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“尊贵的外交部长阁下亲自前来，真是令这座古老的民房蓬荜生辉！”
罗根用几个较为贴切的词语描述“蓬荜生辉”，然而从齐亚诺的反应来看，意大利人并没有理解它的含义。
“最近实在有些家务事要忙，真是抱歉得很！”罗根客套地解释了一句，齐亚诺倒也是见过世面的人，含糊其辞地问候了一番，接着迫不及待地切入正题：贷款。
自从入侵沙特以来，为了维持数十万人规模的陆军、空军以及海军舰艇的耗费，意大利政府的军费方面开支在三个月内飙升至历史最高点，而空前投入的机械化部队、作战飞机以及海军舰艇堪称油料黑洞，迅速消耗了意大利政府辛苦储备的燃油，而从二月底开始，德国将石油和成品油列入“现货自运”的物品清单，以此限制对意大利的石油出口。缺乏外汇储备和硬通货，意大利转而向远在东方的日本盟友寻求支援，而在三月份，为了换取意大利舰队的参战，日本从南亚调派了一批油船前往意大利，但区区二十万吨石油也仅能够解意大利一时之急。随着燃料短缺的局面再度出现，意大利国内开始限制民用燃油供应，大街上仅有电车还能够运行。若是单单一个燃料问题，意大利国内的民怨还不至于迅速沸腾，为了维系前往沙特作战的远征部队，大批民船被意大利海军征用，加之德美资本在欧洲和美洲联手发难，意大利的海外贸易每况愈下，国内制造的机器、纺织品和罐装食品要么滞销，要么被压低价格导致入不敷出，短短两三个月即对意大利国内经济造成了巨大的压力，连锁反应迅速体现在了工厂倒闭、工人失业上。更要命的是，德国、美国、法国和不列颠王国又于三月底在伦敦签署了《四国经济贸易协议》，降低减免货物在四国之间流通的关税，放宽了资本流通的限制，从而使不列颠和法国的对外贸易与国内经济出现了强劲的复苏。此消彼长，意大利在军事经济政治方面的极度被动终于引发了在野党和民众的反战抗议潮——尽管他们中的许多人在三个多月前是坚定支持出兵沙特的，但沙特王国的“土著军队”出乎意料的坚挺导致意大利军队陷入了海外战争的泥潭，现实的利益使得他们迅速转变立场，强烈要求墨索里尼政府退出战争寻求和平的发展环境。
虽然国内的大规模抗议还没有直接威胁到自己的总理位置，墨索里尼却忙不迭地派遣齐亚诺出使日本，试图从盟友那里获得更多的支持。自从1941年以来，日本先后夺取了菲律宾、东印度及原属英国的南亚殖民地，但它的家境并没有达到“暴发户”的那种程度。对美作战，最大的贸易通道就此闭塞；在弗里克…罗根政权上台之前，日德虽保有同盟关系，但苏德战争的牵制使得德国在机器设备方面也仅能给予少量的支持。单独依靠日本有限的国内资本和工业实力，对东南亚和南亚占领区的开发距离预期水平甚远，石油开采量甚至还没有恢复到战前的百分之六十，而庞大的联合舰队东征西战加上国内工业的需求，在美国潜艇大肆活动之前也就勉强够维持自身的运营，沙特战线的开辟给了美国军队重回南亚的绝佳理由。在德国的暗中帮助下，美国海军的潜艇部队在南太平洋和南亚地区获得新的补给维修基地，仅1943年的头三个月，南亚和东南亚航线被击沉的日本商船就达到了一百三十余艘，登记吨位超过了一百万吨，这样的损失对于鼎盛时期的大英帝国来说或许还能够承受，但资源匮乏的日本就不一样了！
“贷款？”罗根故作惊讶，“抱歉，我想如果我没有理解错意思的话，阁下是说意大利政府打算以交战国的身份向中立国借款？”
在“现货自运”的中立政策下，向交战国贷予资金自是不被允许的，可德美两国却借着这个帽子做掩护大搞秘密交易，意大利人对此也有所了解，然而除非拿出确凿的证据，否则这些是拿不到台面上来的。
齐亚诺顿时哑然，费尽周折见到了德国政府的“掌事”，居然也就是这样的结果。喝了半杯热咖啡，他开始叙述德国和意大利之间的传统友谊和深厚渊源，叙述昔日元首上台之前意大利在政策和资金方面给予的支持，并且不吝赞美地把罗根给夸上了火星。
纵然如此，罗根还是为难地说道：“纵然我个人无限支持贵国领袖和政府，贷款一事在国会也是无法通过的——今时不同往日，我们现在可是真正的国民议会！”
在这种情况下，齐亚诺开始拐弯抹角地说起各种规避中立法和“现购自运”策略的办法，其中一些正是德国和美国在玩的“猫腻”。罗根虽然听出了对方的言外之意，但装傻的本事他这几年倒也学会了不少，何况说到了经济层面，他这个二十一世纪科班出身的，驳倒学法律出身、泡妞在行的齐亚诺小菜一碟。
实在没有办法了，齐亚诺干脆哭丧着脸说：“难道阿道夫·希特勒元首思想意识的继承人、意大利的荣誉公民和伟大朋友，在意大利陷入重重危机的情况下宁愿选择袖手旁观？”
这话不说倒好，罗根一听到意大利人称自己是“元首思想意识的继承人”就纳闷：一个是独裁者，一个是民主政府的总理；一个是狂热的民族主义者，一个是毫无信仰的人；一个妄图统治世界，一个深知各国平衡意义，怎么看也找不出相应的继承关系。唯一的说头，莫过于老元首在罗根的崛起之路上没少给予个人关照，如是而已。
