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000架，其中有战斗机950架，轰炸机1700架，以及其他各类侦察机数百架。可是，一支能够在德国空军，以及唐帝国远征航空兵狂轰滥炸下坚持好几年，而且一直保卫着自己领空安全的空军，就绝不是一支弱小的空军。另外，在这几年的战斗中，英国皇家空军也取得了不少的辉煌战果。比如在24年的时候对德国汉堡进行的三次大规模轰炸，这是欧洲战场上首次大规模使用燃烧弹的战略轰炸行动，大火在汉堡城内持续燃烧了三天三夜，最终导致近二十万平民死亡，上百万人无家可归，汉堡的工业设施被摧毁了近六成，民房被烧毁了一大半。另外，在地中海战场上，英国皇家空军还多次阻击了波斯帝国的海军，并且成功的将波斯帝国的地中海舰队压缩在了地中海东部，而不敢贸然西行。在北海对付德国海军的战斗中，英国皇家空军也有着上佳的表现，特别是在那次围歼三艘“德意志”级小型战列舰的战斗中，皇家空军的侦察机起到了极为关键的作用，最终为英国本土舰队指明了方向，成功的拦截了德国舰队。
在装备方面，英国皇家空军也不算差。在战争初期，英国皇家空军装备的主要是自己生产的作战飞机，比如“飓风”式与“喷火”式战斗机，“兰开斯特”式，“蚊”式轰炸机。可到24年底，随着德国空军以及唐帝国远征航空兵对英国本土大规模战略轰炸开始，英国本土的飞机制造业受到了沉重的打击，再也无法为英国皇家空军提供足够多的优秀作战飞机了。从25年下半年开始，美式战机成为了英国皇家空军的主力装备，大部分都是由美国无偿向英国提供的，有些作战飞机甚至还针对英国的国情做了特别的改进。比如，当时美国提供给英国的p…51系列战斗机使用的就是英国自行研制与生产的“灰背隼”式发动机，而且证明使用了该发动机的p…51的性能更好，这就是单独为英国人生产p…51c型战斗机。
到此时，英国皇家空军除了200多架“喷火”之外，其战斗机部队的主力就是700多架p…51系列的战斗机。另外，英国皇家空军还装备了大概1200架b…17以及b…24系列的重型轰炸机。相对而言，这些战斗机与重型轰炸机对第三特混舰队的威胁并不大，毕竟对付战舰最有力的武器是战术轰炸机。常荐新最为担心的还是英国皇家空军装备的400多架“蚊”式轰炸机。
在整个轰炸机的历史中，英国人研制的“蚊”式轰炸机绝对能够占有一席之地，原因很简单，这是第二次全球战争期间，用木材制作主结构的，性能最为优秀，产量也最大，在战争中表现最为活跃的一种轰炸机了。
由于预见到战争爆发后将出现物资紧缺的情况，因此在战争爆发前，英国就决定设法解决这个问题。当时，制造战机的主要材料是铝材，而要生产铝，就必须要有足够的电力供应，在整个战争期间，只有唐帝国与美国拥有足够的电力资源，其他国家都缺少电力。因此，当时英国人就想到，用木材取代铝材，制造出一种身轻如燕，且速度极快的飞机。而这就是“蚊”式轰炸机的来历。
“蚊”式在22年，也就是战争爆发的第二年制造出了第一批样机，英国皇家空军对其性能极为满意，虽然用木材作为主结构，让人觉得这是一架极为落后的战机，因为只有在一战期间的战斗机才是用木材做主结构的，但也正是因为使用了木材做主结构，“蚊”式轰炸机的造价才极为低廉，同时重量得到了有效的控制，其速度成为了最有效的武器。自到战争结束，“蚊”式轰炸机仍然是大战期间飞得最快的中型轰炸机！
