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耿照听得懵懂，但也知事情绝不单纯，暗自警醒。慕容柔倒是一派轻松，照样埋首军务，这几日索性去谷城大营检阅，似乎全不在意，视满城风声鹤唳如无物。唯二次召见耿照，除了吩咐他让符赤锦来陪夫人外，就只问了七玄的事。「七玄？」
才刚提过宝宝锦儿，耿照暗自凛起，所幸碧火功修为日益精深，先天真气发在意先，心绪波动还未到面上，便已沉若深水，不致露出异样。
慕容柔放落公文抬起头。
「我知你是七大派弟子，探问邪道七玄的动静，觉得为难么？」
耿照摇头，想了一想才道：「将军既已吩咐，属下这就去查。」
慕容柔点了点头。
「当夜伏击我的明显有两拨人，除了天罗香，另一批人也须清查。那名唤作「鬼先生」的黑衣人一意教唆，乃是关键人物，应列为首要目标。」
集恶道退出东海武林三十年，方兆熊等虽听媚儿被称作「鬼王」，却不知是哪个鬼王。岳宸风握有五帝窟这支奇兵，与七玄的渊源不可谓之不深，应能想到是集恶三冥之一的鬼王阴宿冥，但听慕容柔的语气，岳宸风似未向他禀报。慕容柔纵有辨别真伪的异能，却无法不问而知。
耿照本就想调查鬼先生的来历，这点与他目标一致。慕容柔本要重拾公文，忽想起一事：「此事必有时效，须得赶在七玄盟会之前，查出一点眉目。否则那帮妖魔鬼怪一晤，又将生出许多事端。」
耿照吃了一惊：「他怎知七玄即将聚会？」
须知此事隐密，连漱玉节都不曾对岳宸风提起，宝宝锦儿纵与自己亲密无间，也未多泄漏半点。除非慕容柔另有消息的来源，否则怎知七玄大会将开而未开？
慕容柔看出他满心疑惑，笑道：「当夜那鬼先生喊出「七玄同盟」四字，欲断天罗香的退路，此乃逼反之计。若同盟已成，保守秘密还来不及，岂有喊破之理？天罗香的雪艳青临走之际曾提到「七玄大会」，我料鬼先生要在此会上逼反天罗香，才教唆她们来杀我。」
耿照心悦诚服，暗想：「他所知不及我，阴谋诡计在此人面前却无所遁形！ 」任务到手，潜行都策动罗网，将注意力从正道移向其余五玄，如水银泄地般深入越浦里外各处，使出浑身解数收集情报，但除天罗香、集恶道两个显着目标，成果却极有限。照目前情况看来，鬼先生这「七玄大会」恐怕凑不足数，眼看开不成了。耿照每日听取绮驽的汇报，渐能掌握城中动态，心中益发宁定，已非先前那般茫然失措。
此外，他更命潜行都追查某人的行踪，才知当日在王舍院中遇到那个叫阿缇的少女，不但拥有出神入化的画技，还能按照他人口中描述，速写出连她自己都没见过的人，眉目形容便如真人般肖似。
阿缇照着他的口述涂涂改改，勾线着彩，把肖像画了出来，诸女纷纷围观，无不赞叹。绮鸳皱眉道：「世上哪有这样的人？肯定是瞎掰！」
耿照好说歹说，她才勉强答应派人打探，要不多时，便有消息回报。
「三、四……在六处，分别有人见过。」
绮鸳翻着姊妹们送回的蜡丸书信，沉吟道：「最后一次是三天前，就再也没人见过了。从路线推断，是向越浦而来没错，以他们形貌之特别，恐怕一到越浦便躲了起来，从此断了线索。」
「他们？」
「嗯。」
绮鸳道：「除了你寻的那人，据说还有一名高大魁梧、满身刺青的黝黑男子，两人结伴而行。我已派阿缇跑一趟河梁镇，画回此人的肖像，最快今夜能够赶回来。」
耿照听她设想周到，满怀感激，脱口道：「多谢你啦，绮鸳姑娘。」
