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对于这个提议，鲁登道夫虽然有些动心，却不愿意表现出来。他漫不经心地瞟了眼舷窗外：“你们打算就这样跟在日本舰队屁股后面？”
“我们本意是希望和日本舰队会合的，但是燃料的消耗让我们不得不保持较为经济的航速，因此……我们很无奈地发现，自己与日本舰队的距离正越拉越大，但值得高兴的是，我们的主力舰队已经赶了上来！再有两个小时，您就能看到我们的大舰队了！”
听了这话，鲁登道夫愈发意识到德国的决策者在战略上抛弃意大利是多么英明的决策——碰上了这样的盟友，不被活活气死也得吐几升血！
第148章 联袂（下）
信或者不信，当日本联合舰队主力一面逼近马里亚纳群岛，一面倾力以舰载机向美军发动攻击之时，意大利海军先遣舰队的巡洋舰和驱逐舰只是以10节的货船航速缓慢行驶，按照这个速度，他们天黑前也赶不到战场。与之形成鲜明对比的是，来自德国的志愿者们驾驶着FW…190战斗机从塞班岛出发，义无反顾地奔向原本并不属于他们的战场！
在塞班岛西北方空域，四十余架零式战斗机掩护着七十多架99舰爆和97式舰载鱼雷攻击机循着侦察机提供的方位扑向美国舰队的主力航空母舰。若是能够顺利得手，第一次马里纳亚大海战的结局或将重演，海上制空权的易手将让联合舰队掌握绝对主动权。另一方面，美国海军已经承担不起更多的损失，若是连最后几艘主力航空母舰也沉没了，他们将只能眼睁睁看着日本联合舰队横扫中太平洋、逼近夏威夷群岛，甚至直接威胁到美国本土西海岸！
晴朗的天空中仅有少许浮云，隔着数万米的距离，在高空翱翔的美军战斗机遥遥望见了来袭的日本机群。29架F4U“海盗”加上41架FW…190“百舌鸟”，拦截一方拥有70架战斗机，而简单估算，从西面飞来的日本战机就有上百架之多，形势不容乐观！
“11中队，爬升并占领绝对制高点！15中队，19中队，保持战斗编队，在5000米距离发射火箭弹！”
在长波无线电通讯频道中，配属于美国陆航第252大队第11中队的德国志愿者汉克·施德劳特少校俨然扮演起了空战指挥官的角色——这并不在美国人的计划之中。此次部署在塞班岛的72架FW…190编入5个飞行中队，在管理上又分属于陆航第252大队和第260大队，人员则归属美军陆航总参谋部派来的阿德勒上校指挥，这样的配置方式在德国人看来是并不科学的。为了满足作战的需要，志愿者们经过私下商量，决定由军衔最高、经验最丰富的施德劳特少校来统一指挥，这固然是应了美国人的担心，可“将”已在外，他们没有任何办法进行阻止。
14架FW…190旋即朝着升限最大高度飞去，以便在接下来的空战中抢先发挥“绝对制高点”优势，其余27架FW…190则采用英国人发明的V字形大编队，在中高空形成了两支尖锐的矛头，直刺分成三个大机群的日军攻击编队。
由于都是单翼单发的舰载机，远远看去并不能够区分出它们的型号，但是从队形和位置来看，两个稍小的编队应该是护航战斗机，它们一上一前地掩护着挂载航空穿甲弹和航空鱼雷的轰炸机群。
“11中队，15中队，19中队，你们在干什么？听到呼叫请立即回答！”
美军拦截机群的通讯频道中，被任命为临时指挥官的古尔特中校徒劳地呐喊着，但还处于自己直接指挥之中的仅有29架“海盗”，那些FW…190仿佛集体出现了无线电设备故障，明明就在视线之中却渺然没有回音。见三个FW…190中队已经摆开战斗驾驶，古尔特满腔怒火却无处发泄，一面唯恐德国飞行员们乱来，一面又担心错失了拦截机会，经过艰难的权衡，他最终还是命令“海盗”们提前进入俯冲，以便绕到日军攻击机群侧后方。只等零式离开，便趁机修理那些日军轰炸机！
