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“不必客气，”刚跳下战舰的李维神色如常，他扫望着在码头上纷纷下船来的猛虎大军，“为保证计划的成功，我军需要抓紧时间，立刻南进，也请贵方马上组织部队在前带路！”
“不，李维将军，我领地的军队已经接受了狄龙将军委托，另有任务，”麦特尔笑道，“给您带路的，只有我父亲本人和他的五百亲兵侍卫队。”
“哦，是吗？”经历无数战阵的李维，立刻就明白过来，他不由得仰头笑起来，“好个狄龙！我替麦戈文家族打仗，麦戈文替你打仗。绕来绕去，最后到头来，还是我猛虎军团替你狄龙效劳啊！”
“李维将军，话也不能这么说。”麦罗第老头接茬道，“狄龙先生最是知人善任。牧野城内约有三万守备部队，我们麦戈文家族全部兵力也仅四万，难以攻克。贵方兵精将勇，人数众多，更兼李维将军的指挥，定能高奏凯歌。相反，由我们去对付鲁道夫，也能令对方防不胜防，可以收到奇兵之效。”
“知人善任？”李维心里冷哼着，不过事已至此，此时也只能无可奈何了，他转问麦特尔道：“昆达怎么样了？”
“昆达将军伴作我的随从，已经成功潜入了不里埃军队驻地，想必此刻已经和尼古拉首相开始谈判了。”麦特尔回答。
“那好，牧野城就让我们猛虎军团单独来对付吧，”李维跃上战马，“麦罗第先生，有烦您在前带路了！”
※※※※※
奔流河上在进行着不流血的“伪战争”，而破蛮冈下的攻防战则打得残酷而激烈。这场战斗从白天一直打到深夜，凯鲁统帅的先锋部队顽强地顶住了游牧联军的疯狂进攻，山冈各处营寨仍然牢牢地掌握在猛虎军团手里。迷信自己具有超强进攻能力的游牧骑兵，终于尝到了正规攻坚战的苦果，付出了一万二千多人的伤亡，除了少数几处外围阵地，至今一无所获。沿着破蛮冈周缘，各族游牧联军扔下了整整一圈的人尸和马尸，黄土上、尸体上满满地插着的箭矢和标枪，简直比地上野草还要繁密。
沉重而惨痛的代价，无数亲友的牺牲，令很多草原汉子狂性勃发，杀红了眼，他们不顾生死，一群群一批批地对防守坚固的猛虎军团防御阵地发起连续冲击，换来的却是更多的流血，更多的尸体，更深的仇恨。这股仇恨的情绪已经取代了战前那股乐观情绪，连一些久历沙场的首领、战将都不由自主地受到了影响，很多进攻指令都带有盲目性和自杀性。
凯鲁看着山冈下仍然火光憧憧，人叫马嘶的战场，无论是已有的战果还是战局的发展方向，他都非常满意。大半天的厮杀，猛虎军团以仅两千人的伤亡，令六倍的敌军失去了战斗力，倘若游牧联军愿意继续这么打下去，凯鲁自然也乐意奉陪。当然，他自己也明白，由于兵力上的差距，倘若没有大军来援，最终自己这支部队仍然会被优势敌军彻底淹没的。
防御战中，没有反击的力量，意味着死路一条。主动权仍把握在戈勃特手里，看他为了这座没有什么战略意义，只具有历史象征意义的山冈，愿意付出多大的代价。
西格尔骑着马在战场南部的防护圈外围漫步，虽然胡狼族担任的仅是警戒任务，但他和本族将士一样，目光还是不自觉地被现在挂着灯笼，点着火把鏖战的战场所吸引。
作为戈勃特的老对手，西格尔自然也猜出了他慷慨大度背后的居心。其他族实力减弱对胡狼族也并非坏事，所以西格尔也同样发扬风格，将“荣誉”拱手相让。如今，一切都与自己的预见相同，西格尔心里头更加挂念的还是自己的妹妹卡琳尔，那支胡狼与沃萨联军，才是这次南征的关键。
