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咬开水囊仰头吞了一口，急忙塞入耿照手里。耿照和水服药，只觉那铜驼丸呑入腹中，一股甘洌清凉涌上来，药力瞬间散入血脉，通体舒畅。
隔着低矮灌丛眺望，林被枯黄的部分与尙绿处泾渭分明，彷佛被人划了个圈子，以洞窟为中心，方圆约七八十步内花树俱凋，竟无活物。出了这个范畴，依旧草青叶绿，鸟啁虫鸣，全然看不出异状，饶是风篁见多识广，也没听说过这般异质的毒物。他目光奇锐，瞥见树冠深处栖着一圑动也不动的乌影，拾石甩出，「啾！」
打落一头耳羽如角的大鵰鸮来。鵰鸮乃是猛禽，面盘特大，形如猫狸，头部生有两支冠角似的尖长耳羽，昼伏夜出，又称「夜猫子」。
那鵰鸮大如阉鸡，羽尖都作灰白，显是一头老鸮，平日啸傲山林惯了，不想竟于睡梦之中被飞石打落，摔得头晕眼花，鼓翅满地扑跌，一时站立不起。
风篁连翅带鸟，双手抓着往前抛，老鸮被扔进枯草圈里，摔了个跟斗，一跳一跳的踅了几圈，摇摇脑袋，「泼喇」一声振翼飞起，高高低低地飞往岩壁间，暂栖于一段光秃斜枝。
要说枯草圈内有毒，鵰鸮也未免太活蹦乱跳了些。两人观察片刻，才又大着胆子走进草木凋萎的范畴内，风篁按着腰后刀柄，另一手捏着药瓶，稍有不对，便要吞服铜驼丸祛毒。
忽听木排后透出一把痦哑的喉音：「停步！都给我退回去！」
语声方落，紧接着一阵剧嗽，似将呕出心肺，闻之亦觉痛楚。风篁微露迟疑：「师兄……师兄？」
不觉上前几步。
那人咳了一阵，厉声道：「退回去！老二，再不退后，休怪我翻脸无情！」
风篁辨清语调口吻，确定是师兄李蔓狂，大喜过望，忙拉着耿照退后几步，扬声道：「师兄！你怎么了？可是受了什么内伤，还是中了毒？我随身携有师尊的灵药，你先服些。」
便要将水囊药瓶抛去。
洞中李蔓狂大喝：「休来！但凡沾着此间地面之物，俱不能留在世上。你也一样，速速退后，直到不见枯草为止，否则我便呑下『水中蜂』，一把火将里外烧成白地！」
风篁素来敬畏师兄，忙道：「好、好！我退后便是。」
拉着耿照退出界线，提气道：「小弟已照师兄吩咐，可否现身一见？」
李蔓狂不置可否，只说：「老二，我小瞧你啦。没想是你最先寻来。」
声音似非来自木排后，而是在岩窟更深处，开口总带着嗡嗡的空洞回响。
风篁面有愧色。「师兄，不是我找的。这位是将军特使，流影城的耿照耿兄弟，是他辨出了师兄遗留的线索，才循线至此。」
耿照踏前一步，抱拳朗声：「将军担心李兄，派小弟前来接应，并无丝毫猜忌之意，还请李兄勿疑。敢问李兄，致使此地寸草不生，以及山下那位樵夫发脱齿落的毒源，可是李兄手中的『天佛血』？」
李蔓狂沉默半晌，忽道：「桂进武……我是说山下那位樵子的家人可好？可有出现发脱齿落、肌肤干枯，又或腹泻呕吐的症候？」
不问樵子如何，自是知其无幸，而「水中蜂」终未生效，否则何来发脱齿落云云？
耿照仔细回想，摇头道：「没有。他妻儿都很健康，长子还为我们引路，找到了山上小屋，身手矫健，不像患病染毒。『天佛血』的异质毒素，可有潜伏不发的特性？」
洞窟回荡，令李蔓狂的声音倍显虚无。「这邪物并非是毒，无药可解，没有什么潜伏不发的问题，只是不断剥夺生机，无休无止。我藏身于此不过数日，洞外的草木虫鸟次第死去，完全没有征兆，也感觉不出异样。外头枯黄的范围有多大了？」
「约七十步左右。」
