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蓦地一声震天巨吼，屋顶簌簌落尘，老胡终于冲开穴道，从他怀中一跃而起，翻身跳上马背！
胡彦之马术精绝，胯下骏马挣扎一阵，陡地踏蹄人立，调头朝符赤锦奔去！
这下换符赤锦惊叫躲避了，连冷北海也挣扎着逃开来。趁此良机，耿照回头奔出茶肆，见一骑不住在铺前打圈，马背上伏着一名面色青白的瘦弱少年，正是阿傻。他攀着马缰吁吁作声，被拉着绕了几圈，终于制服马匹，一跃而上。
〔 多谢你了，阿傻！〕 耿照回过头去，尽量如阿傻看见嘴型，扬声大喊：〔老胡！〕胡彦之策马奔出，冲阿傻一竖拇指，笑道：〔 你好样的，老子欠你一回！〕阿傻双手揪着耿照的衣角，脸上犹有余悸，突然抖颤着咧嘴，顿时难以自制，竟然大笑起来，嗓音虽暗哑怪异，神情却是紧绷后的无尽酣畅。耿，胡二人一愣，四目相交，也跟着想起来，原先对阿傻的芥蒂俱都抛到九霄云外。
双骑并肩绝尘，掀着薄土黄雾一路驰远，风里只余三人豪迈爽朗的笑声，久久不绝于耳。
符赤锦咬牙切齿：〔 这帮混帐！〕 鬓发散乱，一缕乌丝自白皙的额角垂落，雪肌披汉，模样十分狼狈。眼角余光见冷北海自怀里取出一枚蛇形号筒，无声无息转身抓去，点了他的穴道。
冷北海瞠目倒地，符赤锦凌空挥袖，稳稳接过抛落的号筒，收入缠腰间隙。
〔 神君你……〕〔 失败的是你们这帮废物，可不是本神君。这么巴不得人家知道吗？〕 她怒极挥掌，抽鞭似的拍在马颈之上，血牵机神功到处，连马匹都前蹄一软，扑簌簌的跪倒。符赤锦翻身飞上鞍顶，一扯马缰，懊恼得狠抽狂蹴，飞也似的冲了出去。
〔 若追之不及，看本神君剥了你的皮！坏事的畜生！〕她兀自咒骂不休，忽听身后一声炮响，一道黄芒蛇焰自茶棚中升起，直写入薄暮晚空，融入宵红带紫的余辉之中。
〔 可恶！〕 符赤锦灵光一闪，登时醒悟：〔 原来那尾钩蛇尚未死绝。这帮天杀的狗奴才！〕 但已经来不及回头灭口。转念又想：〔 那三人必定会躲开火号，以免装上伏兵。这样更好，哼！〕 缰绳甩动，往龙口村的方向急驰而去。
她骑术精湛，鞋尖踩着马蹬，蛇腰打浪，臀股离鞍，俯低身子减低风阻，不意倾出一双白皙耀眼的雪乳，半球逆风弹动，连襟内的莲红肚兜也裹不住，满满的乳肉颤跳不休，几乎溢出襟口，煞是好看。
※※※
奔驰之间，胡彦之心思飞转，暗忖道：〔 据闻慕容柔是出了名的雷霆铁碗，目中连一粒沙砾也容不下，镇东将军府中决计不能圈养这些邪魔歪道。难道……这帮妖人真不是岳宸风所派？〕 连神武校场的古双魂亦惨死在蝰蛇冷北海的鳞皮鞭之下，虽说冷北海的暗示有栽赃嫁祸之意，却益发显出此事可疑。
想起符冷二人口中的红岛，帝门，当家等，胡彦之心中一凛：〔 莫非是赤炼堂排出的杀手？〕 以那美貌女子符赤锦的武功行径，更像七玄界的妖魔鬼怪。但无论是镇东将军府或赤炼堂雷家，都万万不可能与七玄界中人合作。
想着想着，远方忽传两声炮响，一前一后，落日尽头升起橙黄色的蛇状烟花；相隔不久，又再度炮响，只是这回却在更西之处，耿照大喊：〔 老胡，你看！〕 胡彦之逆风笑道：〔 浮仙镇那厢，十之八九藏有伏兵！这帮妖人蛇里蛇气，却没料到咱们不去浮仙镇，正所谓蛇鼠……〕他突然闭口噤声，眼神从错愕，意外，最终沉落下来，陷入一股难言的阴冷。
…………蛇。
钩蛇，蝰蛇，蛇烟花，如响尾蛇的鳞甲长鞭。以蛇为号的组织门派……
