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耿照余光欲瞥，邵咸尊剑鞘又至，拿捏极巧，令他难以分神。
“照……照家主的说法，将军与佛子……又是为何赌斗？”
邵咸尊无奈苦笑。
“佛子欲掌权，中书大人必不乐见，将皇后娘娘拖下水来，与皇上的眼中钉绑作一处，退可箝制任家，进可将中书大人卷入风波，甚至推动废后，顺了皇上之意。至于将军，不过找人分散风险罢了，当然他有十万精兵要养，多纳了五万流民，实力不免消减。”
耿照想起将军要自己向娘娘传话时的神情，实在无法对邵咸尊说出“一派胡言”四个字。
把满山权贵的安危，以及“东海收容难民与否”如此重大之事，赌在三场蛮斗之上，更不像他所熟知的镇东将军慕容柔。邵咸尊的话就像一枚钢针，深深插入他的心槽，无论如何自问，都不能若无其事地揭过。
“典卫大人，你和我，不过是棋子而已。胜负只能自伤，伤不了下棋的人。”
耿照心烦意乱，头痛欲裂，脚步一阵踉跄。邵咸尊抓住他动摇的剎那，突然全力进攻，欲连其心防一并摧毁——“身为棋子，大人可有棋子的主张！”
耿照不住倒退，肩膀、大腿等接连中招，若非鞘尖圆钝，早已刺出一身窟窿。蓦地耿照一声狂吼，甩脱刀鞘，点足跃上高空，双手持着藏锋扑下，朝邵咸尊斩落！
“止战仍须战，无奈啊！”
邵咸尊露出自嘲般的苦笑，依旧不拔长剑，径以剑鞘迎敌。这几乎是他此生最严重的误判。他来不及发现：自空中舞刀而下的少年，有着一双他许久未见、却毕生难忘的恐怖血瞳……
第百十五折 皇律清夷，鸟散鱼溃
三十年前抗击异族的那场惨烈圣战，于鹏没来得及赶上；英雄辈出、各逞奇能的央土大战爆发时，他不过是个毛孩，连抢拉民夫都嫌他太小。及至太宗陈兵南陵，于鹏才如愿上了战场。
身为先锋大营的什长，于鹏带领弟兄在初期的几场交锋里都取得了战果。
一如弥漫大营的“预示胜利”气息，年轻的于鹏和他的同僚、长官一样，普遍认为南陵久无战事，军队贪生怕死，往往开打不久阵形尚未被突破，后阵已次第撤退，孬得不可思议。
起初，自央土大战存活下来、经验丰富的带兵官们防着是诱敌之计，谨慎以对，几次下来终于明白南人胆怯，每战必尽力追击，先锋大营在一月内五度前移，推进到了青丘国的九尾山附近。
历代央土皇朝对南陵用兵，多于九尾山铩羽。此地形势错综复杂，密林如海，一入其间难辨方位，若无向导，数日乃至数十日亦行之不出，堪称北军难越之天险。
先锋大营统帅梁鍞是太祖武皇帝时代的老将，骄悍不驯，不受太祖待见。太宗继位后，军中同僚死的死、退的退，反倒是梁鍞留了下来。此番南征是最后的机会，错过这一回，此生再不能出人头地，不如横剑抹脖子算了——据闻他在营中训斥诸将时曾如是说。这人语多不逊，好犯忌讳，也是出了名的。
而上天终究回应了他的妄语，以梁鍞料想不到的方式。
一路未逢敌手的先锋军团在九尾山中了南陵军的埋伏，北军这才知道：南人打起仗来也是好样的，一月五进、摧枯拉朽，不过是规模奇大的诱敌陷阱罢了。直属帅营的五千名“破魂甲”亲兵覆没，梁鍞走投无路，于绝蛊峰的峭壁之前自刎，应了他的犯讳之言。
两万名央土官兵溃散，流入九尾山的峡谷树海，如掬水一抔泼上旱地，眨眼不见踪影。多年后，南陵央土边界仍不时出现蓬头垢面的野人，自称南征溃军，于树海中一路逃窜至今，何时走出的也不知道，逢人便问今夕何夕。
