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“领主说的不错。”贝叶翻动手里的情报夹道：“据说巫师联盟已然发出召告，希望与草原各族会盟南下，进攻蒂奇斯人和我们的北风堡。不过老妖的提议在草原响应者寥寥，客气点的，以族人需要度冬，连番作战过于辛苦需要修整等借口进行搪塞，大多数人，干脆理都不理。”
“这说明，我们的脱身之计是正确的。打不着我们，蛮子们必然自相残杀，没人傻到跟随伊森南下，与我军进行阵地战。”安多里尔冷笑着颔首道：“老妖即使想独自南下，亦不可能。一则巫师联盟的兵力不足，二则，如若没有结成同盟，得不到其他各族的支援，他们离开基地长途奔袭，路上就可能遭到他族骑兵的伏击骚扰，甚至老窝都会被别人端掉。可以说，不解决草原内部问题，伊森就腾不出手来对付我们。可他要想统一草原，芟除群雄，战争就不可避免。如此，咱们正好乐得看戏。”
“光袖手旁观可不行。”丹西的表情变得严肃起来：“如果伊森像控制鸠蛮沃萨那样把整个草原控制住了，咱们不想介入都不行了。”
“缓动不是不动。巫师联盟跟我们一样不受草原欢迎，伊森看样子又比我们要心焦。我军先不着急动手，养精蓄锐，静观其变，必要时给他制造点麻烦，促使他们与草原群狼斗得两败俱伤。待到我们与蒂奇斯人出手，不动则已，一动就必须完胜，将不服者彻底灭族！”贝叶脸露杀气：“上趟草原之战，已经给了我们足够的教训。”
“我倒有个办法，咱们手里不是有些俘虏吗？上次阻击战没能派上用场，现在他们又有了利用价值，送回去至少可以给老妖添添乱。”安多里尔道：“戈列塔是戈勃特的兄长，赤拉维与伊森、戈勃特都曾有很密切的关系，把他们放回去，看看伊森会有什么反应？沃萨、鸠蛮两族的巫师和武士阶层会不会发生内讧？还有，则瑞那边，咱们也得想点办法，煽风点火，添油加醋，再给伊森出几道难题。”
“好主意。”丹西点头赞许。
“还有一个疑团，伊森到底是用什么手段控制了戈勃特与则尤。”贝叶提醒道：“老妖的控制方式非常特别，不是武力威逼，不是使毒下药，也不是胁持某个至亲之人迫其就范，而是让两人心甘情愿地受其驱使。从神态上讲，两位蛮酋难说是不是处于心智健全的状态，然而，他们的发号施令，明晰准确，合乎情理，又不可能是发了疯。”
“贝叶这个问题提的好，这也正是我多日来百思不得其解的地方……”
※※※
“我出去散散步。”
身边的妻子突然打断丹西的话，起身离去。
美芙洛娃尚是第一次参加这种核心绝密会议，她实在有些听不下去了。在巨木堡时，席尔瓦总是避开美芙洛娃，自行召集将领商议。丹西以前也从不带女眷与会，但这次也许是因为对老婆信任而无所保留，也许是因为涉及到和亲政策，需要妻子的协助，从而携老婆一同参加。
虽然从小在布里埃王宫里长大，嫁给丹西后又一直待在巨木堡的领主府，但美芙洛娃一直处于一种边缘地位，从未真正卷入过现实政治的漩涡中心。在深院高墙之内，关于阴谋、政治、战争等，她只听到过一些隐约的传闻，从未有过亲身经历，丹西也几乎不跟她谈这些方面的内容。
今天晚上谈论的话题，在几个男人眼里看来，也许只是家常便饭，没什么了不起的，但对美芙洛娃的冲击却非同小可。
丹西刚开始尚顾及身边的妻子，可随着讨论的深入，他很快就沉迷其中，忘记了老婆就在一旁端坐……
