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侧过身去，用蛙鞋蹬着水，潜入阴沉沉的死亡世界中。越来越强的水压挤压着他的耳膜，为了平衡压力，他在面罩里用鼻子呼着气。他打开海洋潜水探测灯，但所发出的光在一片黑暗中却显得极为微弱。
突然间，他钻出茫茫黑暗，进入一片清澈透明的宽阔水域之中。他手中的光束不再把水藻的影子映到他的脸上，而是突然射向远处。黏浊层下的这种急遽变化使他大吃一惊，觉得自己仿佛是在太空中邀游。“水面下4米处的能见度非常清晰。”他向上面报告说。
“有其他潜水者的踪影吗？”
皮特慢慢游了一个360度的圈。“没有，什么都没有。”
“你能看清楚潭底的情况吗？”
“还可以，”皮特回答说，“潭水清澈透明，不过相当昏暗。三分之二的阳光都被水面上的浮垢给遮住了，不能射到潭底。潭壁附近光线很暗，为了找到尸体，我准备进行全面授寻。”
“安全绳够长吗？”
“让绳保持在松弛状态，以免在往下潜时妨碍我的行动。”
在接下来的20分钟里，皮特沿着陡峭的石灰岩洞壁绕圈下潜，好像是在顺着一个硕大的螺旋体旋转而下。他把每个缝隙都探查了一遍。几十亿年前沉积而成的石灰岩表面覆盖着矿物质，构成奇形怪状的抽象图案。他缓慢地游动着，把手中的光束在自己前面扫来扫去，不由生出一种在无底洞上空翱翔的强烈幻觉。
终于，他贴近了祭潭的底部。这儿既没有坚硬的沙地，也没有水底植物，只有一块凹凸不平的浅灰岩石，上面覆盖着一层令人忍心的褐色淤泥。“在超过36米的深处我看到了潭底，但仍然没有凯尔西或罗杰斯的踪影。”
在高高的潭沿上，米勒一脸茫然地盯着乔迪诺。“他们一定在潭底，他们不可能就这么消失了。”
在深深的水底，皮特缓慢地蹬水滑行，小心冀冀地与潭底的岩石保持有1米的距离；他极其注意避开淤泥，因为淤泥可能会升腾成一片障眼的泥雾，几秒钟之内就会使能见度降为零。而且，这种淤泥一旦被搅混，可能会在水中漂浮几个小时，然后才慢慢沉落到水底。在他从上面的温水层下潜到冷水层之后，潭水就变得冰凉刺骨，他不由自主地打了个冷颤、游得更慢了。他利用补助器补足微弱的浮力，保持着一种头部略微下倾、蛙鞋上翻的潜泳姿势。
他小心冀翼地将手插到褐色的淤泥中，他的手已经触到了潭底岩面，但淤泥却尚未没过他的手腕。皮特觉得奇怪，淤泥怎么会这么浅呢？潭壁的侵蚀作用和地表的径流（译注：指除了蒸发的、被土地吸收的和被拦堵的水之外，沿着地面流动的雨水。）作用已经持续了无数个世纪，因此这片地下底岩的表面覆盖层应该深达至少2米才对。他的身体平稳地漂过一片看上去像是生长在淤泥之中的白色树丛。他抓住一根长满瘤状物的树枝，轻轻地把它从淤泥中抽出来，这时他才发现，自己手里握着的是一个古代祭祀牺牲者的脊椎骨。
乔迪诺的声音从他的耳机里传来。“请回答。”
“潭深37米，”皮特边扔掉骨头边说，“潭底遍布白骨。这儿横七竖八躺着的骷髅很可能有200具。”
“仍然没有他们俩尸体的踪影吗？”
“没有。”
皮特注意到，有一具骷髅的手指骨正在阴森森的潭水中竖立着，不由得感到一股冷气顺着自己的脊背直升到脖子。骷髅的胸腔旁扔着一副锈迹斑斑的胸铠，骷髅头上则依然套着大约是16世纪西班牙人的头盔。
皮特把这个发现报告给乔迪诺。”告诉米勒博士，我在潭底发现了一具死去多年但头盔和购销仍然完整无缺的西班牙人尸体。”随后，他的眼睛好像被一股具其中的力量所吸引，顺着骷髅一根弯曲的手指所指的方向望了过去。
