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李乾看了看胳膊上的伤势，心中一阵悲凉，暗讨自己是否流年不利，居然连遭败绩。 蛇丘一战伤了胳膊和大腿，刚县一战又后背中箭，坐不得、卧不得，简直活受罪。 微微一动，引发后背伤痛。 李乾呲了呲牙，不禁回想起高勇军攻城的一幕，“唉，只要高勇军握有炮弩这等攻城利器，无论多么坚固地城池都难逃失陷。 照此下去，整个中原都要落入其手。 连主公都坚持的如此吃力，换成其他人。 只怕……”甩了甩头，李乾抬头望向宁阳城。 双眉微皱，“这里也不适合坚守，若我是敌军统帅，当密遣偏师奇袭宁阳，一举掐断东平国与鲁郡、山阳郡的联系，令东平国守军成为瓮中之鳖。 ”
带着一份担忧，李乾加快速度接近宁阳。 “咦？盘查苛刻，守军严阵以待，看来主公加强了防御。 也是，论智谋，主公并不输于高勇，只不过是时运不济罢了！”想到这里，李乾双腿夹马，“驾！”笔直奔向城门。 其后跟随的兵卒看到城池近在眼前。 紧绷的神经突然放松，许多人顿时垮了下来，伤重的干脆坐到地上呼呼喘气，时不时的回头观望，看看是否有追兵来袭……
就在众人放松警惕地时候，一阵狂风骤然袭来。 紧接着，急促的号声打破野外宁静，抑扬顿挫、激昂无边！
“不好！”李乾大吼一声，急忙左右观瞧，希望找到声音来源。 很快，他就发现了目标，可脸色却更加惨白！“这么快？难道他们是铁打地不成？兄弟们快跑，跑进宁阳！”顾不上可能带给宁阳城的危险，李乾下了一个令其后悔终生的命令……
有了主将命令，近千败兵失掉了最后的勇气。 呼啦怪叫着涌向宁阳东门。 眼见一大群人蜂拥过来。 只吓的城门校尉倒吸凉气背生冷风，不顾一切的叫嚷着关闭城门。 手下兵丁立即合上钜鹿推上城门，就在这时，李乾一声大吼：“某家刚县守将李乾，尔等不许关闭城门！”
“啥？”守城校尉一阵头晕，正待训斥几句，却猛然看到李乾的模样以及背后地旗帜，“没错，是李校尉！你们几个先放友军入城，而后关闭城门！城上弓弩准备，敌军靠近立即射杀！”好心也会办坏事，守城校尉的一句话，彻底葬送了宁阳最后的机会。
一马当先的侯英眼见东城门半推半就，心中大喜，高举马刀：“儿郎们，冲杀过去！”劲风横扫，一片黑红色潮水尾追曹军席卷而去。 可怜曹军败兵双腿难敌四蹄，队尾的十余人眨眼间淹没在战马奔腾之中。
此时，李乾才刚刚闪身入门！“该死！关城门，快关城门，宁阳丢不得！”发疯般吼叫，顾不上伤痛，因为李乾发现这支突然出现的龙骑兵并不是攻打刚县的敌军，那么结论不言自明，这是专门奔袭宁阳的龙骑兵，之前地猜想很不幸运的全中了！悔恨交加，却无逆转之力，除了大声呼和，就只能眼睁睁的看着黑红色潮水顺着败军涌入宁阳……
一个时辰后，拥有三千守军的宁阳城失陷了，且输给骑兵，让步卒蒙受了最大的耻辱！
至六日傍晚，兖州境内最重要的两座枢纽成武、宁阳落入高勇军手中，鹰击计划第一阶段圆满完成！
※※※※※※
再次途经虎牢关，吕布地心情异常沉重。 这里是自己的成名之地，可如今时过境迁物是人非，曾经的名利都成了过眼云烟，只剩下繁华依旧、巍峨雄伟。 许汜眼望关门进出车流，不禁由衷赞叹：“繁花似锦，想不到短短年余，虎牢关已尽复往日雄风！”
王楷茫然四顾，正巧一辆满载布匹的马车快速驶过，精美的布匹立刻吸引了目光，“织花布？此乃上等货色，怎么会如此裸露运输？”