耿照老实回答。
「最迟在两日内，你们将连现下的立足之处也无。」
李蔓狂衰弱的声音里透着浓浓的苦涩。风篁关心情切，急道：「师兄！此物至邪，怎能长久持有？连洞外的草木都受影响，你的身子……」
「这是我目前还活着的唯一理由。」
李蔓狂淡道：「邪物剥夺生机，所经处一片死寂，那樵子桂进武借我小屋暂住，当时我受了重伤，起居无法自理，桂兄照顾我数日，便已形容憔悴，肝胆病变加剧，竟成痼疾。而我的伤势却飞快痊愈，他直呼是『活神仙』。
「我尝试将此物毁去，无奈刀剑烈火难伤，要找荒僻处遗弃，洞外的情形你们也瞧见了，将它埋于此间，怎知不会令整座山里的活物俱都灭绝？所以我还不能死，在我身上一定有什么特别的原因，得以苟延至今，若能勘破其中玄机，苍生有救矣。」
若非亲睹这副骇人的景象，不免认为他危言耸听，此际两人却说不出一句话来，平生所知所闻，竟无一可与这邪力相抗。万一「天佛血」的异能不受局限，影响范围无有尽头，那么李蔓狂之言绝非夸大，此乃苍生浩劫。
耿照不知此物何来，想起绮鸳所说，欲解破谜团，须从来历下手，审愼开口。「请恕小弟冒昧。敢问李兄，这『天佛血』却是从何处得来？」
风篁接口道：「据说央土僧团寻找此物，已有数百年的光景，无数学问僧考据典籍、费尽心机，理出头绪若干。将军交家师四份文书，各指出一条线索，着我师兄弟四人分头调査，我是往西北关外去的，花了三年却一无所获，差点死在沙漠里。我记得师兄那份最是混沌，实在是看不懂；只好留给脑筋最灵光的人。」
李蔓狂道：「也没什么灵不灵光。我査访东海古剎，参酌文献，推断此物数经战乱而未曾现世，必还在世家手中，一一筛选过后，发觉一处可疑；监视了大半年，才于偶然间得见。」
他说得轻描淡写，然而其中耗费的才智心神、卓绝坚忍，绝非常人所能想象。否则以央土僧团寻「天佛血」数百年的苦心与执着，宝物早露了行藏，怎能留待李蔓狂发掘？耿照心想：「将军说到刀侯座下四大弟子，独对李兄青眼有加，此人之能，果非泛泛！」
忍不住问：「保守『天佛血』的世家，愿意交出重宝么？」
李蔓狂淡然道：「以慕容之偏狭，既知此事，便派大兵包围，不惜流血杀人，也不容他人说个『不』字。我本打算登门拜访，与何堡主力陈利害，劝他交出宝物。何氏家大业大，于泉壤城郊坐拥华厦广间、园林盛景，一向蹈光养晦，无涉争端。实不必怀璧贾祸……」
「等等！」
耿照听得一愣，猛然插口：「李兄说的何堡主，可是啸扬堡的『虎剑鹰刀』何负嵎？」
「正是。」
李蔓狂不知他心中震骇，娓娓道：「这百二十年来，『天佛血』一直被保管在洪泽津啸扬堡何家的密室之中，不曾泄漏半点风声。若非将军的文书指引方向，这邪物自当收藏于地底秘窖，未得祸世害人。」
李蔓狂在啸扬堡何家庄园外监视了大半年，终于见到传说中贮装佛血的织银袋。
据佛经记载，这种奇特的布匹名唤「碧鲮绡」，为东海鳞族圣物，天佛降世时，龙皇玄鳞谒求回复龙身之法，天佛应允，刺血为盟，以玄鳞随身的碧鲮绡贮盛，做为交换的盟证。现存的释典中并没有天佛血出世的记录，所见均作「佛血碧鲮」，意思是说：有幸见到天佛圣血的，也只是见着了贮装的碧缓织袋。碧鲮销遂成为圣物天佛血的代表。
何家先祖保管佛血已逾百年，世人浑无所觉，可见其小心。何负嵎秉承祖训，少年闯荡江湖，持虎翼飞梭于锋会夺冠，大出风头，也未有曾人疑心与天佛血有关；于保密一道，这位何堡主该是亦步亦趋，不敢轻忽大意。