那边躺着另一具最近死去的尸体。它看上去似乎是男性，双腿挺直，头向后仰着。尸身的肌肉尚未完全腐烂，尸体仍处在皂化状态之中，肌肉组织和器官都已经转化为坚实的皂状物质。
从此人昂贵的旅行靴、系在脖子上的红丝巾和镶嵌着绿松石的那伐鹤（泽注：美国西南部一个印第安人部落）银扣带，皮特一眼就看出他不是当地的农民。不管他是什么人。他的年龄应该不小了。随着皮特游动所引起的水流，尸体上那缕缕银丝般的头发和胡须微微摇曳着。尸体脖子上一道宽宽的刀口说明了此人是怎么死的。
在潜水灯的光束下，一枚粗大的金戒指闪闪发光，上面镶着一块硕大的黄宝石。皮特想，这枚戒指对查明死者身分或许会有帮助。于是，他勉强咽下涌到喉咙的胆汁，把戒指从死者正在腐烂的手指上褪了下来。不过，他心里一直七上八下的，唯恐有个朦胧的鬼影出现在自己面前，指责自己盗尸。尽管这件事使他感到恶心，但他还是把戒指在淤泥中抖了抖，以洗去原先佩戴者的痕迹，随后便把它套到自己的手指上。
“我发现了另一具尸体。”他通知乔迪诺说。
“是潜水者中的一个，还是古代西班牙人？”
“都不是。这个人的死亡时间可能在数个月到一年之前。”
“你想把这具尸体弄上来吗？”乔迪诺问。
“还没想过，这要等找到米勒博士的人再说——”一股猛烈的水流突然朝皮特扑过来，打断了他的话。这股水流是从对面潭壁里一条暗道中涌出来的，它像旋风卷起滚滚尘土般，把淤泥全都搅动了起来。如果没有安全绳，皮特就会像狂风中的落叶般，被这股突如其来的湍急水流给冲倒。幸亏有这根安全绳，他才勉强地抓牢自己的潜水灯。
“安全绳怎么突然拉得这么紧，”乔迪诺关切地问，“出了什么事？”
“一股不知打哪儿冒出来的强大水流冲到我身上了。”皮特回答道。他放松了一下，让自己随着水流漂荡。“这就是淤泥层为什么这么浅的原因。有一股激流会定期地把淤泥卷走。”
“也许这股激流是来自某个地下水系。这个水系积聚压力，又通过注流经石灰岩洞底的激流把压力释放出来。”乔迪诺推测说，“让我们把你披上来吧？”
“不，让我再待一会儿。现在的能见度已经降为零，不过我好像暂时没有什么危险。你们慢慢地放松安全绳，让我看看这股水流会把我卷到哪儿去。这儿一定有个出口。”
“太危险了，你可能会陷到里面出不来的。”
“只要我留心不让安全绳缠到什么东西上就不会出事。”皮特轻松地说。
洞沿上的乔迪诺看了看表。“你下去已经16分钟了。你的空气还够吗？”
皮特把压力计举到自己的面罩前。透过深浊的淤泥，他几乎看不清压力计的指针。“还可以维持20分钟。”
“我给你10分钟。10分钟以后，在你目前的深度，你开始作减压停留。”
“现在你变成老板了。”皮特愉快地回答道。
“你目前的处境如何？”“我感到自己的脚正被朝前地拉进一个狭窄的通道。我可能摸到周围的通道壁。我真庆幸自己有一根安全绳，否则根本就不可能逆水游泳。”
乔迪诺转向米勒。“听起来他好像找到了你那两个潜水者出事的线索。”
米勒生气地摇了摇头。“我警告过他们。如果他们不下潜那么深的话，根本就可能避免这次意外。”
