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去。
没人知道挖掘公司当时的纪录后来到哪里去了，那些总公司都是在别的地方的。资料都没有了，大机器也没有了，连雇员也不知去向了。
我不断地询问，有没有那位年长雇员仍在镇里没有离开。有位杂货店的老板告诉我，他认为有一个老隐士，叫作彼德什么的，当初有替挖掘公司服务，参与挖掘。他想不起彼德姓什么了，也已不知道他现在住哪里了，不过他在河的下游一里处有一个住处。那地方还有一块地，没有被他们控过，而彼德住在这上面。他每过一段时间会到镇上来采购一些供应品。他都是付现，而且从不多言客套寒暄。什么人也不知道他如何维生。
我又听到有不少公司正在这一带计划要把石块放回地下，而把地下沃土再翻到上面来。老本地人都在说，即使他们能办成，也至少要很多年后，上面才能长出农作物来。另外一派人物认为只要用现代化的科学肥料，谷类几乎立即可以自这种泥土上生出来。各派自以为是，先入为主，凡是和自己不同理论的都不予考虑，听都不听，各作没结论的争论，我知道和他们去谈话，不会有结果的。
我来到彼德的隐居处时，时间已近黄昏。他住的地方一度曾是挖掘现场作业的房子，四周都有窗户。一半的窗户，已经被彼德用油筒上剪下来的铁皮钉在窗上，封了起来。
彼德已经快近70岁了。他骨骼很大，但是肉不多。没有皮松弛的样子。他姓苟。
“你想要知道什么？”他问，一面引导我坐向一张自造的木板凳，板凳边上有个旧货堆里捡起来的破火炉，火炉里有火在烧，火炉上一只锅子，没有锅盖在煮豆子。
“我想知道一些这一带的古老故事。”我说。
“为什么？”
“我是个作家。”
“你在写什么？”
“一篇掘金的历史故事。”
彼德把烟斗目嘴上拿下来，拿住烟斗部，把柄端向河谷镇大概的方向指一指。他说：“他们会把什么都告诉你的。”
“他们偏见很多。”我说。
彼德有趣地轻声咯咯而笑，哲学意昧地同意道：“一大堆狗屎理论。”
我向房间的四面看看。我说：“蛮温暖的住处呀。”
“给我这种人住正好。”
“怎么可能挖金子的人没看中这块地呢？”
“他们一定要留一条地，使河水不倒灌进工作的地方来。他们本来想做一条防洪堤，把河水引开，但没有成功。他们留这一条地不挖，以便将来再来时，土地不会给河水淹没了。”
“这一条未挖过的地有多大？”
“大概一里长，几百码宽吧。”
“真是极漂亮的农地，其他地方本来也像这里一样吗？”
“不是，这一条本来也是未耕的土地。其他土地都不知要比这一带好多少。尤其是近山谷的地。”
“我觉得这一带已经不错的了。”
“嗯哼。”
“我一路过来还看到有兔子。”
“不少兔子。有时我也打一两只吃它们的肉。”他伸手指指墙上挂着的点二二口径锈掉的来福枪：“这支枪外表不怎么的，内膛可是光亮如镜子的。”
“这块地的地主是什么人呢？”
他的眼睛闪着光彩。“本人。”
“真是好极了。”我说：“我觉得在这里生活，比在镇上好得多。”
“事实上确是如此。这个镇已经死掉了。这里则不然。你怎找来的？”
“镇里有人说你可能在这里，而且可能告诉我一些挖金时代的故事。”
“想知道些什么？”
“只是些一般性的就可以了。”