“西格尔族长，您看！”
一位胡狼亲兵的话将西格尔的目光从身后的战场转向前方，远处漫山遍野的火把耀映着乌云叠合的天空，如星星般繁密闪烁，安多里尔率领的援军终于到达！
为了救援先锋爱将，酒鬼军师今天也是飞速行军，终于率军在子夜时分抵达了破蛮冈。
“传令全军，展开队伍，准备迎敌！”西格尔指挥若定。虽然他知道在攻坚战上技不如人，但对于遭遇战却从来不怵，何况本方还是以逸待劳。
就在此时，戈勃特的主帅本阵处却吹响了命令全军撤退的号角声。
※※※※※
“尼古拉首相，幸会啊！”
从黑暗的角落里站起来的昆达，把尼古拉吓了一跳，手上的蜡烛差点没有端稳。
为了表示友善，匈比利将最好的营房都让出来给不里埃友军居住，尼古拉首相则住进了原来由鲁道夫居住的大院。
房子大也有大的坏处，要防范的地区多了，就难免有漏洞，使昆达这样的武功高手有空子可钻。
“昆达？”借着晃动的灯光，尼古拉终于认出了来者何人。送美芙洛娃去巨木堡完婚时，尼古拉就与丹西的铁哥们昆达见过面，此时再会，心中的恐惧自不必说。
“不好意思，”昆达拨弄着手里的剑，闪闪的寒光刺痛着尼古拉的眼睛，“这栋房子里有两条地下听道、七处窥孔，虽然我都给堵上了，但为了谨慎，我还是舍弃了厅堂，躲在您的卧室这里与您相会。倘若因此使首相大人受惊了的话，还请原谅则个。”
“昆达将军，不必多礼了，坐下说话吧。”尼古拉也是见多识广，久历风雨的主，他强自镇定，将烛台置于桌上，靠着天鹅绒缎面的沙发椅坐了下来，“贵国政府总是这样派遣外交使节的吗？”
“我可不是正式的外交人员，今天此来，纯为私谊，不谈公事。”昆达还剑入鞘，坐到尼古拉对面。
“私谊？”
“作为连切维奇陛下的女儿，我国领主夫人美芙洛娃公主非常思念故国，也很想念尼古拉首相。丹西领主和李维将军也委托末将向首相大人问好。”昆达展颜一笑。
“公主殿下还好吗？”回忆起不里埃最美丽的王室后人，尼古拉也不免有些伤感。
“夫人受领主委托，正在战火纷飞的中央郡和席尔瓦独裁官一起主持大局。她非常关心故国状况，我军每日都要向她送去有关首相大人及贵军的情报。兵祸加上乡愁，我实在是不忍心在她脆弱孤寂的心上再撒一把盐了。”
“唉，”尼古拉叹口气，“食君之禄，忠君之事，我这次带兵前来，也确实有不得已的苦衷啊。”
“可我也听过一句话，将在外君命有所不受。首相大人倘若真的有心，虽然改变不了两国的宣战的事实，可要令贵我两军安然共处，互不交兵，应该也不会太难吧。”
尼古拉听出了味来，反问道：“昆达先生，这样的战争，您见过吗？”
“为了贪图奢侈享乐，出卖女儿和女婿，不惜干出亲痛仇快，落井下石的事来，这样的父亲，您又见过吗？”昆达反唇相讥。
“昆达先生，你冒着这么大的危险来此，该不是来做这种无谓的吵架吧？”尼古拉也不愿意谈判气氛闹得太僵，“既然我们是密友私谈，咱们就实话实说吧。昆达，在现在这种情势下，难道你认为丹西还能打赢这场大战吗？”
“整个大战场，我并不了解全局情况，故而没法精确估算。我个人估计，猛虎自治领的胜率至少超过半数。”昆达望着尼古拉，“但对于奔流河一线的战场，我军获胜却有九成九的把握。”
“未免有些信口开河了吧？”
“尼古拉首相，您应该知道，战争的胜负从来不是由士兵数字的加加减减得出来的。您千万不要被联军的兵力优势吓着了，而忽视了表象背后那些看不见的力量。所拉密公国很快就会完蛋，鲁道夫也迟早撞进狄龙设好的陷阱，鲁道夫委托匈比利许下的那三项蜜糖样的诺言，只是促使您和不里埃大军更快地走进地狱。”