正因为拥有速度方面的性能优势，英国皇家空军最初把“蚊”式轰炸机当作了侦察机使用，用来深入敌后，执行高风险的侦察任务。当然，“蚊”式轰炸机不仅仅是速度快。在设计的时候，其标准载弹量为1000磅，后来在试飞中，即使装上4000磅的炸弹也能够安全起飞。甚至在一次试飞中，因为工作人员疏忽，结果给飞机装上了10000磅的压载，轰炸机仍然安全起飞！
英国皇家空军很快就认识到了“蚊”式轰炸机的先进性能使其不但可以用来执行侦察任务，还可以执行更多的作战任务。在整个大战期间，“蚊”式轰炸机一共有20多种改进型号投入战斗。除了执行侦察，轰炸这两种基本任务之外，英国皇家空军还为其安装了雷达，加强了机炮火力，作为夜间战斗机使用。
自从服役开始，“蚊”式轰炸机在战场上就极为活跃。在23年正式服役之后，“蚊”式侦察机就多次出现在了德国的大后方，并且以其速度优势轻易的摆脱了追击的战斗机，从此，这种“木头飞机”的大名就传开了。在24年的时候，“蚊”式轰炸机不但参加了皇家空军对德国大城市的“千机大轰炸”行动，而且还多次闯入柏林上空，扰乱了德军的阅兵意识，搞得德国首相极为光火，还导致德国空军不得不调整后方防空部署，将更多的防空力量部署在了后面，而无法投入到前方的战斗中去。另外，在大战期间，“蚊”式轰炸机多以单机突破的方式，依靠其速度优势深入敌后，进行骚扰型轰炸，以此来打乱德国的防空部署，减轻了正面战场上的压力。可以说，从服役开始，“蚊”式轰炸机的表现就极为引人瞩目。到27年初的时候，“蚊”式轰炸机已经执行了近40000架次的作战任务，投下了十多万枚炸弹，只被击落了250余架，其战损率只有千分之六点三左右，这只有大战期间轰炸机平均战损率的三分之一！
让常荐新担心的就是这种轰炸机。因为隔着英吉利海峡，英国皇家空军并没有装备多少战术轰炸机，其装备的战斗机的对海轰炸能力又相当有限。真正能够对舰队构成威胁的就是“蚊”式轰炸机。这种安装有两台发动机，最大速度能够达到每小时650余公里的轰炸机不但在速度上不比当时帝国海军的“游隼”式战斗机慢多少，在携带1000磅炸弹的情况下，其航程达到了惊人的2400公里！另外，该机的灵活性并不差，自卫火力非常强悍，甚至不需要战斗机护航。更关键的是，“蚊”式轰炸机有对海轰炸机的型号，可以携带航空鱼雷。也就是说，英国皇家空军完全可以用“蚊”式轰炸机组成一支完整的轰炸机群，即有“鱼雷轰炸机”，又有“俯冲轰炸机”，甚至还有临时客串的“护航战斗机”。
为了确保舰队的安全，常荐新不得不做出了一个有点壮士断臂般的决定。他将两艘驱逐舰留在了舰队后方大概20海里处，另外还安排两艘驱逐舰到舰队北面执行警戒任务，由这四艘驱逐舰共同监视英国本土方向，为舰队提供防空警戒。另外，他还在收到第一特混舰队的电报后呼叫了第六特混舰队，让谷甄云尽快追上来。两支特混舰队会合到一起之后，防空火力的密度将增大不少。九艘战列舰，十几艘巡洋舰，以及超过三十艘的驱逐舰上的高射炮能够编制出数层密集的高射炮火力网，任何敌机都难以突破这么密集的防空火力。随后，他又给第二特混舰队发去了电报，询问郝东觉能否派遣更多的战斗机过来。可真正能够保护第三特混舰队的还是天气，只要天气恶劣，那么舰队就能够避免遭到轰炸，如果天气开始好转的话，不管第三特混舰队做出多大的努力，都不可能挡住数百架轰炸机的集中打击！