彼德又把烟斗的桶指向河谷镇的方向。“那些人真令人倒胃口。整件事，我在开始的时候就完全看透了。这一带的土地肥沃，用马用犁的时候，这里是鱼米之乡，农夫生活过得十分惬意，突然有人来游说挖金子，多数人都认为不可能的事，大家反对，突然真的有了金子，大家疯狂起来。地价也狂升起来。没有肯出售，因为天天有新价。商会介入，他们向商人低头、把整个镇送上门去。镇里每一个人都有工作做，还要自外镇进口人来，很多很多人。市镇大大膨胀，物价飞涨，交通工具来不及供应货品。每每有冷静一点的人都会谈起，一旦挖金公司工作做完，市镇会变成什么样子。
“慢慢的，狂热平静一点了。炒地皮的人都想脱手了，买的人意愿不高了，工作需要的人少了，即使卖压重，市商会尚不能面对现实。他们不断说有一条铁路会筑进来经过这里，本镇会是铁路上重镇之一。又说石头下面还有黄金。但是下坡时比上坡时快得多。不多久，就变成今天你见到的模样。每个人都在咒挖金公司。”
“嗯哼。”
“什么时候开始工作的？”
“正当他们开始要挖金子的时候。”
火炉里的火旺了一点，火炉上的豆子在滚，彼德站起来，用支木匙把豆子翻一翻。
“我对这一段十分感到兴趣。”
“你说是个作家？”
“提的，假如你想赚几块钱，我可以整个晚上和你在一起，你讲的对我都会有用的。”
“多少钱？”
“5块钱。”
“先拿来。”
我给他1张5元钞票。
“一起用晚餐。”
“高兴之至。”
“除了豆子，饼干，糖浆，没有别的东西。”
“听来已不错了。”
“你不是本地区的渔猎督导官吧？”
“绝对不是。”
“好吧，我还有两只偷猎来的鸡。我们两个先来吃饭。吃完了饭，再来聊。”
“我帮你弄好吗？”
“不要，你坐着。坐那角上去，不要挡路了。”
我看他一个人弄晚餐，不自觉地有些羡慕他。房子很简陋，但是很干净。每一件东西有一定位置， 没有一件东西不在位置上。食柜是木板钉成，原来是装两个5加仑煤油筒的大木箱。装物柜是小木箱上下左右钉在一起的，都不必用锯子就钉成了。彼德拿出两套刀叉盘子。糖浆，他解释给我听是自制的，一半白糖，一半红糖，加了点枫树味。饼干，实际上是自己用铁皮烘的干饼。没有牛油。干煮豆里大蒜特别多。汁很浓厚。鸡是腌过的。彼德解释在本州准猎季中，他喜欢宿营打猎。有时禁猎季也手痒，不过打来的鸡必须远离房子去毛，去内脏，去头，去足洗清洁，所有杂碎都要埋掉，然后把它腌过。没有一个浑帐的渔猎督导官可以找到他藏在哪里。
“这些家伙常找麻烦吗？”我问。
“城里有一个家伙自己讨了一个督导官助手干。”彼德道：“他有时会到这里查看一下。”彼德又咯咯地笑了起来，他说：“还不是每次什么都找不到。”
晚餐吃得很舒服，饭后，我希望彼德准我来洗盘子，但是在争论的时候，彼德就把该洗的都洗干净了。所有的东西又放进了箱子做成的食柜。彼德把煤油炉放上自己造的桌子。
“来支香烟？”我问。
“不要，我还是用我的烟斗。便宜一些。我也喜欢用烟斗——有满足感。”
我自己点上香烟，彼德点上烟斗。那是个斗很大的烟斗，所以要装很多烟丝，吸起来尼古丁一定很多，整个房子也都是烟味，不过并不难闻。
“你想知道些什么？”他问。
“你也曾经参与探勘过？”
“当然。”
“怎么深勘的，我认为不是太容易，因为值钱的都在水下面。”
“那时候，”他说：“我们有个钻井机，用它来探勘不困难。你把钻头打穿地面到河床，用个吸泥机把地下泥巴和水吸出来，所有吸出来的倒进一个大缸，一盘一盘淘，就掏出黄颜色来了。”
