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出征——，尽管死亡会随之相伴，但也是男儿立功的地方。
在一个个士卒的炽热眼神中，闪动的是对战场的无限渴望，他们渴望的是有一天带着满身的伤疤回来，向心爱的人细细炫耀每一道伤痕的来历。
乱世求生，唯有勇士才能活得更好。
“宠帅无敌！”凌统持刀振臂高呼，他已代替雷绪接任了宿卫营统领。
对于这个脸上带着一道长长伤疤的年轻统领，宿卫营的士卒除了羡慕，还是羡慕，千余人的呼喝就象一道响彻睛空的轰雷，在天与江的交接处回荡，激起一波波旋流，高宠这个名字在江东士卒的心目中，早已不单单是统帅。
得到刘表将死的消息，敏锐的高宠一下子嗅出了隐藏在平静表象下的潜流，在与徐庶、鲁肃、陈登、顾雍等一干重要官员商议之后，高宠决定再一次亲征荆州。他的身体已近痊愈，蛰伏等待了将近一年的他，比任何人都渴望回到热血沸腾的战场上去。
随同他一同西行的，文官方面，有军师徐庶、司金校尉刘晔；武将方面，除了上一次返回募军的太史慈外，还有校威将军徐盛、偏将军朱桓、裨将军凌统和中郎将高顺，这五支军队总兵力加起来达到了一万二千人。
鉴于这一次西征的对手刘备并非膺手，战事极有可能连绵日久，高宠在斟酬再三之后，决定让张辽和赵云继续驻守淮南，他们的首要任务除了训练骑卒之外，他们将与广陵太守陈登一处，加紧构筑沿淮水的守御防线。
淮南的九江、庐江两郡现在已是屯田千倾的富庶之地，如果让曹操占据这两个地方，则进可威胁江南、退可保汝南、谯郡，在战略上就赢得了主动权。
如果说攻取荆州是为赢得与曹操相抗的资本，那么守住淮南就是为将来的北伐奠定根基，这两者的重要性是相等的，以张辽、赵云为大将，陈登为参军，加上鲁肃在金陵坐镇，基本可以确保长江以北的安全。
东阳方面，清剿黄盖残部的任务由朱桓转交到了平东校尉贺齐手中。
贺齐会稽山阴人氏，自归降之后，随朱桓转战建安、乐平等地，连破反叛的越族诸部，建安六年正月，因战功拜平东校尉。
就在高宠积极筹备再次西征之际，皇叔刘备也在竟陵加紧谋划夺取荆州实权的既定步骤。
沔阳城外十五里，黄草坡。
一处根本引不起人注意的乱荒坡，在这一日迎来了两个特殊人物。
征东将军皇叔刘备和裨将军行军司马魏延。
魏延在抵御高宠二次西征过程中，表现得十分抢眼，第一次在荠州口追杀得高宠只剩单人独骑落荒而走；第二次与周瑜数番激战，最终迫使周瑜不得不遁入深山奇書网，险险全军覆没。对于魏延的才能，病重中的刘表没有眼力来发掘，而一直希望培植亲己势力的刘备则早早的瞄上了忧闷中的魏延。
为慎重起见，刘备先是派伊籍、简雍等亲信谋士对魏延旁敲侧击，在确定魏延有动摇的苗头后，刘备和魏延各自以狩猎、巡营的名义秘密见了面。
临时搭起的军帐内，松火被两个各怀心志的身影遮挡住，他们的背影映射到帐上，显得高大又清晰。
“文长，汝屡败强敌高宠，惜刘表竟有眼无珠，不识大将之才，今若归我麾下，备当倚为重用，并拔一军为将军所驱，如何？”刘备的声音充满着诱惑，和他脸上的亲切笑容一样，透着一股令人无法抗拒的力量。
魏延紫膛色的脸庞上一阵抽动，显然刘备的话击中了他的要害，在蒯越帐下，虽然得到了提拔，但裨将军的位置并不能令他满意。
“皇叔需要我做什么？”魏延没有正面回答刘备的询问，在沉默半响之后他问道。