绮鸳俏脸一红，气呼呼地甩过马尾，板着脸道：「谁……谁要你讨好了？我……我们—向都这样的，又……又不是为了你。哼！」
把书信往他胸膛一甩，扭着又尖又翘的小屁股背转身，余威所及，自然又是那些吃吃窃笑的姊妹们倒楣，偌大的书斋里顿时一阵鸡飞狗跳。
耿照苦笑摇头，对弦子道：「我们出去走走好了。」
弦子从来不会说「不」，两人一如往常，沉默地并肩而出。
他本想去那几个地方瞧瞧，但最近的河梁镇往来也要一天，以他现下的身份，恐怕没办法说走就走。想着想着，不觉来到内浦堤岸附近，触目皆是杨柳青青，水风宜人。
凝目望向码头，既不见萧谏纸的老旧漕舫，更无华丽气派的映月巨舰踪影，他心中叹了口气，暗忖：「不知她……她们现在过得好么？」
欲拂愁绪，转头对弦子笑道：「你渴不渴？我们进去坐会儿罢。」
带她走进堤边一家分茶食店。上回在五绝庄耿照对她说过的话，弦子可一直牢牢记得。「你不是说……别在外面吃东西？」
耿照笑道：「不吃东西，喝杯茶而已。」
正开口唤：「小二哥……」
忽然一愕，微微举起的右手停在半空，竟尔痴了。
小店临岸的雅座上，一名红衣女郎独自凭澜，怔怔望着拦外的杨柳碧波，玉一般的白晰脸庞微透着光晕，犹如凝雪，搁在案上轻抚剑鞘的指尖也是，令人难以移目，正是染红霞。
多日不见，她的容颜似又更清减了。
原本结实健美、充满骄人弹性的蛇腰，如今更是差堪盈握，束腕用的臂鞲大了半圈儿，空隙里但见半截皓腕，雪肌上青络淡细，不知是忘了系紧，还是袖管松了。只有鼓胀胀的胸坎儿依晰饱满，仿佛兜裹着两头浑圆肥润的大雪兔，衬与搛细的藕臂长腿，平添一股病美人似的空寂。
耿照脑中一片空白，胸口仿佛针刺般随随作痛，也不知是心疼抑或其他，片刻才想：「她……怎一个人在这儿？许掌门呢，二屏呢？她……她瘦成这样，有没有人照看她？」
回神已来不及，食店伙计殷勤上前，大声招呼：「两位客倌里面请，里面请！贵客临门，看茶看座啦——」
余音悠扬，便似唱
耿照便要退出去也是不能了，染红霞回过头来，娇躯一震，明眸里掠过诧异、迷惑、惊喜、失落……等诸般情绪，最后又尽归虚无，只剩一片自残似的灰冷，视线自他身后一掠而回，快逾剑芒，却什么也看不进眸中。
弦子今天也作男装打扮，武人用的织锦抱肚裹出一把又细又薄、玉牙儿版似的窄腰，比起女子装束，武服更凸显出酥桃般的两枚玲珑玉乳，一看便知是—名清艳的美人。
上回是雪肤腴乳的宝宝锦儿，这一次，则换成了窈窕如玉的弦子……耿照无法向她解释，为何每次相逢时自己身边总有着风情殊异的各色佳丽，但更糟的是染红霞并没有问。她只是默默转头，死了心似的怔望着栏外的碧波柳条，明眸里空洞洞地回映着寥落。
他应该上前与她说说话的，双脚却像浇铜铸铁般动也不动，再回神时，伙计已导引二人入座，与拦畔的雅座间还隔了几张桌子，要想起身招呼，反倒更不自然。耿照胡乱要了茶水点心，目光频往雅座投去。他不说话，弦子也不说话，双手
捧着茶盅静静坐在一旁，秀眉微蹙，似正思考着「不能吃东西」与「可以喝茶」之间的差异。
其时早市方过，店里没什么人，就只有这两桌，静得声息可闻，偏又不是能够随意开口攀谈的距离。
染红霞提起昆吾剑，自腰里摸出铜钱欲付茶资，才发现耿、弦所据的桌子正横在雅座与店门间，若要离开，势必得从他俩身畔走过，犹豫半晌，又轻轻放落剑销，单手支颐，转头眺望水面。