“海盗”的动作虽然在一定程度上干扰了日本战斗机飞行员，但空战的格局却是非常清晰的。飞在编队最上方的三十多架零式战斗机旋即施展出快速爬升的特技，试图将“制空权”重新夺回。与此同时，飞在编队前方的四十多架零战分兵而战，一部分稍稍调整航向以应付那些试图迂回攻击的美制“海盗”，一多半则略略散开，以上仰的姿态准备接受与对方的第一次“冲撞”。
“15中队，19中队，进攻！”
通讯频道中，地道的德语能够让每一位志愿者清楚地领会指挥官的意图。27架FW…190旋即如猎鹰一般俯冲而下，它们流畅的身形与敏捷的身姿有种无以言表的华丽！按照美军陆航部队的传统，这些所有权已经归属美利坚合众国的战斗机以中队为单位喷涂了色彩鲜艳的图案——第11中队选择了白鹰，第15中队是新标识是呲牙咧嘴的恶鲨，而第19中队的则是一只凶态毕露的棕熊。配上机翼下挂载的航空火箭弹，彰显出鹰击长空的霸气！
9时40分，FW…190与零式战斗机的第一次正面碰撞终于到来。当关公战秦琼式的猜想变成现实之时，战斗的场面却没有想象中炫目耀眼。阳光下，60mm火箭弹齐嗖嗖地破空而去，不仅打乱了日军零式战斗机的原有队形，还在极短时间内连续击落击伤多架。然而言谈胜利尚为时过早，迎头而上的零式战斗机妄图在乱军之中抢得先机，一进入20mm机关炮最大射程便迫不及待地开火了。然而，FW…190用防弹钢板制成的引擎盖板并不像普通战斗机那样惧怕正面攻击，驾驶舱前方90mm厚的大倾角防弹玻璃亦能够十分有效地抵御子弹和弹片的攻击，且几乎就在日本战斗机开火后三、四秒，以两个V字形大编队投入战斗的27架FW…190也开火了。同样是20毫米机关炮，每架4挺在火力密度上达到零式战斗机的两倍！只见密集的机关炮弹夹杂着曳光弹在空中飞快地划过，瞬时间组成了一张难以逾越的火力网。
伴随着轰然一声巨响，一架零式战斗机被当空打爆，紧接着第二架发生爆炸，残体如折翼的风筝般飘摇着坠向大海……
第一个正面回合以电光火石之势迅速结束，被火箭弹和机关炮击落的零式战斗机共有7架，美军陆航这边也有2架FW…190被击落，所幸飞行员成功跳伞，而大空战的高潮才刚刚到来。交错而过的双方战斗机随即在发动机的强劲嗡鸣声中各自盘旋，按照较为传统的空战模式，绕到对方后部的一方将获得进攻的主动权，另一方则竭力摆脱追击并反转攻守之势。于是高空很快出现了数十架飞机持续盘旋机动的壮观场面，在飞行员的作战意图相近的情况下，战机的性能和操纵技巧将发挥至关重要的作用。须臾，捉对厮杀的时刻开始到来，十数架FW…190率先获得追击者位置，另一些或是在为战术编队的主机担任掩护，或是不幸被目标之外的零式战斗机绕到了后方。
在太平洋战场的空战中，以超群机动能力进行摆脱曾是零式战斗机的绝对强项，尤其是在1941至1942年间，它们在对付美军主力P…40战斗机时常常轻而易举地耍弄对方，而这也被许多美军飞行员无奈地称为“猫鼠斗”。不过这一次，驾驶着零战的日本飞行员们发现自己所面对的这些美军战斗机不仅火力异常强大，空中缠斗的能力也是相当突出，不论自己如何盘旋、翻滚，哪怕是高难度的连续侧滚，那些美军战斗机依然如尾巴一样紧跟在后面。抢到了攻击位置的日军飞行员也发现从美军战斗机后部发起攻击变得不那么容易了，将它们套入十字准星的过程无异于湿手抓泥鳅，有时候明明已经握在手中，下一秒却又无可奈何地让它溜了出去！