胡彦之神情严肃，对耿照大声喊道：〔 小耿！你或是流影城，近期可有招惹七玄中人？〕 耿照愕道：〔 七……七玄界？没有啊！我不……〕陡地会过意来，双眉一挑：〔 你是说，方才那些是七玄界的人？〕胡彦之沉吟不语，片刻后才接口：〔 东海境内只有一个以蛇为标记的组织，正是七玄之一的帝窟！据说五帝窟隐藏在一处名为环跳山星罗海的秘境之中，门主之下另有五岛神君，俱是七玄界中有数的高手。〕〔 星罗海？〕 耿照喃喃道：〔 那是什么地方？是如飞瑶岛等五岛奇英一般，也在海外么？〕老胡摇头。
〔 不知道！我也没去过，东海老子可说是走遍了，无一处叫环跳山的宗派，更无什么港湾湖泊叫星罗海的，这肯定是掩人耳目的黑话，但那性符的小娘皮自称神君，说是什么红岛之主，赖皮蛇也提到帝门中人，看来是八九不离十了〕〔 难道他们……是为了赤眼而来？〕 耿照逆风大吼。
〔 不知道〕。老胡两手一摊，大摇其头。
〔 五帝窟绝迹多年，有风头说是被正道中人消灭，最起码也是元气大伤，半死不活，这才毁了与外界互通声息的唯一关哨，从此再无人能出入环跳山星罗海。按理七玄中人要夺妖刀，也轮不到五帝窟先出手！〕 与脑海中浮现的见闻逐一印证，更觉得诡秘重重，暗忖道：〔 红岛主人若指火神岛赤帝神君，那是姓符没错……但应该是火日玉精符承明，哪儿来的血牵机符赤锦？说是女儿年纪也不对。黄岛该是土神岛无疑，可黄帝神君也不叫何君盼，更加不是什么要人照看的小姑娘，这些是打哪儿冒出的西贝货？〕他苦思难解，急驰剑喉头一甜，忽然呕出一大口鲜血，若非及时抱住马头，只怕已滚落马背。〔 老胡！〕 耿照面色不改，忙探手抓住他松脱的马缰；〔 你怎么了？〕胡彦之与岳宸风对过一掌，虽以天元掌力卸掉紫度雷绝的霸道掌劲，又得程太医悉心治疗，内伤却无法在短时间内愈合，再加上锁功簪造成的损害，又迫不得已运功冲开穴道，伤上加伤，路途颠簸之下，再也压抑不住。
〔 别……别停！〕 他双手环抱马颈，死咬着一口血，闭目低道：〔 快……快到龙口村去！〕三人继续奔驰，不多时便见到前头一片灯火通明，暮色间矗立着一幢幢竹篱茅顶的屋舍，高低错落，概比鳞次。耿照离乡虽久，却认得村口的一棵老槐树，树冠逆影与梦中的依稀仿佛，只是周围的景物已有不同。
〔 龙口村到了！〕其时夕阳并未全没，但一眼望去，村中户户窗板缝里均透出灯光，道路中，广场上静悄悄的，连一条野狗也无。耿老铁的房子在村后溪畔，打铁铺子临着溪水，方便淬火生炉，耿照本想直奔家中，岂料老胡双手一松，竞从马背上滚了下来。
耿照一勒马缰，与阿傻双双抢下，一左一右挽起老胡，见他跌得一脸血渗沙点，所幸只是皮外伤，赶紧就近挑了一户人家，急急拍门。〔 有人在吗？有人在吗？〕 耿照呼喊一阵，屋内始终毫无动静，本欲推门一探究竟，老胡却动了动指头，指着一旁放落的窗板。
耿照二人登时会意，阿傻将窗板一掀，却见屋内收拾得干干净净，陈旧的木方桌上点着一支齐眉粗细的牛油大烛，燃得只剩拇指长短，烛台，桌顶爬满烛泪，显是燃烧已久。
角落的炕塌之上，倚窗坐着一名年轻男子，穿着庄稼人身上常见的衫裤布鞋，上身的短褐衫子袖长及肘，其外并无罩衫，衬子一类，可说十分简朴，男子低头不动，似是睡熟，仔细一看，他胸膛微微起伏，轻细的呼吸声亦清晰可辨，并非是死尸。
但耿照却觉得一股说不出的怪。
（太……太干净了！