南陵联军打了场漂亮的胜仗，却未发挥预想中的效果，一战击溃北军的士气。
年轻的监军在梁鍞放弃余部、执意以“破魂甲”直捣黄龙后，果断地接手指挥。他纠集残兵突围，贯穿包围网最脆弱的一点，以惊人的效率后撤；与前来接应的中军大队相遇时，集结的残兵总数已超过六千人，甲帜犹存，先锋大营因此免于“全溃”的污名，保住了太宗皇帝的颜面。
中军皇龙大营宣称此役折损军士三千余，杀敌等数，大将梁鍞殉国，先锋军团一万两千人以皇帝陛下的安危为先，折返护驾。兵部关于此役的各种文档记录，大抵与这道圣旨相若，上头的数字永远兜不拢，矛盾得令人发笑。
抢回六千先锋军的年轻人一直以来表现亮眼，甚至被誉为是“央土大战的最后一名将星”——尽管他在大战时仅是一名参谋，投入指挥的战役其实相当有限，是太祖登基之后，定王才保举他担任要职的。年轻人有个常被老兵油子嘲笑的名字，“娘们儿似的，就一兔儿爷！”
老兵们撇撇嘴面带不屑，或露出猥亵的笑容。
他的名字叫慕容柔。
从那时起，于鹏就跟了将军。
他没见过传说中纵横央土战场的刀皇虎帅、龙蟠凤翥，也没见过赤手空拳、于百万军中取上将首级的太祖武皇帝，但他见识过何谓“英雄”——那个披发仗剑，纵马嘶吼指挥的青年将领救了他和弟兄，在大伙心中，那人才是货真价实的大英雄，非是杀人饮血以为豪勇的梁鍞之流可比。
为慕容柔做事其实相当痛苦。
要争取表现，就必须夙兴夜寐，拚了命杀红眼，榨取每一丝心神气力；一旦失去拚搏的企图心，将军就不再需要你了。于鹏不能说是喜欢这样的生活方式，但经历过在阴森恐怖的树海亡命、惶惶然不知所以，他宁可活得踏实，才能感觉自己存在。
这辈子能有的彷徨、惊惧等，仿佛在九尾山便已消耗殆尽，甚至超用了来世的裕度，使他对慕容柔这个人的一切无法产生怀疑，包括他的命令。骁捷营是马军，当用于攻击而非防守，将军安排在阿兰山下，吓阻的意味大于实质效果——这点在适庄主派人来传讯之后，益发显而易见。
谷城大营的部队倾巢而出，布置于越浦与阿兰山之间，适庄主与手下潜下山来，以将军的手谕调集军队，分别压制散布在四周的流民集落。
那些又饥又累、疲病交迫的难民根本无法与东海最精锐的部队相抗，一如将军所料，数量上略少于流民的武装军队迅速控制住场面，几乎没有遭遇抵抗。一头训练有素的猎犬能看住一群羊，遑论是一群狼！
领兵的官长向难民们宣布：奉将军大人之命，载运着柴薪米粮的辎重队已自谷城出发，稍后将于原地埋锅造饭，管大伙一顿餐饱；至于后续的处置，正等着山上大人物们的商议结果，要走要留都不是将军能够作主。
佛子用来要挟将军的武器，此际未必与他站在一边了，形势已于无声之间逆转。
骁捷营是谷城大营的精锐，山道正面这万余人的流民既交由于鹏负责，大营方面便不再增援——他们敢派人来，就算于鹏忍得住不翻脸，副统领邹开肯定动手打人。格老子的！当骁捷营是龟孙子么？
邹开出身狮蛮山，擅使枪棒，拳掌造诣亦深，堪与江湖上的一流好手比肩。“狮蛮山”非是什么占据山头的门派，而是央土最大的武学堂。“狮蛮”指的是武官的腰带，因门中出过不少统兵的上将，以国之干城自诩，故称“山”而不称“堂”于朝廷、江湖两厢的影响力不容小觑。
慕容柔不吃人情保举这一套，在行伍中向是“天之骄子”的狮蛮山弟子，在东海跟其它从军的农家子弟无有不同。邹开的副统领之位是自己实刀实枪攒下的，非是靠狮蛮山盘根错节的军中关系而来；如此认分地由基层干起、不作青云之想的，在自视甚高的狮蛮山弟子之中亦属罕见。也因此于鹏对这位副手十分敬重，愿意容忍他好仗武勇、语多不逊的粗鲁性格，两位主副营之间甚是相得。