“其实很简单，就是——反戈一击，兵取襄阳！”刘备沉声说道。
“谋反——，皇叔要我背叛州牧大人？这述难从命。”魏延变色道。
这时，刘备丰腴的脸上露出莫测的笑容，他道：“文长，据襄阳传来的消息，景升兄已时日无多，我准备辅佐大公子刘琦继任州牧，而你也知晓，襄阳的实权一直掌握在蔡氏一系手中，他们的目的很清楚，废长立幼，让蔡氏所生的二公子刘琮继位，那刘琮乃一不到十岁的幼童，何能打理州务，若让蔡瑁、张允之辈得逞，那荆州事务还都由他们说了算，备思来想去，为使公子刘琦顺利继任，唯有兵谏一途耳！”
“这——，没有蒯公的命令，擅自发兵是杀头的大罪！”魏延犹豫道。
“蒯异度虽有万千机谋，但终究是文人脾性，这些年不及蔡瑁得势就在于此，今若兵谏成功，想异度也不会怪罪。”刘备笑道。
“只是若皇叔弃竟陵回兵襄阳，一旦江夏高宠军趁机进袭，荆州一样复无存矣！”魏延道。
“备果然没有看错人，文长之能荆州众将无人可及，不过请放心，在谋攻襄阳之前，我会令二弟关羽谨守竟陵，不让高宠军前进一步。”刘备道。
魏延咬牙道：“好，从今日起，我魏延就是皇叔你的部下了，刀里来，火里去，决不皱一下眉头。”
襄阳的蔡瑁、张允一向看不上自己，蒯越自身难保，江东的高宠在几番撕杀之后，早己结下深仇，面对错综复杂的形势，魏延思来想去，也只有投奔刘备一途。
“明日一早，文长你先让开沔阳防线，待我亲率兵卒与你会合后，一道兵发襄阳。”刘备高兴的握紧了拳头，沉声说道。本来，魏延军的驻扎地夹在竟陵与襄阳之间，目的就是阻挡刘备有可能的异动，现在成功说服魏延之后，通往襄阳这一路将再无阻扼。
建安六年二月十一日寅时，在病榻在苦苦挣扎了多日的刘表终于撒手西去，蔡瑁、张允遂公布刘表遣命，由次子刘琮继荆州牧。
十二日辰时，得到消息的刘备随即而动，在竟陵宣称拥立刘表长子刘琦，并传檄荆襄诸郡，檄文称刘表长子刘琦生性慈孝，表早有托后之意，蔡、张素来拔扈，公布让刘琮继任的遗诏根本不是刘表本意，完全是蔡张两人伪造遗命，为排斥异己而为，故此，已弱冠成年的刘琦比尚是童子的刘琮更合适当这个继任者。
鼓唆刘表长幼两子对立，从而混水摸鱼，早就心怀异志的刘备蓄劲而发。
十三日，刘备留关羽率一军驻守竟陵，亲率三千士卒奔袭襄阳，行至沔阳，裨将军魏延不战而降，并反戈一击，将完全没有防范的蒯越囚禁了起来，随即并吞蒯越部众。在这之后，魏延为刘备军先驱北上，在他的迅猛攻势下，沿途诸县纷纷闻风归顺。
两日后，魏延先锋进抵襄阳外荆山脚下，都尉王威率部抵抗，被魏延斩杀，当晚，惊惶失措的蔡瑁、张允携刘琮等一干亲信弃城逃往宜城。
十七日，刘备率部入襄阳，檄立刘琦继荆州牧，鉴于刘琦年纪尚轻，刘备同时以叔父的身份代理州务，在这一篡夺过程中，立下大功的魏延被刘备提升为武卫将军，并继续率部进迫宜城。
同日，得到消息的周瑜率军进攻竟陵，关羽兵少，据守城池不出，周瑜以霹雳车炮攻城垣，数度砸开缺口，先锋黄忠趁势袭城但均被关羽部属阻挡。
正在周瑜踌躇是继续攻还是另觅突破方向的时候，有兵卒来报，高宠抵达夏口，虽然早在七日前就率军西上，但由于长江中浪大风急，逆流而上船只行进不快，等高宠到达时，已被刘备抢了先手。
二月十八日，高宠紧急召集周瑜、甘宁、李通等众将商讨形势发展。
江夏议事厅。
“前方战况如何？”一身戎装威风凛凛的高宠坐定正中，目光炯炯的扫视着侍立的众将，大声问道。