在家中马虎随意的丈夫，面貌慈祥、嗜酒如命的老军师，瘦弱如猴、像小丑般可爱逗趣的贝叶，都是在美芙洛娃身边一起生活共处的人，是她最信任的亲人和朋友。但在今晚的会议上，他们都毫无顾忌地畅所欲言，展现出人性中最为冷酷残忍的一面……
看着这三个人阴鸷冷峻的面容，耳听着他们分析各方对手将以何种狠辣阴毒的招数对付自己，研究本方应如何不择手段地反击、报复和杀戮，美芙洛娃越来越坐不住了……
女人选择了逃避，躲回自己的小天地，不愿让这些可怕的话语继续损害丈夫、朋友在自己心目中的形象……
※※※
“两位继续商议，我去去就来。”见老婆花容惨白，丹西撂句话就追了出去，心里隐隐有些后悔。
“我没事的，你回去继续开会吧！”美芙洛娃对追出门外的丈夫轻声说道，声音明显有些怅然。
丹西将她拥在怀中，感觉到女人尽管强自镇定，双肩却颤抖得厉害，而那双手更是冷得像一片冰，没有半丝暖意。
丹西想说，你住在重重羽翼庇护的深闺大院，不会了解人心有多么的险恶，外面的世界有多么的野蛮和残酷。
他想说，世界是弱肉强食的猎场，没有道德、同情和怜悯的一丝立足之地。
他想辩解，只有战争才能平息战争，只有死亡才能消灭死亡，只要目标是崇高的，无论以什么样的手段来实现，都是可以原谅的……
不过，这些平时可以脱口而出的说辞，面对着妻子，丹西却觉得是那么的苍白无力，难以启齿……
最后，他只能在寒风中舒口气道：“保重身体，别着凉了。”
“嗯！”
美芙洛娃在霍夫曼及一队卫兵的陪护下盈步离去。
丹西望着她的背影，仿佛有某种无形无状却又弥足珍贵的东西，正从自己心里、体内流失……
良久，丹西轻轻地喟叹一声，转身走进会议室。
第二十三集 第四章
“回来了？”因为丹虎、丹豹已经熟睡，美芙洛娃尽量放低声音。
今晚一家人团聚，虎子、豹子被安排与父母一块睡觉。两个小家伙很快进入了梦乡，美芙洛娃却不愿独睡，两手枕于脑后，躺在床上等待密谋计议到深夜的丈夫归来。过了午夜，丹西方才返家，尽管他轻手蹑脚，还是一进门就被妻子察觉。
“嗯！”丹西脱掉披肩大氅，褪去外衣，钻进了被窝：“有老婆就是好，冬天不用睡凉铺。”
“嘘，别把孩子吵醒了。”美芙洛娃靠在丹西身上，轻声道：“我今天去建城工地看了一圈。”
“很雄伟吧！”
“这么冷的天，又是晚上，还要挑灯施工吗？”
“趁着土地还没有完全上冻，需要争取时间，尽量多完成一些土方工程量，”丹西吻了吻妻子的面颊：“到下雪的时候，就会让大家休息度冬的。”
“我听有些看守在议论，北风堡修好之后，为了保密，不泄露城防结构，会把所有参与建城的苦役都杀掉。”
“咳，那些无聊的家伙，乱七八糟故事听多了，在那胡编乱猜。”丹西笑道：“你老公哪有那么坏？”
猛虎军团内确实有过这种提议，但最后因舍不得这么多廉价劳动力，被丹西否决。为防止心跳出卖自己，丹西特地把老婆的身体扳过来，正面相视，显示自己毫不忌讳的样子。
“你就是再坏一百倍，一千倍，也是我的老公。”美芙洛娃又把身体靠上来，紧贴着丹西脸庞呢喃道。
丹西暗自得意，心里却也有些打鼓。有这么美貌而体贴的妻子，是自己前世修来的福气，可她的良善本性，又让自己今后在施展铁腕强权时，多了一份温柔的约束。
“那些草原苦役虽然是野蛮的异教徒，可带着手链脚铐日夜劳累，也很可怜呢！”果如所料，过了半晌，美芙洛娃又轻声说道。