听到这声惊呼，旁边负责看押的兵士嗤笑一声：“少见多怪，这样的布匹在北方寻常不过，普通人家都能置办几身衣裳，富足一些的都开始穿戴绸缎了！等你们到了奉天自会发觉，比起北方，中原不过是大一些的乡村而已！”
王楷砸了咂嘴，终究没能寻到反驳的话语。 倒是陈宫似有所悟，瞧了瞧车夫穿戴，又望了望普通百姓地衣着。 两相印证，发现兵士所言非虚，普通百姓大都穿戴着这种印花布匹。 “难道北方富庶至此？可高勇毕竟连年征战，又如何筹地足够军费？莫非发现了前朝宝藏？”迷一样地高勇。 迷一样地北方。
离开虎牢关进入河内郡，众人再次被眼前景象震慑，套用许汜的话说：河内郡繁茂的一塌糊涂！集市、店铺、人流攒动、摩肩接踵，即使鼎盛时期的洛阳也不过如此！而这样的情景几乎在每座城池都能看见。 这里没有税吏强迫收税，没有官吏贪赃枉法，没有酷吏欺压良善，没有恶霸欺行霸市。 有的是井井有条，有地是遵纪守法。 有的是国泰民安！陈宫可以清晰地感受到，百姓脸上地笑容是发自真心的幸福！一幕幕闪过，陈宫猛然惊醒：民心所向，神魔难阻，高勇大势已成！剩下的……陈宫转身向洛阳方向望去……“当局者迷，旁观者清，汉室终究抵抗不了天命！”
“嗯？公台。 你说天命？”许汜笑道，“想不到你也相信这一套说辞，何谓天命所归？”
陈宫收回目光，颇有感触道：“天命者，天时地利人和三而为一，为此方能彰显于世，立千秋伟业！”
许汜怔了下，才茫然道：“千秋伟业？莫非高勇已经……”
陈宫指了指道路两旁新修建的村舍、沟渠纵横的农田还有洋溢幸福笑容的百姓。 “民心即天心，当世人只知有高将军，不知有刘姓汉室之时你觉得千秋伟业还会远吗？”
“这……高勇竟有如此野心？那为何不早早发难？反而要养着小皇帝？”
陈宫摇了摇头，“这便是高勇的高明之处，许多事情需要人背黑锅，而皇帝乃是最佳人选。 再者一个洛阳。 就算是都交给了小皇帝，他也掀不起风浪。 高勇何许人？走一步望五步，与之作对，必须要有杀身成仁地大毅力、大决心，就像兖州曹操一般，非如此不能抗衡！”
“兖州曹操？”许汜嗤笑道：“陈留郡落入高顺手中后，其可迅速出兵杀入济阴，从背后捅曹操一刀，如果速度够快，或许能将曹操拦腰截断。 到那时……”
“你当曹操看不到吗？”陈宫正容道：“非也。 高顺攻势虽猛。 却始终保留三分余力。 正因此，曹操才敢于正面对抗。 如我所料不错。 他在等，等待一个令高勇不得不停止进攻、不得不调兵北上的事件！”
许汜面色微变，“你是说匈奴？”
陈宫岿然长叹：“南征北战，大丈夫正当如此！”
“匈奴来犯？”不知何时，吕布来到身旁，听到陈宫之言，立时双目放光。
“匈奴必然来犯，且规模不会小，否则高勇不会处处留有三分余力。 只是……”陈宫略带歉意地望向吕布，“将军新降，未必能获得领兵出征的机会。 除非……”
“除非如何？”吕布急道，此时他需要在高勇面前立功，才能获得权利，寻找刻骨铭心的爱情。
陈宫只佩服吕布两点：武艺的高超和情感的痴恋。 “除非匈奴、鲜卑一起动手，发动五六十万乃至举族南侵，那时高勇或许需要将军勇武震慑屑小！”
吕布双眉紧拧牙关绷紧，怒视北方，“让蛮夷来的更猛烈些吧！”
此言一出，许汜、王楷、陈宫尽皆哑然，面面相觑后齐齐转向他处……
※※※※※