左首周瑜大步踏出，如实禀道：“竟陵战事胶着，汉升滞于城下已二日，至今没有进展。”
“敌方守将何人？”
周瑜道：“是刘备的结义兄弟关羽。我本欲乘刘备兵发襄阳的机会，一举打破荆州军布下的锁链防线，不想关羽如此可恶——。”
高宠站起，一掌拍落到挂在他身后的地图上，大声道：“要取荆州一味强攻是为不智，现在荆州分崩四起，刘备虽然率先发难拿下了襄阳，但并不表明他就已经成了荆州的主宰，我们的当务之急除了要在战场上取得硕果外，还要运用一切手段，去多多争取那些对刘备的所作所为反感的刘表旧属，只有一步步的孤立刘备，才能为彻底击败他奠定基础。”
周瑜、徐庶、甘宁等人听罢，脸上皆露出敬佩的神色，经过一年多的沉积之后，高宠在考虑问题时的角度更加全面，他的目光已透过战场，看到了更深的一层。
周瑜点头道：“蔡瑁、张允被刘备打得狼狈不堪，实力大减，已不足为虑，现在荆州军中，最有实力的是江陵太守兼水军都督文聘，文聘麾下拥有接近二万的士卒，其中一万水军堪称精锐，若此人归附刘备，则我军要拿下荆州难矣，而若文聘能降归我军，则不仅可凭空得到二万士卒，还能得到在江陵屯积的粮草和辎重，那样一来，再北上取襄阳易如反掌！”
“文聘与我数次交手，彼此都存有相当的戒心，要说服恐是不易？”高宠叹道。
“宠帅，要让文聘归降其实不难，我军何不来一个双管齐下：一面集结重兵压迫竟陵、沔阳的刘备军北退，争取拿下华容、当阳诸县，切断江陵与襄阳之间的联系；另一面再遣一个合适的人选前往江陵说降，想文聘在兵困无助的情况下，当会归降。”徐庶谏道。
高宠击掌大喜道：“军师以为何人可担此重任？”
徐庶微微一笑，大声道：“颖川徐元直可。”
高宠一怔，摇首道：“军师自荐去当说客似是不妥，倘若文聘不肯，军师境地危矣，我纵再想让文聘归降，也断断不能用军师的性命去冒险！”
徐庶目光迎上高宠，一揖道：“宠帅此话差矣，为军师者，当以己力替主分忧解难，昔日张良为高祖谋策，每每见难而上，今庶之才虽不能与张良比，但心志如一，望宠帅勿再拦阻！”
见徐庶言话如此坚定，高宠知道再劝恐怕徐庶会以死相谏，遂无奈道：“军师既心意已决，我不能挡矣，明日，我将亲率大军兵取竟陵、沔阳，为军师游说张势击鼓！”
“宠帅知遇之恩，庶纵舍了一身皮囊也无法报答一二！”徐庶眼眶通红，道。
“好，来人摆酒！军师，盼再见之时，你我尤能如此把酒言欢，击筑高歌！”一边说着，高宠一边持起侍从刚刚倒满的酒樽，一饮而尽，眼见此情此景，在旁的周瑜、甘宁诸将也是心潮起伏，难以平静。
第一百五十四章 车轮战法
葫芦谷口，面对前方铺天盖地席卷杀来的江东兵卒，关羽眼中流露出一丝绝望，从竟陵一路退守到这里，追随他的手下一点点的减少，高宠这个狡诈的汉贼，几番凭籍兵力上的优势催毁了关羽好不容易建立起来的防线，当真是可恶可杀之至。
大哥刘备在离去之时，一共留下四千士卒，如今四停人马已折损三停，关羽左右除了八百校刀手外，只剩下的兵卒不到一千人。
好在还有脚下这一座关隘。
“但愿这关能挡住高宠！”关羽在心底长叹一声，力战沙场他并不惧怕，他担忧的是一旦葫芦谷被突破，江东军就会蜂涌而入，将整个荆北截为两断，那时，大哥刘备苦心设想的大计就将化为泡影了。
“二将军，敌人又追杀过来了！”裨将周仓从山脚下急急的跑上来，叫喊道。
周仓在离开裴元绍后，一路辗转到达徐州，关羽见