皮特觉得自己仿佛被吸到一个狭缝里长达一个小时，其实才过了20秒的时间。淤泥雾稍微消散了一点，大部分的淤泥都沉落到身后的那个深潭中去了。他越来越清楚地看到了自己周围的情形。他的罗盘告诉他，他被卷到东南方来了。之后，通道壁突然开阔起来。，面前出现了一个淹没在水中的宽敞洞穴。他看到有个东西在他右下方的黑暗中闪烁。是金属制品，它微弱地反射着潜水灯那被淤泥遮暗了的光束。后来他看出那是一具被丢弃的氧气筒，附近还有另一具。他游过去，看了看它的压力计。指针全都停在零。他转动潜水灯绕了一圈，以为可能会发现鬼影般漂浮在黑暗中的死尸。
潭底冷水消耗掉了皮特的一部分力气。他能够感觉出自己的动作越来越迟缓。虽然耳机里依然清清楚楚地传来乔迪诺的声音，就好像他正站在皮特身旁一样，但是他讲的话听起来却不那么清晰。皮特不再机械地做各种动作，而是全力控制住自己的大脑，发出检测数据表、安全绳和浮力补助器的指令，仿佛他的脑袋里还存在着另一个自己。
他竭力地振作精神，强迫自己保持清醒。他想，如果他们的尸体被冲到岔道中的话，那自己在从岔道口经过时极有可能没注意到尸体。他迅速地搜索了一遍，但除了一双被丢弃的蛙鞋之外，什么也没发现。他把潜水灯朝上照去，看见了波光闪闪的水面。这就表示，洞穴的顶上存在着一个气穴。
他瞥见了一双苍白的脚。
第三章
身陷于永远沉寂的牢狱般洞穴之中，远离外面的世界，躺在一片漆黑的地层深处，在一个有干百万年的历史的狭小气穴中喘息着，憋得透不过气来，这一切都太离奇、太可怕了，真叫人无法想像。在这种骇人的处境下等死，其恐怖程度绝对不亚于被关入一间毒蛇横行的小屋，随之而来的，极可能是令人毛骨依然的恶梦。
香侬和罗杰斯把氧气筒中的空气耗尽了，潜水灯的电池也用完了。随着最后一丝光线的熄灭，他们的生还希望完全破灭了。在最初的惊恐过去之后，他们恢复了几分理智。在他们的呼吸作用下，小气穴中的空气很快就变得浑浊不堪。由于缺氧，他们感到头晕目眩。他们知道，只有当这个灌满水的洞穴成为他们的坟墓时，他们的痛苦才会结束。
当初，他们一瞥见那一层白骨，香依便兴奋地潜入石灰岩洞底，随后就被地下暗流吸到这个洞穴来了。忠诚的罗杰斯紧随着香依，在和激流的搏斗中，他累得筋疲力竭。他们试图寻找出洞穴的另一个通道，可是非但徒劳无获，而且还耗尽了最后的一点空气。没有出口，没有逃路，他们只能凭着浮力补助器顺水漂浮，等待着死亡的到来。
尽管罗杰斯胆量过人，他的情形却十分危急，香侬也快坚持不住了。就在这时，她突然注意到下面黑幽幽的水里闪过一丝亮光。这亮光斯渐变成耀眼的黄色光束，刺破黑暗朝她这个方向照射过来。是自己麻木的心灵出现了幻觉吗？她还敢怀有一线希望吗？
“他们找到了我们。”当灯光移向她时，她上气不接下气地说。
罗杰斯目光茫然地盯着从下面渐渐移近的光束，没有做出任何反应。由于疲惫的绝望，他脸色苍白，并呈现出一道深深的皱纹。而且，新鲜空气的缺乏和令人窒息的黑暗使他几乎处于昏迷状态。他睁大双眼，喘着粗气。令人难以置信的是，他依然紧紧抓住自己的相机。他模模糊糊地意识到，自己在进入死而复生的人们所描述的那种光明隧道。
香侬感觉到有一只手抓住了自己的脚。随后，在离她不到一臂远的地方，一个脑袋从水中冒了出来。潜水灯的光束直射到她的眼睛里，一时之间刺得她眼花绦乱。接着，光束移到了罗杰斯的脸上。皮特立刻就看出谁的情况更糟，于是赶快从自己臂膀下抽出一个连接在氧气筒双重阀门接头上的补助空气调节器，迅速地把调节器的咬嘴塞到罗杰斯的嘴里，然后又把系在自己腰带上的小型备用气瓶和空气调节器递给香侬