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逢纪最后一句话刺激了袁绍，他原来一直目无余子，看不起曹操，也看不起吕布，后来吕布以他强大的能力席卷了大半个大汉，袁绍不得不承认世间只有吕布配做他的对手，可现在逢纪居然说吕布和曹操惺惺相惜，袁绍忽然意识到，吕布可能一直都没有把他放在眼里，袁绍原本一直狭隘的心更狭隘了。
犹豫寡断的袁绍还是无法下定最后的决心，他又问了荀谌：“曹操应该不会背叛我吧？！”
荀谌跟着袁绍这么多年，已经看透了他，以他的心性，给他再好的牌，也不一定能打得过吕布，现在的荀谌已经暗地里和他的族弟荀彧联络上了，准备投靠吕布，所以他说了一个绝对有利于吕布布局的话：“我想起了陶谦和刘备。”
吕布发明了印刷术，改良了造纸术，经过四五年的飞速发展，以报纸为主要代表的全民舆论已经全面取代了世家小圈子的舆论，而报纸基本上都直接间接地控制在吕布手里，刘备暗害了陶谦窃取了徐州也许不是真相，但经过报纸的宣传，重复重复再重复，就变成了真相，袁绍是深信不疑。
袁绍听了荀谌这句话，他顿时下定了决心，特意派曹操的好友许攸前去襄阳，传达袁绍的意思：“本初公知道这次战败都是文丑、审配无能和中央军诡计多端所致，孟德公你没有任何过错，但文丑、审配为了推卸自己的责任，把兵败的原因归结到你跟吕布私通。”
曹操听到这里，仰天大笑：“这是我曹孟德这辈子听过最可笑的话！我曹操跟吕贼有血海深仇，此仇不报，枉为大丈夫，我焉能再与他私通！”
许攸苦笑道：“本初公也是这么说的，怎奈逢纪、郭图那帮人都怀疑孟德，主公没有办法，只好让我过来，请你去江陵一趟，当着众将的面以表清白！”
说到这里，许攸趴伏在曹操耳边，低声道：“本初公出发前给我交过底了，只要孟德你去了江陵，得到了众将的认可，他就有了充足的理由把文丑、审配处死，毕竟孟德你是本初公的多年至交，而文丑、审配不过是家奴而已，家奴难道还能离间了两个主子之间的情谊吗？”
曹操送走许攸，便招来荀攸、夏侯惇、曹仁、乐进、曹纯、许褚诸将，跟他们商议，要不要去江陵。
夏侯惇等人觉得江陵那帮人的怀疑十分可笑，都大吼着说：“理他作甚！”
荀攸却沉吟道：“主公若不去江陵，便坐实了私通吕布的罪名，袁绍本来可能还信任主公，却因为主公不去襄阳而完全不信任主公，以至于把主公当成仇敌，而主公现在跟吕布有天大冤仇，夹在袁绍、吕布中间，以我们三万多人马，恐怕很难坚持下去吧！”
夏侯惇等人听荀攸说得有理，又道：“荀军师言之有理，主公您还是去吧！”
曹操生性多疑，他摇摇头道：“我素知袁绍外宽内忌的性情，他一直对我都压制提防，焉能有这般信任，我这次前去江陵，肯定凶多吉少，九死一生！”
毛玠在一旁道：“主公，如果不去，肯定跟袁绍反目，到时夹在袁绍、吕布之间，无法久存，如果去了，尚有一线希望，只要主公动之以情，晓之以理，袁绍念起主公与吕布的深仇，又念起与主公的旧交，定然不会狠下心来，另外我们再让荆州本地世家从中斡旋，主公再带上许褚、夏侯惇两员猛将保护，必定安然归来！”
曹操细想一下，也只能硬着头皮去了，他让善于防守的曹仁留守襄阳以当张辽的进攻，带着勇猛的夏侯惇、许褚和善于交际的毛玠，在一百名勇猛护卫保护下，前往荆州的治所江陵城。
