快就要进行这项试验了，不相信的人将会亲手摸到倒伏在地的十万具尸体！”
舒尔茨先生嘴里的“骨牌”此刻正闪耀着令人难以忍受的光芒，马塞尔真恨不得上去打碎它，方解心头之恨。但他仍旧强压住了心头的怒火。他想探听的还没有听完。
果然，舒尔茨先生又在说了：
“我跟您说了，一项决定性的试验很快就要进行了！”
“怎么试验？在哪儿？……”马塞尔高声问道。
“怎么试验？用平台上我的那门大炮，把这种炮弹发射一颗，它将飞过喀斯喀特山脉！……在哪儿？在离我们顶多十法里的一个城市，该城的人不可能想到会遭到这么一次‘雷击’的，而且，即使他们料到会遭此一击，也不可能防止那灭顶之灾的！今天是九月五日……喏，十三日夜晚十一点四十五分，法兰西城就将从美洲的土地上消失了！那火将可与索多姆①的大火相媲美！该轮到舒尔茨教授撒下天火了！”
①巴勒斯坦古城名，位于死海南边，据《圣经》上说，该城同性恋风行，故遭天火所焚。
这一回，马塞尔听见这番意想不到的叫嚣，全身的血一下子沸腾了！幸好，舒尔茨先生一点也没看出马塞尔心里发生的变化。
“喏！”他以无拘无束的口吻又说，“我们在这里干的与法兰西城的创造者们干的完全相反！我们在探寻缩短人的寿命的秘密，而他们则是在探索延长人的寿命的秘诀。不过，他们干的事是注定要失败的，只有通过我们播下的死亡，生命才会获得新生。不过，大自然中的一切都有它们存在的目的，萨拉赞大夫在建造一个孤零零的城市的时候，没有料到这座城市竟成了我的最佳试验场了。”
马塞尔简直不敢相信自己刚刚听见的话是真的。
“可是，”他说话时不自觉地有些颤抖，似乎引起钢铁大王片刻的警觉，“法兰西城的居民并没有得罪您呀，先生！据我所知，您并没有任何理由向他们寻衅呀！”
“我亲爱的，”舒尔茨先生回答说，“您的脑子在其他方面都非常地好，只是骨子里有一些克尔特人的想法，如果您还会长久地活下去的话，这些想法对您是非常有害的！权利、财富、罪恶都纯粹是相对的，完全是约定俗成的。只有伟大的自然法则才是绝对的。生存竞争法则与万有引力定律性质完全一样。想逃出这一法则是愚蠢的。服从它，并按照它向我们指出的方向行动才是明智之举。正因为如此，我才要摧毁萨拉赞大夫的那座城市。有了我的这种大炮，我的五万德国人将会轻而易举地消灭聚在哪儿等死的那十万个幻想家。”
马塞尔知道，想同舒尔茨先生说理是徒劳的，所以也就不想再逗他继续说下去了。
于是，二人离开了炮弹室，关好了暗门，下到了客厅来。
舒尔茨先生神情极其自然地把啤酒杯端到嘴边，按了一下铃，让仆人替他另送一只烟斗来，以替换被他弄断了的那一只，然后向仆人问道：
“阿尔米尼尤斯和西吉梅在哪儿吗？”
“在那儿，先生。”
“叫他们呆在我叫得到他们的地方。”
仆人走出客厅之后，钢铁大王立即转向马塞尔，定睛注视着他。马塞尔面对对方那冷峻的目光，没有低下头去。
“您真的要执行您的那项计划吗？”马塞尔问。
“是的。我对法兰西城的位置了如指掌，对它的经纬度顶多出现十分之一秒的误差，九月十三日晚十一点四十五分，它将活到头了。”
“也许您本该对这项计划严格保密才对！”
“亲爱的，”舒尔茨先生回答，“您将永远不会再说话有理了。这虽然让我觉得遗憾，但看见您这么年纪轻轻地就死了，我感到更加地遗憾。”
马塞尔听到最后这句话，腾地站了起来。
“您怎么没有明白，”舒尔茨先生冷冷地补充说，“我只会在那些永远也不会再传出去的人面前才会讲我的计划的？”
他又按了一下铃。阿尔米尼尤斯和西吉梅两个巨人出现在客厅门前。
“您一直想了解我的秘密，”舒尔茨先生说，“您现在知道了！……您现在只有死了。”
马塞尔没有吭声。
“您太聪明了，”舒尔茨先生接着说道，“现在您已经知道我的计划是怎么回事了，您不会指望我还能让您活下去的。否则，那将是不可饶恕的掉以轻心，那将是不符合逻辑的。我的目标很伟大，不允许我因为考虑一条微不足惜的人的生命而影响它的成功。即使是您这样的一个人，亲爱的，一个我极其赏识其脑瓜子的灵活的人，也不成。因此，我真的感到后悔，因为一点点虚荣心，我便走得太远了，从而使我现在不得不除掉您。不过，您应该明白，面对我所从事的事业的成败，是无感情可言的。我可以老实告诉您，您的前任索恩就是因为得知了我的秘密才死的，并不是被一包炸药给炸死的！……规定是绝对不许破坏的，必须严格执行！在这一点上我是绝不更改的。”