“其实解除危机的办法很简单很简单……”罗根煞有介事地说。
“退出战争？”齐亚诺很是沮丧地问。
“对，退出战争！”罗根大声回答说，“只要意大利退出战争，将军队撤出沙特阿拉伯王国，将舰队撤回到地中海，那么我将说服弗里克总统，共同敦促国会通过对意大利的援助计划，包括低息或免息的大额贷款、民用物资方面的无偿支援等等。此外，原先签署的许多贸易协定、经济协议也可以恢复执行，这不是两全其美的好办法吗？”
“这……”两天前才从日本返回欧洲的齐亚诺张着嘴半天说不出话来，日本方面倒是空口承诺在战争结束后按照双方协议补偿意大利舰队的损失，目前能够提供的仅仅是按照日本海军官兵阵亡标准的抚恤金。在这个问题上，意大利政府已经有苦难言，为了避免阵亡者家属的抗议，军方不得不暂扣舰队官兵的阵亡通知，并且四处筹措经费准备给付巨额的阵亡军人家属抚恤金。若是就此退出战争，石油问题不但得不到解决，还落个被土著军队连番打败的天大笑柄。
无独有偶，在地球的另一端，东京，抗议的游行也在雨中进行，激愤的士兵和民众并不是要求政府退出战争，而是对政府外交不利、军队接连失败表达强烈的不满。内阁政府频繁更迭几乎是日本自明治维新以来的国家特色，面对来自国内的压力，东条内阁非常配合地选择了总辞职，经过短暂而迅速的御前会议，小矶内阁匆匆上台，而日本联合舰队司令长官山本五十六因为西太平洋海战的失利被解除了职务，深得皇室看重的海军大将古贺峰一走马上任，日本海军机动部队司令南云忠一等一干海军高级将领却安然无恙的得以留任。
由于联合舰队的航空战队主力遭到毁灭性的打击，在西太平洋之战结束后，日本海军在太平洋上的战略暂时转入防御。然而好景不长，两个月之后，随着德国对美出售的超远程轰炸机Ju…490B的到来，美军开始以塞班岛为航空基地对日本列岛实施轰炸，从炸弹在东京落下的那一刻起，日本联合舰队的悲惨命运就已经注定……
第165章 第三次马里亚纳大海战
在得知美军将所获第一批80架Ju…490B中的75架部署到塞班岛时，罗根就判断第三次马里亚纳大海战已为时不远，而这一战美国人只要不犯低级错误，就可以彻底奠定太平洋战争的胜势。
果不出意外，美国陆军航空兵将高价购入的Ju…490B连同大批B…24编入四个航空联队，利用德国部署在远东的航空基地提供无线电指引，对日本列岛东部和南部的主要工业城市实施大规模的夜间轰炸。以塞班岛到东京的航程计算，一架Ju…490B每次可以携带3吨航空炸弹或是燃烧弹，B…24每次携带1吨，而只要天气允许，美军平均每天出动60架次，后来逐步增加到了100架次以上，每个星期能够在日本人头顶上扔下数百乃至上千吨炸弹，对日本的主要工业区以及重要城市造成显著的破坏，对于日本民众的心理同样是极大的打击。尤其是作为神圣帝都的东京，在5月份这一个月就遭到了美军的六次空袭，炸弹和燃烧弹频频引发区域性的火灾，负责本土防空作战的战斗机和高射炮都无法对这些实施夜间高空飞行的目标形成有效率拦截。
6月初，在本土休整了一个多月的日本联合舰队终于再次起航奔赴战场，庞大的阵容中包括完成抢修工作回归战斗序列的重型航空母舰“加贺”号和“祥鹤”号，在西大西洋海战中以舰载机联手击沉两艘美军航母的“龙骧”号、“云龙”号和“苍龙”号，出击的战列舰队由目前全世界吨位和主炮口径均列第一的大和级战列舰两艘、长门级战列舰两艘、伊势级战列舰两艘、扶桑级战列舰两艘、金刚级快速战列舰四艘。自1913年至1942年的29年间日本建成服役的全部12艘战列舰齐聚于此，太平洋战争打了近两年，它们的完好无损一方面说明了日本在战争中前期的相对优势，另一方面也说明海战之王的桂冠从战列舰转到了航空母舰头上。
和以往一样，并非全部12艘战列舰都被列入一线战斗部队，航速较慢的伊势级、长门级和扶桑级被列入第二战队，大和、金刚作为第一战队担当主攻任务，而五艘航空母舰全部编入航空战队——尽管各舰搭载的舰载机都达到了满编状态，但一半以上的飞行员都是从预备人员中新调上来的，他们各自经过了数十个小时的飞行训练，在基本操作技能方面尚算合格，但和飞行时间动辄几百小时、参加过多场实战的老飞行员相比还是存在较大差距的。对于这点，联合舰队的高级将领们心知肚明，却没有一个人在任何形势的会议上作为推迟出征的理由提出来。
离开那霸海军基地之后，由77艘舰艇组成的日本联合舰队悄然消失在茫茫大海之中，但是仅在7个小时之后，安装高精度航空摄像仪器的德军FW202远程侦察机就从1。4万米高空掠过这位列四大传统海军基地之后的重要港湾。除了那些远在菲律宾的港口，这已是日本本土最南端的正式海军基地，然而煞费苦心依然逃不过德国人的“邪恶魔眼”，日本海军从上到下莫不咬牙切齿——可是技术差距明摆在那里，就算以头抢地甚至愤然剖腹又有何用？
得到日本联合舰队出航的消息，驻守马里亚纳群岛的美国海陆军官兵立即进入高度戒备状态，返回珍珠港休整的特混