曹操到了江陵之后，没有直接去刺史府，而是去拜访了荆州本地世家蒯家、蔡家、马家的家主，请求他们为自己声援，这三家的家主也觉得袁绍那帮外地派手下怀疑曹操跟吕布勾结十分可笑，都打了保票。
曹操忐忑不安的心情这才放松下来，一脸淡定地去了袁绍的刺史府。
袁绍此时正听郭图的汇报，郭图将曹操在蔡家、蒯家、马家的言行都一五一十地说出来，袁绍心中更是忌惮刘备谋害陶谦的故事在荆州重演，他终于下定了最后的决心，让审配执行对曹操的处决。
曹操将一百名护卫留在刺史府门外，在夏侯惇、许褚、毛玠的陪同下，进入刺史府。
将曹操引入议事大厅的仆人忽然消失不见，警惕性很高的许褚忽叫不好，就要护着曹操往外冲，可四周高处已经布满了弓弩手。
审配站在刺史府的一处望楼上得意洋洋地对曹操说道：“曹孟德，你可知罪！”
曹操一脸无辜地冲着审配喝道：“我与吕布仇深似海，焉能与他私通，烦请审先生通告本初公，本初公对我曹孟德有救命之恩，我曹孟德即是有负天下人，也绝不负本初公！”
审配冷冷一笑道：“你想做第二个刘备，可本初公不想做第二个陶谦，所以你死了，本初公才能放心！”说完，一挥手，万箭齐发，曹操、夏侯惇、许褚、毛玠挣扎了好久，等到全身射满了箭羽，变成了刺猬一般，才停止挣扎，翻身倒地，死不瞑目。
第779章 接收曹操残部
曹操被袁绍搞死的当天，襄阳城里亦是刀光剑影，袁绍派出了数以百计的刺客前来刺杀曹仁、荀攸等人，妄图把曹操的剩余大将全都除掉，好乘机控制曹操的残余军队，怎奈曹仁、乐进、曹纯三人都是武力高超的人，而荀攸也是一个大智如愚心思缜密的人，身边侍卫防守严密，那数百刺客的行刺都以失败告终。
曹仁、曹纯、乐进、荀攸聚齐在一起，四人面面相觑，脸色都阴沉得好像要马上滴下雨来，他们已经查明这些刺客是袁绍派来的，以此来推，曹操在江陵城里也凶多吉少。
现在该何去何从？这是摆在四个人面前亟待解决的问题。
曹仁无法自行决定，便命人去请曹操的两个儿子曹昂、曹丕前来商议，却见曹昂、曹丕的亲兵浑身是血，前来报丧，说两位公子遭到刺客偷袭，全部不幸遇难。
曹仁看到曹昂、曹丕的尸首，明白曹操肯定也死在江陵城了，不禁仰天悲叹：“袁绍匹夫，君子不绝人嗣，你难道想让孟德绝后吗？！”
荀攸在旁劝道：“曹将军，莫须绝望，您忘了，主公还有一子曹彰，尚在吕布处！为了彰公子，也为了帮主公报仇，我们能够选择的，恐怕只有和吕布联手了！”
曹仁长叹一声道：“如今没有其他办法了，只能如此了。”
曹纯、乐进等人当此时没有更好的办法，毕竟孤城苦守是死路一条。
曹仁又去问了一下曹操的遗孀徐夫人徐环，徐环是个妇道人家，没有什么勃勃野心，又羡慕卞夫人、丁夫人、尹夫人现在在洛阳的安定生活，没有怎么犹豫，就同意了荀攸的提议。
荀攸在护卫的保护下前去新野城面见了贾诩、张辽等人，传达了曹操残部将领的一致意见，想要跟吕布联手，对付袁绍，为曹操报仇。
张辽、徐晃、张任、朱灵、李通诸将到此更加叹服贾诩的神机妙算。
贾诩捋着胡子，淡然一笑道：“就像主公说过的一句话，凡事的成功与否，三分靠天定七分靠打拼，若不是我们在军事上布置得当，大败文丑并小胜曹操，若不是我们军情司特工在江陵城里的一番地下活动，就不会有这一天，当然更关键的是，主公此前把刘备谋夺陶谦基业的事情宣扬得天下皆知，这事在袁绍心里埋下了巨大的阴影，我们又及时地收买了荀谌，才使得这一切水到渠成！”
贾诩、张辽飞鸽传书给吕布，传报襄樊一线的巨大利好，请吕布定夺。