“这是才做出的天气预报。”航海参谋把上午的第三份天气预报送了过来，按照常荐新的要求，舰队的天气预报军官每一个小时就要对天气变化分析一次，并且以此引导舰队的航行方向。“低气压在海峡的西面形成，大概将在上午九点左右，在英国本土西南面海域出现雷暴雨。可是……”
航海参谋没有继续说下去，常荐新也知道这是什么意思。低压气团是从北面而来的，雷暴雨区将首先出现在英国本土附近海域，然后再逐渐南下。因为无法判断出低压气团的运动速度，也就无法判断出暴雨区会在什么时候出现在海峡的中部与南部海域。如果气团运动速度快的话，那么在英国轰炸机群赶到之前，舰队就有可能进入了暴雨区，那么英国的轰炸机就只能无功而返了。可如果情况相反的话，那么舰队就不可能进入暴雨区，也就无法逃脱轰炸！
怎么办？是冒险靠近英国本土，主动钻入暴雨区，还是继续向西南方向全速航行，尽快离开海峡？常荐新迟疑了几秒钟，然后对航海参谋问道：“暴雨区的范围有多大？”
“很大，低压带的范围正在扩大，而且现在正是北大西洋上天气恶劣的时候，低压气团肯定会持续一段时间，如果我们范围足够，而且能够维持到下午的话，那我们就可以在暴雨区内离开海峡海域！”航海参谋的意思也是很明确的，与其在南面的晴朗天空下航行，还不如冒险北上。
常荐新有点头痛了，毕竟这个决定关系到了第三特混舰队，关系到了上万名官兵的生死存亡。如果天气再次出现转变，而他又冒险北上的话，那第三特混舰队就是主动往敌人的枪口上送。可问题是，如果继续以现在的航向，速度向西南方向撤退的话，那么迟早都要遭到英国轰炸机的打击，舰队的损失也不会小到哪里去！
“呼叫第二特混舰队的战斗机群。”常荐新不得不做出决定，“让他们护送我们进入暴雨区，然后就去掩护第六特混舰队吧。这次，我们要么全身而退，要么就被敌人彻底干掉，我可不想被打成残废之后返回帝国。让舰队做好转向的准备工作，五分钟后转为新的航向！”
命令迅速的下达了下去，没有人反对司令官的决定，也许是过于紧张了。在此之前，第三特混舰队是在尽量远离英国本土，而现在却要主动向英国本土靠近。也许很多人都认为第三特混舰队是在主动去送死，可是常荐新很清楚，这是他唯一的选择。如果第三特混舰队想全身而退的话，他就必须要冒险。相反，如果舰队继续向西南航行，也许损失不会很大，可是现在舰队在距离帝国本土万里之外的地方作战，不要说重大损失，就算战舰上有点小问题，都要返回帝国本土进行维修，在数个月之内，甚至大半年之内都不可能投入战斗，那与战沉又有什么差别呢？而常荐新绝不想在这个时候离开战场，对他来说，第三特混舰队在大西洋上的战斗才刚刚开始呢！
第六十九章 后知后觉
在常荐新收到第一特混舰队发来的电报时，第六特混舰队的谷甄云中将也在五分钟后收到了一封同样内容的电报。此时，第六特混舰队在第三特混舰队的东北面，距离大概是45海里。与第三特混舰队一样，第六特混舰队也已经加速到了31节，朝着海峡西南方向全速撤退。因为在之前的战斗中第六特混舰队没有任何损失，所以其速度还要比第三特混舰队快一点点！
在击沉了两艘英国战列舰之后，谷甄云很快就冷静了下来。他的反应速度甚至比常荐新还要快，因为此时第六特混舰队更加深入海峡，距离英国本土机场密集的东南部地区更近，所以受到的威胁也就更大。同样的，谷甄云也很清楚，第二特混舰队派来的那个中队的战斗机的掩护作用并不大，如果英国皇家空军决心要干掉第六特混舰队的话，那么英国人的轰炸机很快就会到达，并且让第六特混舰队付