纵有武功了得的邹开在一旁，骁捷营的营统心中始终有一丝莫名的焦虑。
于鹏当然不可能畏惧流民，但眼前这批衣衫褴褛、臭气冲天的肮脏乞丐却比他想的要更强壮结实，虽不易一眼分辨男女老幼的比例，他确信壮年男子占了其中的绝大多数——但其实这一点儿也不难想象。
赤炼堂对流民的盘剥他亦有耳闻，环境如许艰困，身底健壮的成年男子会比老弱妇孺更易存活。便是新兵健卒的遴选，都不可能比这场生存考验更严苛了，里头的人若还神智清楚，未被恶劣的命运折磨崩溃的，心志绝对比普通老百姓坚强，上哪儿去拉这么好的丁？洗剥干净、喂几顿好的，于鹏都想替骁捷营补新人了。
而且他们太沉默。连拿不到饷、吃不饱饭的军队都有哗变的危险，这些饥民怎能如此安静？邹开看出他凝肃的眉宇间有事，笑道：“出不了岔子的。是将军千交代万交代说不能打，真要打，咱们还怕打不过？”
于鹏微微一笑。其实该担心的是这个才对，万一发生什么冲撞，老邹出手忒重，只怕对将军不易交代。
他清了清喉咙，策马上前几步，朗声道：“诸位，将军大人有命，载着米粮的辎重队已自谷城出发，少时将在此地生火煮饭，给大伙吃个饱……”
流民中忽有一人应了几句，声音虽不甚大，却打断了于鹏的话。
邹开面色一变，于鹏抢先横臂，阻了他出言喝骂。“这位乡亲有什么见教，请上前来说。”
黑压压的流民堆里一阵祟动，秽臭之气如启兽栏，随风掀转。那人从中间挤上前来，倒像被人流旋搅着冲出来似的，畏缩的身影一到战马前更显渺小，嚅嗫着说了句话，依旧是听之不清，只闻嗓音嘶哑，脏污的兜帽下藏着一张锅底似的黑脸，一双精亮瞳眸向上瞥来，带着兽一般的饥火异光。
邹开火一来，扯开雷响似的嗓门喝道：“统领问你话，说清楚些！”
“老邹！”
于鹏扬鞭示意他噤声，忍着重新搅入风中的新鲜臭气，和颜道：“别怕。你方才说什么我没听清，再大声些。”
那人像动物一样瞥了他一眼，目光充满警戒，片刻伸出肮脏的手指，指着于鹏身后，哑声道：“……那儿有吃的，我闻到味儿啦！”
人群中顿时骚动起来，不是大声鼓噪的那种，而是嗡嗡然如共鸣一般，像是一大片无意义地划动腹足的乌殻虫。
于鹏听得一怔，忽然明白了他的意思，不由一阵恶寒。邹开抢先会过意来，怒喝道：“大胆！”
唰的一鞭抽落，那人向后弹开，身子绷紧了一搐，肩上迸血如虹！
“老邹！”
“兀那贱民，不知所谓！”
邹开总算记起要向营统交代，策马回头，面上怒意犹未褪尽，咬牙道：“不给他们点儿教训，无法无……”
见于鹏面色丕变，一股微妙的战栗感掠过心头，回头时喉际一凉，体内似有什么一股脑儿地冲天而出，视线失速后仰，陡地映满了蓝天——于鹏眼睁睁看着流民群里飞出一团大鹏似的乌影，倏地划开邹开的喉管，快到连出声示警都来不及。邹开还未坠地，那人足尖往马臀上一点，劲风已至面门！——没有臭味。
这是第一个、也是最后一个掠过心版的念头，电光石火间他明白自己的预感并非无的，然而觉悟已迟。薄刃划过喉头的瞬间，于鹏看见肮脏的兜帽斗篷下，浮着极其怪异的乌檀鬼面。
那是一张女人的脸。
光滑的檀木雕磨出女子细致的眉眼、挺翘的琼鼻，微噘的樱桃小嘴有着难以言喻的野性，而狮鬃般的怒发贴鬓飞展，雕工狂野难驯，又与精细的美女