随着战斗的白热化，航空机关炮和机枪顺畅的嘶吼声充斥在中高空，努力争夺战场制高点的两群战斗机也已经开始了激烈的近身格斗。和二十多年前骑士对决般的空战模式所不同，在40年代的战场上，单打独斗已经很难取得胜利，过分庞大的战斗机编队则因灵活性差而遭到实战的摈弃，空战已经逐渐演进成为小型战术编队大显身手的舞台，这些编队往往由两到四架战斗机组成，区分主机和僚机，在战斗中相互策应、交替攻击，其中尤以德军的双机和四机战术最富盛名，它们不仅在战场上得到了充分的证明，而且在战争中不断改进，直至形成书面化、体系化的战术模式。因此，来自不同联队的德军飞行员很容易产生默契配合。在这一方面，日本海军航空兵虽然直到1941年才正式卷入大战，但在整个三十年代，他们在侵略中国的作战行动中积累了相当丰富的飞行经验，一大批老资历的飞行员战勤次数过百、飞行时间超千，这笔宝贵的财富在对美作战的最初两年时间里得到了进一步的升值，在菲律宾、南亚和中太平洋的一系列胜利更让飞行员们拥有充分的自信心，到1943年初时，日本海军航空兵正处于状态的巅峰。两强相遇，任何一方都不会主动示弱！
目睹近百架战斗机特技表演般相互追逐、激烈缠斗，驾驶“海盗”参战的美军飞行员们已经无法用语言准确记录自己的所见所闻，在场面上与零战势均力敌甚至占据了一定的上风，欧洲霸主的飞行战斗人员和主力装备展现出了与名气相应的实力，亦让美军飞行员们感到庆幸——若是德意日三国继续保持他们的“钢铁轴心”，美国将陷入前所未有的“两线作战”，形势之恶劣很容易让多数民众陷入极端失望的情绪，不战而怯，又如何让前线将士们勇往直前？
第149章 最佳配角
日近正午，在距离塞班岛尚有180海里的海面上，一支庞大的灰色舰群出现了。它们排着浩荡雄武的行军纵列，居中的那一体形格外庞大，尖锐的舰首、雄浑的舰体以及高耸的桅杆，偌大的意大利海军战旗迎风飘扬！
“那是安德烈亚·多利亚级和维托里奥·维内托级！”
鲁登道夫说出这些名字的时候显得非常淡然，作为一名职业的德国海军潜艇指挥官，他对欧洲大陆每一个国家的每一级主要舰艇都是了然于心的，粗略一望便能够比较准确地判断出舰型。
“意大利海军的精华所在！”布鲁尼上校挺胸、昂首，满怀骄傲地说。
“长途跋涉来到这里还真是不容易，中途光加油就要弄上四五趟吧！”
鲁登道夫虽然没有直接驳斥，但暗含的意思却是莫大的讽刺——因为设计用来在地中海作战，意大利的战列舰几乎无一例外是高航速、短航程，在正常的巡航速度下跑上三四千海里就得补充燃料。不仅如此，地中海大多数时候都是风平浪静的，远渡重洋对于舰艇本身以及舰上人员同样是艰巨的考验。
本国战列舰的航程短板举世皆知，布鲁尼不以为然地说：“战列舰的意义并不一定要在海战中才能体现，我们的到来已经让太平洋的战争形势发生了改变，美国人迫不及待地在远离本国基地的马里亚纳群岛发起进攻，这样的冒险从一开始就将他们置于危险境地！”
“可若是不幸卷入了大海战呢？”鲁登道夫故意挑话。
“若是我们最不愿意见到的情况出现了！”布鲁尼顿了顿，“那么以意大利舰队的实力也无须惧怕任何一个对手！要知道，我们的15英寸炮是全世界同级舰炮中威力最大、射程最远的，我们的装甲经过精心设计配置在每一个需要得到保护的位置上，而且我们的战列舰上还