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丛坤茗却说，算了，帮人帮到底，反正咱们这些老兵也没有什么紧急公务，借此机会逛趟街，也掉不了几斤肉。柳潋说，你别搞障眼法，你心里那点小意思瞒得过别人还能瞒得过我？你无非就是看上了姓凌的，心疼他，才拖着我跟你练跑步。
丛坤茗当时笑笑，没有承认，也没有驳斥。其实就是柳潋说的那回事。中期会考快要开始了，七中队又进入到紧张阶段，她确实不想在这个时候把凌云河拉出去，那还不仅是时间上的考虑，她知道自己的心里是怎么回事，她怕她万一关不严情感的阀门，流露给凌云河，恐怕是要分他心的。而在这个时候，以情感的东西去分人家的心，是一件很不理智的事情。老兵了，什么叫老兵？老兵就要善于把握自己，就要把问题往更深处想一想。
柳潋那天直言不讳地警告她说，坤茗你要注意，不要陷得太深，你在这里把他护得孩子似的，他那里不一定明白你的心。再说，七中队这些人都是有过曲折经历的，过五关斩六将，以后，只要给他们一个舞台，他们就会大刀阔斧杀开一片天地，他们都是有野心的。像凌云河这样的浑身都是激情都是刺，当炮兵指挥员那差不了，可是当丈夫恐怕就没那么听招呼。像你这样的，恕我直言，美人坯子，然而自古红颜薄命，还真不如找个没棱没角的听话的男人。
这话丛坤茗当时也是不置可否，心里却是老大的不以为然。心想，我找个那么听话的男人干什么？你说是野心，我说是抱负，找个有野心有抱负有气魄有激情的男人，给他当牛作马心也情愿，找个没脾没气没见没识没胆没量的男人，给他当姑奶奶皇太后我也不干。
丛坤茗的后悔在于，那天的确应该让凌云河和她一道去县城取东西而不是和柳潋一起去，没有料想情况来得这么急，错过了那个机会，就很难再有合适的理由造成长时间在一起机会了。按以前的经验，老兵复员的工作一旦铺开，就会紧锣密鼓一鼓作气，涉及到人的进退去留，怕有反复，怕找麻烦，各级都强调速战速决。弄得不好，恐怕连见面都难了。
在这个秋收气氛浓郁的落日黄昏，丛坤茗久久地徘徊在熟透了的田野里，一次又一次地苦苦思量——她再一次想起了远在北京的章阿姨。贺伯伯虽然已经去世了，但是章阿姨还在，贺伯伯手下一帮子人仍然位高权重，仅仅以章阿姨在全国人大的地位，为她说一句话是完全能够办得到的……她委实下不了这个决心，要不要给章阿姨打个电话，告诉她，她正面临着人生的一次重要选择，她不想离开军队，她不想复员，请章阿姨给贺伯伯和她在军区的老战友打个电话吧，只这一次，坤茗只向你们提这一次要求，也许，这才首先是小茗的终身大事。
太阳在西边的山脊上跳了几跳，终于融化了，像是一团巨大的稀稀的蛋黄，一点一点渗进青山背后。天色暗了下来，田野里拾麦穗的孩子也三三两两地回了村舍。丛坤茗依然在苍凉的暮色里踌躇，她看见了那个身影，近在咫尺，却远如天涯，泪水在不知不觉中流过了脸颊。
二
常双群的问题终于还是暴露了。好在这次只有一个人发现，而且还是七中队最为尊敬和信赖的人，他就是祝敬亚。