不知何故，自何负嵎接获一封书信，突然变得焦躁不安，经常彻夜禀烛，直到天明，某夜甚至打开书斋秘道，取出贮于箱锁中的碧艘绡织袋，反复观视，才被暗处的李蔓狂窥见，终于确定天佛血下落。
李蔓狂加紧监视，考虑了几天，决定上门痛陈利害，力劝何负嵎交出圣物，免遭镇东将军对付。正想离开监视处，对面书斋檐上忽然出现一条人影，何负嵎分持鹰刀虎剑，沉声道：「尊驾来信恐吓，入啸扬堡如无人之境，眞当我何家无人了么？」
不由分说，便与他动上了手。
「看来，何堡主是将李兄当作寄信之人了。原来那是封威胁恐吓的信函。」
耿照知后来雷奋开去抢虎翼飞梭，以大太保之嚣狂，不定便是他寄的信，预告将上门夺物。无巧不巧，教何负嵎撞见了亦为图谋「宝物」而来的李蔓狂，两事拧作一事，有理说不清。
李蔓狂叹道：「我不欲做宵小之事，无奈行如宵小，百口莫辩，若抽身离去，此后事情就难办啦，只得留下与何堡主周旋，徐图解释。」
虽未明说，但何负嵎的武功似不足以对他造成威胁，犹有周旋解释的余裕。变故却在此时发生。
激斗之间，一名蒙面人无声无息自书斋掠出，手中银光一闪，李蔓狂福至心灵：「碧艘绡！」
舍了何负嵎跃下檐脊。何负隅的惊骇绝不下于他，正欲反应，背后又冒出另一名黑衣人，手中利芒一闪，他左肩鲜血喷出，却连对方如何出手也没能看清。变生肘腋，李蔓狂不得不做出取舍，径朝盗取「天佛血」的头一名黑衣人扑去；谁知眼前黑影微晃，也不见那人蹬腿借力，身子便如箭离弦，斜斜飞上屋檐，恰与李蔓狂交错而过。
李蔓狂身在半空，勉强出刀，「叮」的一声不知削中何物，双足踏落地面，檐上顿成一对一一的形势。那人才上得屋檐，袍袖一挥，何负嵎手中鹰刀啷锵坠地，这回连李蔓狂也没能看清其出手，心中骇异：「世间……居然有这样的武功！」
刀柄一撑，整个人如飞燕般射返屋顶，持柄掼出，刀尖直搠那人背心！
那人没料到他由下而上，刀竟来得如此飞快，一丈有余的距离眨眼便至，身子一挪，倏然飘开。再见其身影时，李蔓狂才知他是平平滑开数尺，却不见移动的轨迹。此夜以前，他平生所见武功最高之人，当属恩师拓跋十翼。师父早年创制的绝学如驼铃飞斩、回雁刀法等，也都是讲究速度的武功，但他做梦也没想过世上竟有如此身法，简直就像鬼魅一般。
何负嵎纵使不明所以，总算也知何人是友、何人是敌，不顾左臂伤痕，挺剑斗上了后一名蒙面人。
那人身形矮胖，被夜行衣勒出偌大肚腩，甚是滑稽，身形步法却极灵活，毫不显迟滞。他以一双肥呼呼的肉掌与锋利的钧天剑器「虎翼飞梭」相斗，居然攻得多、守得少，偶尔掌剑相交，迸出连串铮錝脆响，显然指间夹有利器，坚锐不逊于虎翼。
蒙面胖子游斗片刻，五指寞张，振腕一挥，何负嵎的胸腊突然爆出五道血箭，所幸他身子本能一缩，并未伤及脏腑，踉跄几步，几乎跌下檐瓦。
李蔓狂本要去追天佛血，灵光一闪：「我身法不及对方，而这两人必是同党！」
转身补位，挥刀敌住那蒙面胖子，赫见他脸上蒙的不是黑巾，而是一张极其诡异的木刻面具。
「面具？」
风篁听得蹙眉，忍不住问：「什么样的面具？」
洞中传来李蔓狂嘶哑疲应的嗓音，平添几许鬼气。「那面具的模样，像是两只大雁的翅膀并在脸上，只挖了两个眼洞，又像是人的手掌长满羽毛，羽上一丝一丝全都刻画出来，说不出的怪异。」
耿照想起横疏影之言，浑身一震：「是『下鸿鹄』！」
忙问：「另一位武功奇高的，是不是戴