“是的，确实很可怜。可又有谁可怜过当年那些被蛮子们杀死，被他们掳掠为奴的闪特人呢？”丹西叹口气道：“只能怪你老公没有本事，没有能力去怜悯爱恤全大陆所有的人。说实在的，如果能做到让自治领的大多数人生活安定、富足，我就很满意了。”
草原苦役是丹西加快内政建设的一支重要力量，放回去更会大大加强草原各蛮族的实力。在这个问题上，丹西可不敢对妻子的善心做出什么承诺。
夫妇俩不再说话，又睡意全无，只是相互依偎着，在无声的暗夜中倾听着彼此的心跳，等待天明时分的到来……
※※※
什么样的苦役，都不可能有甜日子过。
天尚未亮，带着脚镣手铐的罗嘉斯等桨手就被瓦尔芹海盗叫醒，随便呼噜点稀粥当早饭后，就得下到底舱划桨摇橹。
有夏里等人在身边照应着，罗嘉斯的工作量远没有其他苦役桨手那么大。夏里有相当水准的内功基础，一个人摇桨也能跟上其他两人一组的划速，罗嘉斯大多数情况下只要做做样子即可，根本无需用力。
一边划桨，夏里一边附在罗嘉斯的耳边汇报。由于贪婪的瓦尔芹海盗把苦役们的靴子全都抢走，故而弟兄们藏在靴底的匕首也都被收缴掉了。不过，夏里小心地在牢房的舱壁里藏了一把削铁如泥的宝刃，如果想要逃走，可以拿出来斩断镣铐。另外，此前特意搁放在货舱里的那只千里灵翔，也被一个弟兄找到带回，偷偷藏在囚舱一角，鸟笼上罩有一顶破烂的毡帽做遮盖。
“嗯！”罗嘉斯点着头：“告诉大家，先忍一段时间，到了鲨鱼岛后再见机行事。”
※※※
死亡峡谷已被丹西改名为北风峡谷。
北风峡谷北口的军事基地，号角在寒风中呜呜地鸣叫，不断有部队拔营启程，沿着峡谷通道向南方开进。
今年这个冬天，草原上的降雪来得有点晚，至今未见雪花飘落。趁着这个时机，丹西卫护蒂奇斯盟友安全返回后的第二天，就命令大军陆续启程返乡，以赶在圣诞节之前返回首都巨木堡。这样做，既是加强中央郡实力，适应军事重心南移的战略需要，也可以减轻漫长的物资补给线的压力。
当然，猛虎军团各路骑兵部队因连日在草原上征战行军，急需修整，故而丹西让他们歇息几日后再动身。步兵各部则不同，他们已经在北风堡基地驻守多日，只因丹西未归，战局未定，不敢擅自撤回。如今丹西顺利返营，故而第二天，他们就在威达的带领下，押运着辎重和各种战利品踏上了归途。反正骑兵战友们的速度快，威达带步兵先行几日也没有什么关系，丹西带骑兵肯定追得上先头部队，能够一同返乡。
也有几支小队伍朝相反的方向，不是南下，而是北上。
按照昨晚三人决策组的商议结果，戈列塔、赤拉维、卡琳尔等俘虏都被释放，各自在一队被俘的本族战士卫护下离开北风堡军营，打马北上，返回家乡。
这些人在返家的途中被抓，又被丹西押运着到草原上兜了一个大圈，结果折腾来折腾去，最后又被赦免释放，顺带奉送盘缠、马匹、武器和干粮。绕了一个圈，画了一个圆，终点回复到起点，但其实每一个转折都绝非那么简单，其过程相当凶险，丹西等决策者脑中稍一转念，就可能有性命之忧。被释诸人或许不知道内里详情，但他们心中也都是百感交集，个中滋味难以尽言……
速帝跟着妈妈和卡琳尔，在几十名胡狼战士的卫护下骑马北驰。
他不时地调转小脑袋，回望南方那一片在寒风中散发着腾腾蒸气和袅袅烟雾的工地和军营，小眼睛里竟是依恋多于仇恨。
卡琳尔等人自然被严密监视，但除了军事禁区外，对于小孩子就没有太多戒备。
昨日抵达北风堡军营基地后，小速帝到处乱逛，也亲眼看到了热火朝天的筑城工地建设。