在炮兵战术学里，有一个重要的课程，叫标图作业，即按上级下达的作业想定，在图上标注敌情、我情、双方兵力部署、双方决心。只要基础打牢，这实际上是一桩很轻松的作业，艺术感觉好一点的人，可以标出非常漂亮的决心图。但是问题落实到常双群的头上就麻烦了——从某种意义上讲，标图作业就是对于色彩的运用。大的方面好办，我红敌蓝，在笔上作点文章就行了，可是还有一些零碎不好办，譬如方位物啦，工事啦，兵种符号啦，地物地貌啦，黄黑紫绿，变化莫测，这就给谭文韬和凌云河等人对常双群的配合增加了难度。再加上韩陌阡一直跟班听课，张崮生之流又自作多情地搀杂在学员中间，学员们的一举一动都出在严密的监视之下，作弊充满了危险，有时候甚至无从下手。
终于有一天，祝敬亚教员在收上来的作业中，意外地然后是震惊地发现了他一向认为最堪造就的常双群，几乎把所有的颜色都弄反了，甚至出现的“敌红我蓝”的重大错误。那当口祝敬亚不禁倒吸一口冷气——要知道，倘若退回几年前，仅这点技术性的失误往往就会被上升到政治的高度，那是要遭到批判甚至很有可能会坐牢的。当然，现在是不会出现那样的悲剧了，但是，这份作业也似乎预示着另一场悲剧的不可避免。祝敬亚捧着那张图，研究了很长时间，他知道，以常双群卓越的成绩，如果不是别有原因，是断然不会出现这种失误的，作为一个富有经验的老炮兵，祝敬亚做出了准确的判断——常双群的眼睛出问题了。
当天中午，常双群就被祝敬亚单独叫到家里，一见面，还没等他发问，常双群就先把底交了：“教员，你发现了，我的眼睛……”祝敬亚做了个动作，示意他不要说下去了，然后问道：“采取什么措施了吗？”常双群说：“凌云河帮我弄了一副矫正眼睛，多少管点用，但是不敢戴。谭文韬家里寄来一个方子，其他中药好办，但要用毒蛇的眼睛做引子，目前还没弄到。”说完，叹了一口气，故作轻松地说：“其实也没有啥，无非就是提不成干，颜色分不出来，好歹我还是分得出来的。我已经有思想准备了，再遮掩下去也不是个事，还连累同学们陪着我提心吊胆地，牵涉他们的精力。再说，韩陌阡副主任是个很讲原则的人，他要是知道了同学们联合帮我隐瞒这件事，对大家都不利。”
祝敬亚惊愕地问：“你有什么想法？”
常双群掏了一根烟衔在嘴上，看了看祝敬亚，又把烟卷取了下来。祝敬亚说：“你抽吧，不要紧的。”
常双群便把烟点着了，猛抽了两口说：“我得退学了，早复员早安排工作。”
祝敬亚不动声色地看着常双群，沉吟片刻说：“路已经走到这一步了，半途而废太可惜了。退学是下策。依我之见，还是要沉住气，只要别人不发现，你还应该坚持。图上作业不要紧，我可以挡住。往后，野外作业也少了。以后毕业了，你可以留下来当教员，或者搞政工。”
“谭文韬他们也是这样说，可就怕纸里包不住火啊。”
祝敬亚想了想说：“不管怎样说，那层纸只要没被戳破，你就得咬紧牙关挺住，挺住就有希望。”
常双群默默抽烟，一脸的平静。祝敬亚又强调说：“常双群你听见了没有？挺住，只要过了这个豁口，前面就是一片蓝天。你各方面素质都很好，我不能眼看着你因为那点小毛病就丧失了机会。你应该在部队发展。你答应我，坚持，我也想点办法。”
常双群的眼眶有些潮湿，看了祝敬亚一眼，终于开口了，慢吞吞地说：“教员，我答应你，再坚持一段时间。”
谭文韬和凌云河等人很快就搞清楚了，就在那天上标图课之前，头天夜里，他们为常双群做的准备工作还是天衣无缝的，可是下课之后，居然发现常双群使用的那根红蓝铅笔上作的记号恰好同原定的记号相反，难怪常双群会把红蓝混用。显然，有人搞鬼，做了手脚，那么，到底是谁呢？一时半会还没有头绪，怀疑谁根据都不是很足。但毋庸置疑，最大的嫌疑人就是一区队临时区队长张崮生，而如果真是张崮生的话，问题就严重了，因为张崮生的背后站着个韩陌阡。