“你怎么会知道匈比利的许诺？难道……”尼古拉顿时察觉有些不对。
“我说过您不要忽视背后的那些看不见的力量。所拉密和圣瓦尔尼在几天里都将变成猛虎军团及其盟军的地盘，倘若贵军仍不识时务地渡河进攻，不用我说您也知道下场如何了吧？”昆达拍拍脑瓜，“哦，对了，瞧我这记性。刚才麦特尔族长特地委托我转告阁下，如果他们跟匈比利的手下人发生了任何事情，您与贵军最好都装作没看见，呆在原地就行了，麦特尔族长保证贵军的安全及其营地不受任何骚扰。除此以外，他对贵军还会有更多的犒劳。”
“有没有搞错？刚才麦戈文家族和你们不是还在交战……”
“演戏而已。不是吗？一场看上去相当壮观的夜间水战，由名将李维亲自导演。”
“原来如此……”不里埃、猛虎自治领、所拉密公国、麦戈文家族、圣瓦尔尼国内的狄龙和鲁道夫两派，多方势力之间微妙而复杂的关系，担任不里埃首相多年的尼古拉心中当然清楚，他立刻明白过来。
昆达轻松而惬意：“尼古拉首相，刚才匈比利向您敬献了掺着密糖的毒酒，我呢也有几味醒酒药和解毒剂，不知道您有没有兴趣？”
看到尼古拉默然无声，昆达继续说道：“匈比利的那些貌似优厚的条件，实际上都是要等你们打完仗以后才能兑现的，需要不里埃人先流血卖命，能否得到财货还非常难讲。另外，即使贵国得到了钱，也是供丹西那位荒唐的岳父大人挥霍，您和手下的将士们能不能喝上一口汤还着实不好预测。”
“在如今的乱世之中，谁不会为自己先考虑，多留几条退路呢？尼古拉首相，您是明白人，连切维奇的种种倒行逆施，完全是将贵国引上亡国灭种之路。我们知道，您绝对不是傻子。我国的情报网早就证实，这些年您看上去家徒四壁，一派清官形象，实际上却秘密往东教会诸国运去大量的钱财，匿名购置了数个庄园和大片土地，您的几个儿子也全都在国外经商。”
“昆达，你究竟想怎么样就直说吧。”尼古拉不免有些恼羞成怒。
“不，您理解错了，我们可绝不是来要挟您的。无论您是否合作，我们都不会向连切维奇陛下告发的。相反，我们是给您送礼来的。”
昆达的话，从政多年的尼古拉自然明白。一旦让连切维奇知道，总是嚷着国库无钱的自己竟搜刮了这么多财富，等待他的将是何种结果。
“我这里有一份李维将军亲自拟定的协议，”昆达将两张精致的羊皮纸递给尼古拉，“倘若您能在半个月内撤军返回，我们将奉送您三十万金币。如果您无法做到这点也不要紧，只要贵国军队一日不与我军发生冲突，我们每日奉送您一千金币。收款人和付款方式都由您指定。另外，今后美芙洛娃夫人要是能继承不里埃王位的话，我们保证您终身续任首相一职，过去的罪行一笔勾销。怎么样，首相大人，我们的条件比起鲁道夫的，吸引力是不是要大得多呀？”
尼古拉低头端详纸上内容，眼角余光瞟了一下昆达腰间的宝剑：“我这么空手而归，或者按兵不动，回去又怎么向连切维奇陛下交代呢？”
“这个您大可放心，不出十天，所拉密和圣瓦尔尼就会改旗换帜，贵国大军处于三面夹击的危险境地，您有充分的理由撤军回国。您只需找些借口，回绝匈比利这几天提出的跨河进攻我国领土的要求，拖上些时日就行了。”昆达的嘴角含笑，“至于连切维奇陛下嘛，回军途中从圣瓦尔尼境内抄掠些财物，也能稍稍缓和他的心头之火嘛。”
尼古拉咽了口唾沫