男子绝不超过二十岁，面貌清秀白皙，甚至可说是十分英俊，脸部的肌肤光滑细腻，连一粒豆斑疤痕也无，眉毛似是经过精心修剪，斜飞入鬓，不见一根杂毛叉生，简直不像是活生生的人。
他的衣着也怪。虽是庄稼汉打扮，然而短褐也好，布鞋也罢，全部是簇新的，仿佛是灵堂前烧化的纸偶一般，假的混无半分真实之感。耿照目力极佳，远远便见得男子低垂的头侧插着一根细细金针，正想上前察看，突然哗啦一声，似是有人打翻了什么东西。
〔 我去后头看看。〕 他对阿傻比着手势：〔 你保护老胡。〕 阿傻点了点头，以肩膀支撑老胡半边身子，扶他坐上板凳，右手按着腰后的明月环刀，双目四下巡梭。
耿照掀开吊帘，见厨房地上碎了一把陶壶，后门支支呀呀的摇晃着，打翻陶壶的人却已不知去向。他自后门蹿出，赫见门外一辆双驾马车，车内并置着两具棺材似的长木箱，内衬的丝绸软垫，被睡出一个隐隐约约的人形轮廓；与其说是棺材，更像是放置名贵刀剑之用，只是以木箱的尺寸，所贮恐怕是人而不是刀剑。
再往前约莫三四间房舍之后，也停着同样款式的马车，一样无人看守。远处屋舍后恐怕也是如此。耿照满腹狐疑，忽然掠过一念，不由得毛骨悚然，返身奔回屋内，见老胡睁眼抬头，似是恢复了意识，急得大叫：〔 老胡，我们快走！这……这是埋伏！〕胡彦之双目尚未完全聚焦，勉力瞥了屋内的年轻男子一眼，闷声低道：〔 他……那人，是死的？〕〔 不！〕 耿照面色煞白，回头急道：〔 那是炮制过的活傀儡，就是符赤锦说过的如意身！〕 村头的这些房子里恐怕都预放了一具如意身，她……她早料到了我们会来这里！〕胡彦之猛地警醒，扶着两人的肩头挣扎站起。〔 快……快走！此地不能留了，我们赶快离开！〕忽听门外几声长嘶，骑来的那两匹骏马不知被做了什么手脚，砰砰侧身倒地，口吐白沫，眼见不能活了。
就在同一时间，炕边的窗板被悄悄推开，伸入一双干瘪如柴的手臂，将年轻男子颈子间的金针拔起，男子浑身一颤，猛地抬起头来，忽从炕底拔出一柄青锋剑，和身直扑三人！
老胡首当其冲，随手拔出阿傻腰后的明月环刀，另一手搭着耿照的肩头，铿铿锵锵的与男子对过十余招，双方攻守兼备、法度严谨，一时竟斗了个旗鼓相当。
那具年轻俊秀的“如意身”仿佛不知疲累，出剑越来越快，老胡初初惊醒，手腕指掌不够灵活，对招间被他一缠一绞，明月环刀坚然落地；男子乘势一剑刺来，老胡不闪不避，侧颈让剑锋拉出一道长长血痕，攒指成拳，一记重重捣入男子心口！
男子身子一拱、双脚离地，摔落时屈膝趴跪，整个人伏在地上抽搐，再也站不起来。胡彦之弯腰拾起明月环刀，猛然穿墙刺出，只听得窗板外一声惨叫，一名仆役装扮的矮小老头被刀锋贯穿背门，登时毙命。
“快……快走！”
老胡拔刀还鞘，面如淡金，唇畔淌出血丝。
“嗯。”
耿照带着两人穿出后门，将马车上的长箱拖下丢弃，将老胡安置在车厢里，驾车飞快冲出道路。远处忽有烟尘逼近，来人身影看不真切，但裙袂猎猎飘扬，似是女子装扮。
“那妖小娘皮追来啦！”
老胡急急掀帘，抚胸道：“往……往水边去！咱们找地方渡江，才能摆脱小妖妇！”
说完立刻靠着厢板盘腿闭目，头顶渐渐冒出氤氲白雾。
他必须争取时间尽力恢复。
倘若符赤锦有能耐先移走整座村庄的人，安排众多如意身在此等候，只为了预防茶铺的第一线伏杀失败，还有第二道防线可堪弥补；那么，他有充足的理由相信：前方或许还有第三道、甚至第四道的伏线。
而那具“如意身”的实力，则令胡彦之心惊肉跳。
根基深厚、反应灵敏，要说有什么美中不足的，就只有“无人操