现在，七中队的学员才终于弄清了张崮生、童自学和江村匀的来历，谁也没有想到，让他们来到这里担任所谓的区队长，等待顶替提干指标，竟然就是韩陌阡出的主意。
而且，从大队部的老兵中又传出个说法，说是韩副主任经常单独找这三个人谈心，每次从韩副主任的办公室或者宿舍里出来，这几个家伙的精神面貌都明显有所改善。据说，这三个人原先都是经韩陌阡推荐到军区炮兵机关参与编写教材的，对准是要提干的，后来因为政策变了，没提起来，又正好赶上组建了个七中队，韩陌阡就向萧副司令建议，增设区队长，强化学员的竞争意识。更有甚者，说韩副主任跟那三个人都许了愿，只要他们努力工作，把学习成绩保证在前二十名，最后就是学员提不起来，也要把他们几个人提起来。
这个传说大家不是全信，但也由不得大家全不信。
大家也都看出来了，自从韩陌阡来到N…017之后，这三个人就像吃了激素一样，工作热情平地涨高三尺。当初马程度和黄友华退了学，虽然这几个人表面上没有流露喜悦，但心里肯定是激动万分的，他们巴不得再退掉几个呢。如果常双群又被淘汰掉了，那这三个人简直就是稳操胜券了。
可是，没有人再敢像马程度当初那样肆无忌惮地以实际行动抵制他们了，抵制只能在心里悄悄地进行。即使关于他们来历的传说仅仅是传说，但是韩副主任明显地给他们撑腰却是有目共睹的。韩陌阡还给了他们批假权限（在本大队范围内部活动，只要离开七中队营区，就要向区队长请假。）和其他一些权限，以助其威风。而这几个人也真以为自己是个人物了，把那点权限使用得滴水不漏。谁要是到大队部去，没有跟他们请假，情况很快就会反馈到韩陌阡那里，用某些人的话说，进一步暴露了狐假虎威狗仗人势的嚣张气焰。以至于有的学员恨恨地骂，要不是冲煮熟的鸭子，非把这几个“军统”收拾一顿不可。
三
七中队的学员越来越认识到了韩副主任的神秘和可怕。
当初入队的时候，所有的人的心里都充满了阳光，他们已经跨过了数道激流险滩，以为从此等在脚下的就是坦途了，进了N…017就是进了提干的保险箱，“煮熟的鸭子”和牛皮鞋都在不远的地方深情地等待着他们，他们惟一需要付出的就是耐心，就是在这一年半的时间内风平浪静地完成他们的学业——那些课程又算得了什么呢？即使是马程度和蔡德罕，虽然信心比别人略逊一筹，但是多出一把力气，最终过关应该是没问题的。可是，就在你心里充满阳光的时候，韩陌阡给你弄了几个非驴非马的所谓区队长来，队伍里多出了三个人，形势立即就不一样了。好马也有失蹄的时候，就连魏文建和常双群、谭文韬、凌云河这样的拔尖分子，虽然不至于像马程度和蔡德罕他们那样惶惶不可终日，但要说危机感一点没有，也不是事实。你在明处，他在暗处，你在光天化日之下张牙舞爪，他躲在阴暗的角落里觊觎你算计你，还不仅是在成绩方面，譬如说思想方面、作风方面，还有身体，哪个方面出了一点问题，都会有人窃喜。
但是，站在某种高度去看，又不能不佩服韩陌阡这阴险的一招委实有他的高明之处，他在你这里安上几个随时准备对你取而代之的人物，那种约束力和钳制力，比十个指导员的威力都大。
七中队的学员现在对韩陌阡的感情越来越复杂。
你说他阴险吧，也没看他收拾过谁，你说他是个好领导吧，他又把你折腾得神经兮兮。各种规章制度都分外地严格起来了。他简直就像驯化一群动物一样地调教这些学员，他有各项土政策对《三大纪律八项注意》进行补充，譬如他搞了个十不许——不