吕布接到曹操被袁绍搞死的消息，第一反应不是大喜，而是怅然若失，他一直以来都把亲手杀死曹操当成一个重大的目标，现在曹操死了，却不是死在自己手里，吕布心里甚是郁闷。
但不管如何，阻碍吕布统一大业的最大威胁之一的曹操被袁绍搞死了，袁绍相对于曹操更容易对付一点，更重要的是曹操的死不仅让曹操的余部投降吕布，还让其他反对吕布的势力不再信任袁绍，吕布统一大业会更加平顺。
吕布迅速签署命令，让大司马府署理留守长史荀彧代荆州刺史兼领荆州总参军，前去襄阳招抚曹操旧部，徐晃为荆州将军，留守宛城，曹仁为荆州副将军，乐进为襄阳郡尉，李典被任命为襄阳太守，曹仁、乐进、李典三人一起固守襄阳，同时受荀彧节制，曹操留下的三万多人马跟李典部整编，得三万精锐人马，由曹仁、乐进、李典分别统领。
荀攸来吕布帐前听命，被任命为署理行军长史，曹纯来吕布帐前听命，被任命为虎豹骑副统领。
张辽、徐晃、朱灵、张任、李通、陈卫、郝昭诸部人马的防线都往南推进，随时迎击袁绍大军来袭。
曹仁得知，吕布让他继续留守襄阳，又被封为荆州副将军，感激吕布的信任重用，献上曹操的佩剑倚天剑给吕布，吕布收到倚天剑后大喜，自留为佩剑，原来的七星宝刀则留给爱妻貂蝉做防身之用。
陈宫劝谏吕布：“曹仁年少时不修操行，浪荡不堪，不可重用！”
吕布摇头否定道：“我知道曹子孝现在已经洗心革面，行事有名将之风，尤善防守，可以大用！公台若不信，可拭目以待。”
吕布对曹仁的信心，当然多半是来自历史，曹仁在演义里绝对是被低估的一代名将，他真正的实力其实不输于张辽、徐晃。
曹仁几乎参加了曹操集团早期的所有大规模战役，在与黄巾、袁术、吕布、陶谦、张绣的作战，曹仁都有参加，并经常独自率领一支军队作为前锋扫荡敌军主城周边的城市，消除敌军的羽翼，歼灭敌人的援军，有力的协助了曹操主力军团作战。
在决定曹操集团生死存亡的官渡之战中，袁绍趁曹操主力在官渡于自己对峙时，派遣刘备率军攻略曹操的后方，大批郡县开城投降，而韩荀又于西路试图切断曹操西路的补给线，许都以南的人民都人心惶惶，士气浮动，曹操为之大为头痛，局势若再发展下去，将会是一发不可收拾之势。在这时，曹仁提出南方各县投降的原因主要是因为刘备军的强大才背叛求生，刘备刚开始统率袁绍的部队，不能得心应手，如果发动攻击，可以击败。曹操遂令曹仁率少量骑兵攻击刘备，曹仁不负所托，大破刘备军，收复所有叛变的郡县，又于鸡洛山大破韩荀军。至此，袁绍就再也不敢分兵骚扰曹军，战场的主动权已逐渐转到曹军手中。
赤壁之战后，曹仁驻守江陵，抵抗周瑜，周瑜乘赤壁之余势，率数万人合围江陵，曹仁死死守了一年多方弃城而去。可以说，曹仁挡住周瑜的一年，为曹魏平复赤壁之战的伤口是非常重要的，如果曹仁很快就撑不住，孙刘很有机会乘赤壁之胜势席卷中原。在曹仁死守争取的这一年里，曹魏恢复了元气，方得以不惧蜀吴的威胁。
在江陵保卫战中，曹仁大大显出了他的勇武。周瑜前锋数千人来到江陵，曹仁早已在军中募集三百人交由牛金率领冲入东吴军中，三百人之于数千人就如肉包子打狗，很快陷入吴军的重重包围中。在这时，曹仁左右皆失色，惟独曹仁却是意气奋发，只说了一句：“取马来！”旁人苦苦劝阻，曹仁皆不理，不发一言，亲率旗下壮士数十人杀入吴军重围，救出牛金。然而牛金原来带进去的三百人尚有部分在阵中，曹仁再度突入重围，带牛金军杀出，吴军方才后退。