荆襄自古多景秀，遥望长江滚滚来。 襄阳犹如镶嵌在中原南部的一颗明珠，连同南北、纵贯东西，乃大汉十三州地核心枢纽。 据襄阳，北可攻中原，南可压荆南，居中横断长江，上阻益州，下慑扬州，乃是兵家必争之地，四方战略之要冲。
枭雄据之，可四面出击取得一分伟业；诸侯据之，可守成置业，保的一甲子富贵；无道之人据之，徒自招惹祸端，命丧兵荒马乱。 刘表，诸侯尔，故此守成尚可，创业艰难。 自北方高勇、公孙瓒大战，至高勇、袁绍大战，再至高勇、李郭之战，终至高勇、曹操之战，数年来，不过有尺寸之功。 若非袁术衰弱，只怕汝南四县也到不了手中。 为此，刘表彻夜难眠，别人十数年纵横天下名利双收，而自己却苦熬冬夏鬓发花白。
“这么说，那支曾经袭扰新野的兵马又跑道蔡阳来了？”刘表放下手中奏报，目光扫过诸人，最后落在地图上。
薄曹蒯良率先道：“正是，据查此股贼寇约在五百上下，彪悍非常，且穿着极其类似高勇军中的龙骑兵。 然而，先有宛县华雄坚决否认，后有文将军提出质疑，属下亦觉得其中大有蹊跷。 或许是某些人别有用心？或许是某些人期望主公与高勇交战？放眼荆州四方，有此想法且能付诸行动者仅三家，曹操、刘焉以及孙策！”
兵曹伊籍望一眼刘表，提出了自己的看法：“主公，蒯薄曹之言颇有道理，然属下仍有一事困惑不解。 何人如此恳切，希望荆州、宛县刀兵相向？真打起来，获利最大者是谁？”
薄曹蒯良嘿嘿笑道：“还能有谁？曹操、刘焉尔！益州欲出，唯两条路可走，水路上庸、西城，旱路江洲、江陵。 一旦主公与高勇交兵，先替曹操分担了压力，而后又要调兵北上，从而令江陵防务空虚。 若此，刘焉必出兵江洲，直捣江陵！到时，我荆州首尾难顾，只能步袁术后尘！”
“好毒辣的手段！”刘表倒吸凉气，心中虽隐约有种猜测，却没想到事实竟如此残酷。 群雄争霸，胜者王侯败者寇。 “依你之见该当如何？”
薄曹蒯良抱拳道：“回主公，当耐心等待，不为袭扰所动。 一边严密监视江洲动静，一边筹措钱粮、调遣兵马，看准机会在高曹大战地关键时刻奋力一击！”
“何处可出兵？”刘表心中赞同此法。
“先汝南，后宛县！”
“若失败呢？”刘先突然开口，“荆州东有孙策，西有刘焉，已经处在两面夹击之中，虽与交州交好，却难得支援。 此刻贸然与曹操、高勇开战，即便初期能取得些许蝇头小利，可却要承受随后到来的强力反击！试问天下间，有谁能挡得住高勇的全力反扑？当年四面楚歌，霸王亦自刎乌江。 如今再落得同样下场，汝等欲致主公于何处？”
刘表一怔，旋即恍然，脸显怒色。 蒯良动了动嘴，支吾半晌没能说出话来。 末了，刘先谈了口气道：“眼下时局危机，只能联合弱小共抗强敌！”
第十卷 峥嵘岁月 第九章 逐鹿中原（5）
第十卷 峥嵘岁月 第九章 逐鹿中原（5）
十一月七日，汝南北部袁术残余势力被曹军吞噬兼并之后，黄巾军部将龚都才率部进入吴房，因为兖州战事曹军被迫紧急北上，黄巾军进展颇为顺利，一路攻下城镇数十，沿途剿灭乡堡七八处，缴获大批钱粮。 仰仗这些，龚都所部再次得到扩充，兵力直逼两万！当然，大部分还是农民兵，战斗力、士气都很低落。 不过，绕是如此，也让曹军吓了一跳，外出寻猎的斥候纷纷召回，同时收拢兵力向上蔡聚集。 由此，龚都迅速占领了汝南西南一地，处在曹操、高勇的夹缝之中。
与此同时，担任南下先锋的刘辟则率领八千精锐长驱直入，以迅雷之势强攻安阳，袁术残军抵敌