马塞尔看着舒尔茨先生。从对方的声调上，他明白这个秃顶的家伙是不通人性的，他知道自己完了。因此，他都不想费劲去争辩几句。
“我什么时候死？怎么个死法？”他问。
“这种细节您就别操心了，”舒尔茨先生回答。“您虽然死定了，但不会让您受罪的。某天早上，您将醒不过来了，就是这样。”
钢铁大王摆了一下手，马塞尔便被带到自己的房间里，禁闭起来，房门口由那两个巨人看守着。
只剩下他一个人的时候，他忧愁和愤怒得浑身发抖，心里惦记着萨拉赞大夫、所有的亲人、所有的同胞、所有他所喜爱的人！
“我死倒没有什么，”他寻思，“可是，那威胁着他们的危险，怎样才能防止呢！”
正文 第九章 虎口脱险
形势的确是极端严重。马塞尔又能做什么呢？他已活不了多一会儿了，也许随着夕阳西下，他的最后一个夜晚也来到了。
他片刻未睡，倒不是害怕像舒尔茨先生所说的那样，睡过去就醒不过来了，而是因为脑子里一直在想着法兰西城大祸临头了！
“怎么办呢？”他反复地思忖着，“毁掉那门炮？炸掉放置那门炮的塔？我又怎么能办得到呢？逃跑！逃跑！可是门口有那两个巨人把守着呀！再说，即使我能在九月十三日那一天之前逃离斯塔尔斯达德，可我又怎能阻止那场大祸呢？……对呀！即使救不了那座亲爱的城市，但我至少可以救城里的人，可以跑去对他们喊道：‘快逃吧！快逃呀！你们马上就要被大火烧死了！大家快逃吧！’”
一会儿，马塞尔的脑子又转到另一个方面去了。
“舒尔茨那混蛋！”他在想，“就算他夸大了他的炮弹的威力，就算他无法用大火烧毁全城，但可以肯定的是，他一下子可以用大火烧毁城市的一大部分的！他设计的是一种可怕的武器，尽管两个城市相距甚远，但那可怕的大炮是会把炮弹发射到法兰西城的！它的初速要比迄今为止所达到的初速大二十倍！差不多每秒钟一万米，两法里半！可这几乎是地球在自己的轨道上移动速度的三分之一了！难道这可能吗？……可能的，可能的！……只要发射第一发炮弹时，他的炮不爆炸就行！……而它是不会爆炸的，因为这门炮所用的金属材料的抗爆炸力几乎是大得不得了的！那混蛋对法兰西城的方位了如指掌！他用不着走出自己的巢穴，就能把他的炮分毫不差地对准目标，而且，正像他所说的，炮弹将直落城市中心！又怎能使不幸的居民们免遭此飞来横祸呢！”
马塞尔没有合眼，天已经亮了。他躺在床上辗转反侧了整整一宿，这时，他下了床。
“好吧，”他寻思，“将是今天夜晚的事了！这个不想让我受罪的刽子手，想必是等我·乏至极，没力气去担惊受怕了，而昏昏入睡才下手！那怎么办！……可他到底想让我怎么死呀！他是不是想等我睡着了，让我吸点氢氰酸死掉？他是不是要把他贮存得多得不得了的那种碳酸气通进我的房间里呀？他也许将使用那种液态碳酸，如同装在他的玻璃炮弹中的一样，当它突然恢复气态时，温度会骤降至零下一百度！而第二天，那个身强力壮、精力充沛的‘我’已不复存在了，代替的是一具干瘪的、冰凉的、僵硬的木乃伊！……啊！这个混蛋！好吧，我的心脏，如果不得不如此的话，可以用那难以承受的寒冷冻干，我的生命可以被冻结，但是，我的朋友们，萨拉赞大夫，他的家人，让娜，我的小让娜，必须获救！为此，我可是非逃跑不可的……我一定得逃出去！”
马塞尔在说出这最后一句话时，尽管明明知道自已被关在屋里，但还是本能地把手放在了门把手上。
令他极为惊讶的是，门却开了，他可以像往常一样地下到他习惯在那儿散步的花园里去。
“啊！”他说，“我是被禁锢在总部内，并不是被禁闭在自己的房间里！这就有点门儿了！”
但是，马塞尔刚一出来，便清清楚楚地看到，尽管自己表面上是自由的，但是，那两个取了古人，或者说是史前人名字的人··阿尔米尼尤斯和西吉梅··却在紧紧地跟着他。
他以前在路上碰见他俩时，曾不止一次地纳闷儿，这两个穿着灰制服、脖子粗如牛脖、力大无比、一张红通通的脸上长满了乱蓬蓬的