“颜色？”我问。
“是的。那是被河水及冰河自上游冲下来的，大小如针尖。要很多很多次的淘金后，才能值1毛钱。”
“那你必须要掘很多很多洞，才能赚钱罗？”
“不行，赚不到钱。只有大大的挖土机在1 毛钱一平方码的土地上才能有利润。而且还只能一个人工一天开完。”
“但是，这种蹩脚矿苗，他们用什么方法来估计可以有多少利润呢？”
“容易。”他说：“工程师打洞知道一次可以抽出多少平方英寸的泥土，而每一平方英寸泥里又有多少的散金。”
“他们没有挖到有很多很多金子的洞吗？”
“没有，只是黄金的颜色而且。”
我等了一下，好像是自己在想，只是想出了声音。“要伪造这一类资料，并不困难呀。”
他自口中拿出烟斗，看向我一分钟，把嘴唇闭成一条直线。什么也不说。
“这是唯一你们探勘过的地方吗？”我问。
“不是。我熟悉这一种方式的工作后，”他说：“他们调我查全国工作。我也去过加拿大的克伦岱克河，那是尤肯河的金矿区，那里常年冰冻，我们先要用水蒸气把表面的冰溶解才能开始挖洞。我也去过南美探勘。我跑遍全国——最后回这里开挖泥机。”
“存下钱来吗？”
“1毛也没有。”
“但是你现在不工作了呀。”
“没错，我还过得去。”
我静默了一下。彼德又说：“我现在过日子花不了多少钱。我的东西都是来自就地取材。蔬菜是自己种的。只有豆子，烟草，糖，面粉是不时要进城买的。我也买腌火腿，炸火腿剩下来的油可以炒菜。一个人生活，简单得很。”
我又自己想了一阵。我说：“我来的时候没有想到会在这里过一个十分舒服的黄昏。现在只缺乏一件事了。”
“什么事？”
“来一点酒。我想我们可以一起进城，很快弄一瓶回来。”
他看向我、好久地不开口。“你喝什么的酒。”他问。
“随便什么，只要是好酒都行。”
“你通常付多少钱去买酒？”
“3块钱左右一夸特。”
他说：“你别离开，我马上回来。”
他站起来，走出门去。我听到他走出去的脚步声。我听到他走出去20尺左右。然后他站定了不动。此后，脚步声又响起。门外月光正明。经过没有被洋铁皮打死的窗户，我向外望，我看到月光照射下，橡树，松树底下都有阴影。挖掘过的地方高低不平，一部份凸起之地反射月光成白色，使我想起了沙漠。
过不多久，彼德回来坐下。我看向他，拿出我的皮夹，拿出3张1元钞票。
他交回我1张钞票，伸后进裤袋，掏出一个5角硬币，交给我。“我只带来一品脱。”他解释道。
他自后裤袋拿出一个瓶子。放在桌上咱己去拿了两个杯子。他倒了一些在两个杯子里，自己又把瓶子放回后裤袋。
酒是深琥珀色的。我尝了一下。居然不坏。
“好货，”我说。
“谢了。”他谦虚地说。
我们坐在那里喝酒，抽烟。彼德给我说老矿区的故事，给我说沙漠中失落矿区的故事，非法占夺他人矿权的故事，因矿造成夙怨的故事，也点缀了不少本地旧日最热闹的奇闻轶事。
第2杯下肚时， 我头脑已经有些嗡嗡的了。我说：“听说最近有一家新的挖掘公司，想要来这里。”
彼德咯咯笑出声来。
“会不会你们那个时候漏失了什么？”
彼德说：“那时我的老板是个姓潭的老头子。以为他的眼皮底下会漏失什么东西，那是天下的大奇闻。”
“但是仍有一些地方他们不能深及河床石，是吗？”
“没错。”
“有不少这种地方。”
“没错。”
“那么他们为什么不能在这里再挖？”
“可以呀。”
“能赚钱？”
彼德把嘴唇闭紧。“也许。”
“翻后