时间在桌椅间静静流淌，却比他们想像得都慢。耿照望着她乌黑浓密、椴子一般的及腰长发，只盼她忽然转过头来，两人四目交会，不定便有开口的契机。
只是他的念头有多长，凭栏怔望的红衣丽人就让他等了多长，这小小的痴念始终难以如愿。
怔然之间，远处忽起骚动，人声尚未到店门口，先天胎息已有感应，耿照耳朵微动，狼一般望向门外，随即弦子亦觉有异，只比他慢得些许，染红霞也回过头，两人仍未照面。
一群身着赭衣劲装的彪形大汉追打着一名乞儿，犹如猫群戏鼠，不时你推一下、我踹—脚的，打得那小乞儿抱头鼠窜，哀声不绝。大白天里当街恃众凌寡的，简直是目无王法了，耿照正要出去探个究竟，伙计赶紧把他拉到一边，低道：「这位客倌！别忙，您坐会儿。这帮凶神恶煞惹不起啊，您知道是什么来头？」
耿照浓眉一轩：「什么来头？」
伙计压低嗓音，唯恐被人听见。「是赤炼堂雷家的人哪！这越浦内外百工行当，他们插手了起码一半儿，出得城门脚一沾水，那是通通都归他们管啦。惹不起啊！」
耿照皱眉道：「不说越浦之内尚有城尹，出得越浦，东海还有经略使迟大人、镇东将军府慕容将军，遑论朝廷天子，怎能如此猖狂！赤炼堂乃东海七大门派之一，当为武林表率，光天化日欺男霸女的，必也是帮中不肖。」
伙计只差没厥过去。
「客倌，他们都是一伙儿的，从小人懂事以来就这样了。您瞧那个被打的名叫崔滟月，他爹崔静照人称「林泉先生」，是越浦有名的赞书人，在南津有座很有名的袓宅叫「焦岸亭」的，既有学问又有风骨，只因开罪了赤炼堂，还不落得家破人亡的下场？」
见耿照目光一凛、捏着拳头便要出去，赶紧拦住：「哎呀哎呀，您别忙，打不死他的。这位崔五公子可厉害啦，就小人所见，这半年来他给赤炼堂的人打折手脚、扔进江中，绝不下五次，过得个把月便又活转过来，照样当街挨打。您别担心，打不死他的。」
耿照忽然想起了阿傻。莫说岳宸风，便以杀、摄二奴的本领，一百个阿傻也死绝了，但他们却故意留着他一条命，恣意欺凌折磨……这是种纯然的恶意，不比野兽食人，绝不能被原谅。
他攒紧拳头一跃而出，足尖点地，下一瞬已钻进人团，砰砰几声，七八条大汉如空筛甩水般倒摔出去。耿照将那「崔五公子」往身后一拽，沉声道：「退后些，我来应付！」
鼻青脸肿的小乞儿好不容易睁眼，忽然尖叫：「来……来啦！又来啦！」
见十数名身穿赭衣的赤炼堂弟子咆哮而来，吓得他抱头蹲下，待得一阵呼喊哀嚎、撞烂东西的声响过去，他鼓起勇气睁开眼睛，赫见凶神恶煞似的赤炼堂弟子躺了一地，哼哼唧唧爬不起来，那少年只是拍了拍手，没事人似的，回头笑道：「你可是崔滟月崔五公子？在下耿照。」
崔醮月目瞪口呆，没想过这些恶徒也有仆地吃泥、哭叫打滚的一天，更不相信
世上还有人肯为自己出头，不禁悲从中来，垂泪道：「呜……我是崔滟月，多……多谢少侠仗义出手！呜呜呜……」
他虽被揍得鼻青脸肿，依稀看得出原本相貌端雅，身上的织袍脏污破烂，远看直与乞儿无异。耿照见他受的都是皮肉伤，虽然饿得瘦皮包骨，并未伤到要害，精神还算不错，一把将他搀起。
赤炼堂横行越浦，几曾被人打得作狗爬？周围渐渐聚集了人群，议论纷纷。
一名赤炼堂弟子挣扎起身，撂下狠话：「姓……姓耿的！你敢插手本帮的闲事，尽管走着瞧！」
耿照负手道：「走？光天化日殴打良民、鱼肉乡里，你